제11장 조가(1)

이괄과 그의 동료는 그 관리의 태도에 혼란스러워했다. 방금 전까지 거만한 태도를 보였던 그 관리가 어째서 갑자기 그들에게 정중하게 대하는지 도무지 이해할 수 없었다. 의문이 있음에도 불구하고 두 사람은 그 관리를 따라 경조부로 들어갔다.
그 관리의 안내를 받아 두 사람은 경조부의 대청으로 들어가지 않고 옆문으로 나와 복도를 따라 걸었다. 두 개의 석조 아치문을 지나자 경조부의 내집에 도착했다.
내집은 세 층으로 이루어진 큰 저택이었으며, 초승달 모양의 얕은 호수가 저택 중앙에 고요히 자리 잡고 있었다. 태호에서 운반된 호석들은 관중의 뛰어난 장인들이 다양한 형태의 가짜 산 모양으로 쌓아 올렸으며, 몇 줄기 맑은 샘물이 그 산에서 호수로 흘러들어 잔물결을 일으켰다. 호수 주변에는 몇 칸의 정자가 세워져 있었고, 정자 중앙에는 물결 모양의 탁자가 놓여 있었으며, 가짜 산 쪽에는 고금이 비스듬히 기대어 놓여 있었다. 경조윤이 자신의 내집을 강남의 여러 관청 저택처럼 우아하고 아름답게 꾸몄다는 사실에 이괄은 매우 놀랐다. 하지만 그가 생각할 틈도 없이 그 수염 난 관리에 의해 청석판으로 된 작은 길로 안내되었다. 일행은 석판 위를 천천히 걸어가 울창한 대나무 숲을 지나 경조윤의 내집인 ‘정우당’ 앞에 도착했다.
수염 난 관리는 앞으로 가서 경비병과 잠시 속삭인 뒤 이괄과 그의 동료에게 공손히 인사하며 말했다. “두 분은 이 문으로 들어가시면 주인님을 보실 수 있습니다. 저는 먼저 물러나겠습니다.”
그렇게 말하고는 돌아서서 떠났다.
이괄은 옷을 정돈하고 머리에 쓴 검은색 두건을 단단히 고쳐 쓴 뒤, 예의를 어기지 않을 것이라고 확신한 후 천천히 정우당으로 들어갔다. 그 대청은 그리 크지는 않았지만 매우 정교했다. 대청의 문은 여섯 개였으며, 고급적인 자단나무 판에는 생생한 춘추 시대의 풍경들이 조각되어 있었다. 심지어 문손잡이에도 금으로 장식된 신수들이 박혀 있어 마치 황족들의 저택 못지않은 위엄을 자랑했다. 대청 중앙에는 비단으로 만든 화면이 있었고, 그 위에는 왕우군의 난정서가 그려져 있었다. 필치만 봐도 그 주인이 도인임을 알 수 있었다. 화면을 돌아보니, 검은색 로브를 입은 중년 남자가 부드러운 침상에 기대어 앉아 있었다. 그 남자는 국자 모양의 얼굴을 하고 있었으며, 비록 뾰족한 눈썹과 눈을 가졌다고는 할 수 없었지만 그의 얼굴에는 단호한 기운이 감돌고 있었다. 짙고 검은 색의 수염이 그의 아름다운 볼에 자리 잡고 있었는데, 이는 그가 평소 자신의 외모를 매우 중요하게 여겼음을 보여주었다.

이 사람이 바로 대당 경조윤 왕철이다. 중년에 이른 그는 점점 젊음이 자신에게서 사라지고 있다는 것을 느끼고 있었다. 10년 전에는 밤새도록 문서를 정리해도 피곤함을 느끼지 않았지만, 지금은 책상 앞에 두 시간만 앉아 있어도 허리와 등이 아프고 근육이 지친다. 하지만 그는 쓰러질 수 없다. 관중 왕씨 가문의 흥망성쇠는 모두 그의 어깨에 달려 있기 때문이다. 비록 지금 왕씨 가문이 유명하지만, 그는 경조윤으로 재임하는 동안 많은 권력자들과 원한을 쌓았다. 이들은 지금은 왕씨 가문을 건드리지 못하지만, 그가 오늘 경조윤직을 사임하면 내일이면 누군가가 왕씨 가문이 장안 백성들에게 해를 끼쳤다고 고발할 것이다. 흥, 이들은 정말 이중적이고 배신적인 자들이며, 대당 우상 이림부 대인조차도 그를 이용하려 할 뿐이다. 우상 대인이 직접 발탁한 측근으로서 그는 이 대당 재상을 가장 잘 알고 있다. 만약 자신이 곤경에 처하면, 이런 도량이 없는 재상은 자신을 밀어내고 책임을 회피하려 할 것이다. 이 거대한 장안성은 바둑판이며, 크고 작은 관리들은 모두 바둑돌이다. 유일하게 전체 상황을 조종하는 사람은 대명궁에 있는 그 사람뿐이다. 버림받는 바둑돌이 되지 않으려면 자신의 실력을 더 강화해야 하며, 그래야만 바둑을 두는 사람이 주의를 기울일 것이다. 강자가 존중받는다, 이것이 그의 인생 신조다. 관직에 들어온 이후로 그는 누구도 믿지 않았다. 심지어 처와 자녀들조차도 그들의 눈빛에서 극도의 목적성을 느꼈다. 이런 느낌은 계속 그의 주위를 맴돌았고, 이미 자녀들이 많은 왕철은 가족의 행복을 느낄 수 없었다. 그래서 그는 수년간 모든 일을 직접 처리했으며, 자신에게 반대하는 사람들은 모두 그의 손아귀에 잡혔다. 조정의 다툼은 그의 눈을 매의 날카로움처럼 예리하게 만들었고, 어떤 허점이라도 그는 잡아내어 적에게 치명적인 일격을 가할 수 있었다.
이괄, 흥, 이 이름이 요즘 계속 그를 괴롭히고 있다. 자신의 정보원의 보고에 따르면, 이괄이라는 이 소년은 먼저 모든 사람들의 눈앞에서 뛰어난 말솜씨로 자신의 아들을 도망가게 만들었고, 그 후 고적의 고수한 곁의 인기인을 삼촌으로 삼았다. 그리고는 우연히 현재 대당 옥진공주님을 의모로 삼았으며, 지금은 공주님의 옥패를 가지고 사람을 요구하고 있다. 만약 자신이 란월루에 첩자를 두지 않았다면 지금까지도 속아 있었을 것이다. 정말 기발한 계략이다. 이 아이는 어린 나이에도 이런 전략을 가지고 있어, 시간이 지나면 분명히 큰 인물이 될 것이다.

눈을 살짝 뜬 왕천은 눈앞의 소년을 유심히 살펴보았다. 면과 아마로 만든 짙은 옷을 입고 머리에는 검은색 천을 두른 그의 복장은 극도로 단순했지만, 그의 용맹한 기질을 감추지는 못했다. 정말, 너무나도 옛날의 이적지와 닮아 있었다. 이것은 운명의 장난인가? 이제 그의 아들이 복수하러 온 것인가?

왕천의 시선에 약간 위축된 리괄은 재빨리 앞으로 나와 젊은이로서의 예를 갖추며 말했다. “소생 리괄이 경조윤 대인을 뵙습니다.”

왕천은 반쯤 몸을 일으켜 리괄에게 손을 흔들며 말했다. “괄현제, 너무 과분한 예는 하지 마라. 나는 자주 조아가 네 이야기를 하곤 하는데, 내 그 불효자와 비교하면 넌 정말 젊은 세대의 으뜸이라 할 수 있구나.”

말을 마친 그는 화차 한 잔을 들어 가볍게 한 모금 마시고는 리괄에게 자유롭게 하라는 제스처를 취했다.

왕천의 기세에 압도되어 매우 불편했지만, 리괄은 억지로 미소를 지으며 말했다. “삼촌께서 과찬하십니다. 왕공자님은 위엄 있고 대당의 중추적 인물이시니, 소생이 비교할 수 있을 리가 없습니다. 소생이 오늘 삼촌을 찾아온 것은 사실 한 가지 일 때문입니다.”

“아, 서두를 것 없어.”

왕천은 손을 흔들며 말했다. “혹시 부탁할 일이 없어서 이 경조부에 올 수 없다는 뜻인가? 우리는 삼촌과 조카로 지내야 하니, 여기는 네 집과 같으니 절대 어색해하지 마라. 어서, 괄현제에게 청차 한 잔 가져다주어라.”

영리한 하인이 갓 우려낸 화차를 가져다주자, 리괄은 어쩔 수 없이 두 손으로 받아 상징적으로 한 모금 마셨다.

장연기는 이미 왕천이 이렇게 힘을 이용해 사람을 압박하는 것을 못마땅하게 여겨, 리괄의 손에서 찻잔을 빼앗아 단숨에 마셨다. “아, 왕삼촌. 괄형이는 말을 잘 못하니 제가 말하겠습니다. 괄형의 친구 덕자가 무슨 이유에선지 경조부에 잡혔는데, 아마 오해일 것입니다. 심지어 육진공주님께서도 신경 쓰시고 계십니다. 공주님께서는 괄형에게 옥패를 선물로 주시어 보증인이 되어 주셨으며, 그 친구를 풀어주도록 삼촌께 부탁하셨습니다.”

왕천의 얼굴에 잠시 어두운 그림자가 스쳤지만 곧 따뜻한 미소로 바뀌었다. “하하, 이 나쁜 녀석, 여전히 성급하구나. 네 말투와 행동에서 공부시랑 공자의 풍모가 어디에 있는지 보라고.”

찻가루를 가볍게 긁어낸 왕천은 조용히 말했다. “그렇다, 요즘 경조부에서는 꽤 많은 사람들을 잡았는데, 그들 대부분이 한 사건과 관련이 있다. 괄현제의 친구도 지금 경조부에 있지만, 이 일은 매우 중대하기에 나는 신중하게 행동해야 한다. 이제 육진공주님께서 보증해 주셨으니 분명 오해일 것이다. 내가 곧 사람을 보내 두 현제를 감옥에 보내 그 친구를 석방시키겠다. 우리 가족은 절대 화목을 해치지 말자.”

그는 일부러 ‘육진공주’라는 말을 강조하여 무언가를 암시하는 듯했다.

“왕삼촌께서 도와주셔서 정말 감사합니다!”

왕순이 이렇게 쉽게 승낙할 줄은 몰랐던 이괄은 마음속으로 기뻐하며 감사의 뜻으로 그에게 절을 했다.
왕순은 한 손으로 이괄을 부축하며 웃으며 말했다. “너도 적지와 마찬가지로 예의를 지키는구나. 앞으로 무엇이 필요하면 언제든 아버지를 찾아오렴. 장안 성 안에서는 내가 조금은 영향력이 있으니까.”
이괄은 명패를 받고 다시 한 번 감사를 표한 뒤 장연기와 함께 왕순에게 작별 인사를 하고 경조부의 내실을 나왔다.
경조부를 나오자 관리들이 두 사람을 이끌고 대옥으로 향했다. 왕순의 명패 덕분에 모든 것이 수월해졌으며, 두 사람은 교도소장과 간단히 몇 마디 대화를 나눈 뒤 순조롭게 천라오에 들어갈 수 있었다. 경조부의 천라오에는 대체로 신분이 높은 귀족 자제들이 수감되어 있어서 일반 현청의 감옥처럼 어둡고 습하지는 않았다. 하지만 그렇다고 해도 처음 천라오에 들어간 이괄은 여전히 몸서리를 쳤다. 감옥 안의 온도는 밖보다 훨씬 낮았으며, 통로 양쪽에는 등불이 있었지만 여전히 어두웠다. 이괄과 장연기는 안내하는 교도관을 따라 천천히 걸어 두 번의 모퉁이를 돌아서야 중범죄자들이 수감된 천자오 구역에 도착했다.
그 교도관은 두 사람에게 공손히 인사를 하고 오른쪽에 있는 단인용 감방을 가리키며 말했다. “덕자 형제가 바로 그 감방에 있습니다. 요즘 동료들이 잘 대해주고 있습니다. 두 분은 편하게 들어가세요.”
이괄은 공손히 답례하며 말했다. “형님, 고생하셨습니다.”
천자오 구역에는 대부분 중범죄자들이 수감되어 있어서 감방은 모두 단인용이었다. 첫째로는 죄수들이 서로 공모해 탈옥하는 것을 막기 위해서였고, 둘째로는 이들 죄수들의 가문 배경이 매우 강력해서 교도관들이 상당한 이익을 챙길 수 있었기 때문이다.
이괄은 덕자가 수감된 감방 앞에 도착해 주위를 둘러보았다. 그곳에서는 더러운 얼굴을 한 죄수가 벽모퉁이의 짚침대에 웅크리고 앉아 계속 떨고 있었다.
그 죄수는 누군가 오는 것을 보고 필사적으로 뒤로 웅크리며 크게 소리쳤다. “오지 마세요, 저는 정말 모릅니다. 때리지 마세요, 저는 아무것도 모릅니다. 제발, 정말 아무것도 모릅니다.”
“덕자!”
이괄은 코끝이 아파오며 외쳤다. “나야, 네 형이야. 이제 괜찮아, 모든 게 끝났어. 형이 널 집으로 데려갈게. 덕자, 무서워하지 마.”
“형? 정말 형이세요?”
그 죄수는 그 말을 듣고 몇 걸음 앞으로 기어가서 온 사람이 분명히 이괄임을 확인하자 감방 기둥 앞에 있는 이괄을 꼭 안고 크게 울부짖었다. “형, 저는, 정말 이번 생에는 다시는 형을 볼 수 없을 줄 알았어요!”