제20장 청설(2)

“꺼져, 다 꺼져라!”
당나라 황제 이용기는 어전 위에서 상소문 뭉치를 집어 들어 힘껏 던져버렸다.
몸을 일으켜 거친 숨을 몰아쉬며, 이용기는 마음속에서 이름 모를 분노가 타오르는 것을 느꼈다. 그 분노로 인해 그는 점점 더 초조해졌다. 평웨후를 평정하고 태평을 처형한 뒤 황위에 올라, 그는 이미 40년 이상 황제로 있었다. 그는 부정부패를 없애고 관리 체계를 정비하며 여러 의견을 받아들였다. 요총, 송경과 같은 유능한 신하들을 재상으로 임명하여, 군주와 신하가 마음을 모아 결국 정관 시대에 버금가는 개원의 성시를 이루었다. 누가 그의 공적과 비교할 수 있단 말인가! 어전 앞에 놓인 비밀 상소를 바라보며 이용기는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그렇다, 40년이 지났다. 어떤 이들은 이미 기다릴 수 없을 정도가 되었다. 먼저 영이 있었고, 그 다음은 흥아, 마저도 자신을 미워하고 있을 것이다. 태자는 마치 회전목마처럼 계속 바뀌었지만, 부자 간의 정은 조금도 생기지 않았다. 모두들 그가 잔인하고 무자비하다고 말했지만, 누가 그의 마음속에 아들과 손주를 두고 가족의 행복을 누리고 싶은 마음이 가득하다는 것을 알겠는가? 자신은 여러 번 그에게 경고했지만, 그는 여전히 어리석게도 죽음으로 가는 길을 선택했다. 스스로 재앙을 불러일으킨 자는 살 자격이 없다. 흥아야, 아버지가 잔인하다고 원망하지 마라!
어전을 두드리며 이용기는 곧 분노한 마음을 진정시켰다. 고개를 들어 아래에 있는 내시들을 한 번 쳐다본 뒤 목소리를 가다듬고, 그는 다시 위엄 넘치는 천가한으로 돌아왔다.
“이번에는 잘했구나. 돌아가서 네 주인을 계속 주의 깊게 감시해라. 그가 어떤 움직임을 보이든 즉시 보고해라. 나는 너를 소홀히 대하지 않을 것이다.”
“노예가 폐하의 은혜에 감사드립니다.”
그 내시는 깊이 절을 하며 날카로운 목소리로 말했다.
짜증스럽게 손을 흔든 이용기는 지친 듯 눈을 감았다. 이 몇 년 동안 그는 점점 더 피곤해졌다. 유환과 즐긴 다음 날이면 일어날 수 없을 정도로 졸렸다. 방사들이 바친丹약을 먹어도 잠시 동안만 효과가 있을 뿐, 그 후에는 더욱 피곤해졌다. 자신은 정말 늙은 것일까? 아니다, 자신은 여전히 전 세계가 복종하는 천가한이며, 결코 늙지 않는다!
“폐하, 아직 동궁 문제로 고민하고 계십니까?”
약간 늙어 보이는 목소리가 전각 안에서 울려 퍼지며 이용기를 명상에서 깨웠다.
“원일이구나. 이리 와, 내 곁으로 오거라.”
이용기는 그 내시에게 손을 흔들며, 드물게 미소를 지었다.
그 내시는 바로 내전에서 가장 권력이 막강하고 황제의 총애를 받는 표기대장군 고력사였다. 그는 가볍게 몸을 일으켜 몇 걸음 만에 이용기의 곁으로 다가왔다.

고력사의 관자놀이에 난 흰 머리를 보며 이룡기는 길게 한숨을 내쉬었다. “원일아, 우리 둘 다 늙었구나. 옛날 태평의 반란을 진압할 때, 나는 말을 타고 전장을 누비며 자유분방하게 행동했지. 그때 너는 어디서 갑옷을 구해와 내 곁에서 나를 보호해 주었지. 이 늙은이야, 만약 정말로 네 보호가 필요한 순간이 온다면, 아마도 시간이 많지 않을 것 같구나.”
“폐하, 폐하의 체력이 이토록 좋으시니 어찌 늙으실 수 있겠습니까. 오히려 이 늙은 종의 몸은 점점 더 아프기만 합니다.”
손을 가볍게 흔들며 이룡기는 눈빛이 어두워지더니, 아래에 앉은 고력사에게 비밀 상소문을 건네며 탄식했다. “하지만 이 순간조차도 그는 기다릴 수 없는 모양이다. 어떻게 해야 할까?”
고력사는 양손으로 비밀 상소문을 받아 대충 훑어보았지만, 그 역시 근심스러운 표정을 지었다.
“폐하, 정말로 이 일이 태자 전하의 소행이라고 생각하십니까?”
이룡기는 미간을 찌푸리며 불쾌하게 말했다. “원일, 이게 무슨 뜻이냐? 설마 내가 그를 오해할 리가 있겠느냐?”
고력사는 한숨을 쉬며 말했다. “늙은 종은 그런 뜻이 아닙니다. 다만 이 일에는 의심스러운 점이 많아, 폐하께서 신중하게 처리해 주시기를 바랍니다.”
이룡기의 마음이 무거워지자 그는 손을 흔들며 말했다. “문제가 있으면 말해라. 너도 언제부터 이렇게 말을 아끼게 되었느냐?”
“이번 악유원의 살인 사건은 겉보기에는 청객맹의 소행처럼 보이며, 현장에는 그들이 남긴 네 줄의 예언문도 있습니다. 하지만 경조윤이 체포한 용의자들은 모두 큰 불에 타 죽어서 사인을 조사할 수 없으며, 누군가 사실을 은폐하려는 것일 수도 있습니다.”
잠시 멈춘 뒤, 이룡기가 짜증내지 않자 고력사는 계속 말했다. “게다가 폐하께서는 이미 청객맹이 태자 전하가 비밀리에 키운 조직이라는 것을 알고 계십니다. 전하의 지혜로 어찌 남에게 힘을 쥐어주어 세상이 모르게 할 리가 있겠습니까? 또한 경조부의 관리들이 사망자들의 몸에서 대량의 청린을 발견했는데, 이것은 서역에서 황실에만 공급되는 물건입니다. 궁중에서는 폐하 외에는 오직 태자 전하만이 이것을 가지고 있습니다. 전하가 어찌 어리석게도 자신을 희생시켜 남에게 비난받을 기회를 주겠습니까?”
이룡기는 눈을 가늘게 뜨고 진중하게 말했다. “그러니까 누군가 일부러 형아를 모함하고 있다는 말이냐?”
“늙은 종도 모릅니다. 다만 전하는 늙은 종이 지켜보며 자라온 분입니다. 전하는 마음이 고우시어 결코 폐하께 반기를 들지 않으실 것입니다.”
“흥. 사람의 겉모습은 알 수 있어도 마음은 모른다. 네가 어떻게 그의 마음을 알겠느냐.”
계속 고개를 저으며 이룡기는 큰 소리로 말했다. “됐다, 이런 귀찮은 일은 그만 언급하자. 네가 대신 그를 잘 지켜봐 주거라. 나는 피곤하니 물러가겠다.”
“늙은 종, 명을 받들겠습니다. 폐하께서는 몸을 잘 돌보시어 나라를 위해 오래 사시기를 바랍니다!”
이룡기가 더 이상 조언을 듣지 않자 고력사도 더 이상 말리지 못하고 마음속으로 한숨을 쉬며 고개를 숙여 직무청 건물을 떠났다.

무본방 국자감 안, 마침 정오 시간이었는데, 학생들이 한꺼번에 수군거리며 분위기가 격앙되어 있었다.
소문약은 술잔을 들어 분노에 차서 말했다. “이 청객맹은 너무 거만해. 경기의 요지에서 공공연히 살인을 저지르다니!”
량자극은 진한 술을 조금 마시며 말했다. “만약 조정에 아무런 배경도 없다면, 그저 강호의 맹회가 무슨 큰 소동을 일으킬 수 있겠는가. 내 생각에는 뒤에 큰 인물이 그들을 지원해주며 정적들에게 경고하는 것 같다.”
두안은 몸의 절반을 움직여 다가와 공손히 인사하며 말했다. “두 형님, 제게도 설명해 주실 수 있나요? 듣기에 꽤 흥미롭군요.”
량자극은 코웃음을 치며 말했다. “그게 뭐 어렵겠는가. 그날 청객맹은 회원들에게 편지를 널리 보내, 4월 15일 보름달이 뜨는 밤에 락유원 청룡사 밖의 작은 대나무 숲에 모여 당회를 열자고 했다.”
한 잔의 진한 술을 마신 뒤 량자극은 계속 말했다. “말하자면, 밝은 달이 높이 떠 있고 청객들이 모인 그때, 귀면당주의 명령과 함께 대나무 숲에서 수십 명의 궁수들이 튀어나와 한 번의 명령에 수만 개의 화살을 쏘아댔다. 그날 경조부에 붙잡힌 청객들은 순식간에 고슴도치처럼 화살에 맞았다!”
“흡.”
두안은 차가운 공기를 깊이 들이마시며 말했다. “그 무슨 청객맹이 어떻게 군용 궁수총을 가지고 있을 수 있지? 그 자식 정말 잔인하군!”
경멸스럽게 상대를 한 번 쳐다본 량자극은 거만하게 말했다. “그건 네가 모르는 것이겠지. 이 군용 궁수총은 민간에서는 엄격히 금지되어 있지만, 전혀 구할 수 없는 것은 아니다. 경기의 수비는 16위(주2)가 맡고 있으며, 매년 교대로 두 위에서 근무한다. 그리고 황궁을 경호하는 좌우 용무군도 있다.”
잠시 멈춘 뒤 량자극은 목소리를 낮추며 말했다. “물론, 16위든 좌우 용무군이든 모두 폐하의 친위대에 속해 있다. 폐하의 명령 없이는 결코 이런 백성을 해치는 짓을 하지 않을 것이다. 이 군대들 외에는 장안성 안에서는 오직 동궁 육률부만이 이런 표준 군용 궁수총을 가지고 있다.”
“량자극, 말과 행동에 주의해라. 함부로 현종의 후계자를 모함하는 것이 어떤 죄인지 알고 있나?”
예쁜 얼굴의 흰 옷을 입은 청년이 테이블로 달려와 량자극에게 화를 내며 소리쳤다.
“이봐, 이봐. 내가 혹시 태자 전하의 짓이라고 했나? 위견명, 그렇게 긴장하지 마. 나는 그저 사실을 말할 뿐인데, 어찌 누군가는 스스로 자백하는 건가?”
손쉽게 위견명의 팔을 밀어낸 량자극은 물러서지 않고 말했다.
“너! 너무 심하군.”
위견명은 화를 내며 달려들어 량자극과 몸싸움을 벌였다. 잠시 동안 주먹과 발길질이 오가며 매우 소란스러웠다. 한참 싸우다가 둘 다 화가 나서 서로 상처를 입었다.
“다들 그만둬!”

국자박사 손건안은 가슴 아파하며 두 사람을 가리키며 소리쳤다. “너희 둘을 좀 봐라. 옷차림은 엉망이고 얼굴은 피로 뒤덮여 있어. 문명을 욕보이는 짓이다, 문명을 욕보이는 짓이야!”
옷자락을 휘저으며 국자박사는 이어 말했다. “5일 후에 국자감에서 경사와 서술 부분의 시험이 있을 것이다. 성적이 불합격한 자는 퇴학당할 것이며, 국자감은 게으른 자들을 키우지 않는다!”
몸을 돌려 대문 앞으로 가며 손건안은 다시 분노에 찬 목소리로 말했다. “시간이 있으면 고서를 더 많이 읽어라. 항상 교묘한 방법만 생각하지 마라. 조정의 일은 너희 같은 어린애들이 함부로 평가할 수 있는 것이 아니다. 나중에 큰 재앙이 닥쳤을 때 후회하지 마라!”
남쪽 벽 모퉁이에 있는 사각 탁자에서 이괄은 우울한 표정으로 말했다. “이 일은 내가 생각했던 것보다 훨씬 복잡해. 계속 조사한다면 수많은 사람들이 연루되어 피비린내 나는 혼란이 일어날 것 같아.”
장연기는 고개를 기울이며 의아하게 물었다. “괄 형도 두려워하는 거야? 하지만 이 일은 이미 화살이 활시위에 걸린 상태라 어쩔 수 없이 쏘아야 하는 것 같아. 우리가 그들을 괴롭히지 않아도 배후의 자들은 분명 우리를 죽여 입을 막으려 할 거야.”
고개를 가볍게 흔들며 이괄은 말했다. “지금으로서는 한 걸음씩 나아가는 수밖에 없어. 정기시험 후에는 3일간의 휴가가 있으니, 그때 다시 자세히 계획을 세우자. 지금은 그냥 공부를 더 열심히 해서 시험을 대비하는 게 좋겠어. 그래야 나중에 난처한 일이 생기지 않아.”
장연기는 입을 삐죽이며 말했다. “모두 아버지 탓이야. 처음에 국자감에서 공부하려면 정기시험을 봐야 한다는 말을 안 하셨잖아. 만약 성적이 불합격해서 쫓겨나면, 아버지가 나를 꾸짖지 않아도 나는 집에 돌아갈 수 없을 거야.”
친구의 이마를 가볍게 두드리며 이괄은 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 작은 녀석아, 국자감의 정기시험은 평소 선생님이 가르친 내용을 검증하는 것이라고 하더구나. 이 며칠 동안 집에 돌아가서 내가 평소에 쓴 메모들을 많이 보면 시험을 치르는 데 문제없을 거야.”
이괄에게 진지하게 고개를 숙여 인사하며 장연기는 웃음을 참으며 말했다. “그렇다면 괄 형께 부탁드립니다!”