제5장 성남(오)

해가 막 떠오르며 아침 북소리와 함께 장안의 맑은 하늘은 회색에서 주황색으로, 그리고 주황색에서 붉은색으로 변하다가 마침내 눈부신 금빛으로 덮여 용주 대지에 영롱한 빛을 비추었다.
장안성 안덕방의 호숫가 23항 안은 적막에 휩싸여 있었으며, 가끔 꾀꼬리 울음소리가 들리다가 곧 주변의 고요함 속으로 사라졌다.
이괄은 아주 이른 시간에 일어나 간단히 몸을 씻은 뒤 부엌에 불을 지폈다. 그는 손에 든 나뭇가지 몇 개를 불속에 던져 불꽃을 피웠다. 소년의 마음속에는 불안감이 자리 잡고 있었지만 무엇을 걱정하는지는 말로 표현할 수 없었다. 단지 뭔가 큰 일이 일어날 것 같아 가슴이 답답해 숨쉬기조차 힘들었다.
한숨을 쉬며 오늘 남계운과 그의 집 주인을 찾아가야 할지 망설이고 있을 때, 갑자기 서두르는 발걸음 소리가 들렸다. 이괄이 일어나기도 전에 이웃집 천소육이 이미 숨을 헐떡이며 그의 앞에 달려왔다. 콩알만 한 땀방울들이 목덜미를 타고 옷 앞부분으로 흘러내려 커다란 땀자국을 남겼다.
“소칠형, 큰일 났어요. 오늘 아침에 순이모 집에 갔다가 덕자가 현청 사람들에게 잡혀 가는 걸 봤어요. 빨리 방법을 생각해 주세요. 이제는 형님만이 그를 구할 수 있어요!”
말을 마치고 그는 책상 위의 흰 도자기 그릇을 집어 들고 목을 길게 빼서 물을 들이켰다. 하지만 이른 아침의 우물물이 너무 차가워 그는 기침을 하기 시작했다.
이괄은 그를 노려보며 어쩔 수 없이 그의 등을 토닥여 주며 가볍게 화를 내듯 말했다. “언제쯤 이 성급한 성격을 고칠 거야? 어머니께서 아직 쉬고 계시는데, 어머니는 평소 몸이 약하셔. 네가 시끄럽게 해서 깨우면 내가 네 가죽을 벗겨버릴 거야.”
천소육은 전혀 개의치 않는 듯 어깨를 으쓱하며 조용히 말했다. “저는 소칠형이 저를 때릴 리 없다고 생각해요. 형님은 말은 심하게 하지만 마음은 착하잖아요. 제가 정말 위험한 일에 처하면 형님도 걱정해서 죽을 것 같아요!”
이괄은 천소육의 말에 할 말을 잃고 소년의 뒤통수를 가볍게 치며 웃으며 꾸짖었다. “너만이 내 성격을 잘 알지. 자, 덕자가 어떻게 관청 사람들과 엮이게 된 거야? 그는 평소에 조용히 지내던 사람인데.”
코를 훌쩍이며 천소육이 대답했다. “구체적인 사정은 잘 모르겠어요. 그냥 오늘 아침에 그의 집에 놀러 갔다가 덕자가 일단의 현청 관리들에게 묶여 있는 걸 봤어요. 방향으로 보아 만년현청으로 가는 것 같아요.”
이괄은 미간을 살짝 찌푸리며 생각에 잠겼다. 덕자는 평소에 조용히 행동하며 남과 다투는 일이 없었는데, 어떻게 현청 사람들과 엮여 법정에 묶이게 된 걸까.

천샤오류는 리괄이 침묵을 지키는 것을 보고 그도 당황한 줄 알고, 초조해하며 발을 동동 구르다 목소리에 울먹임이 섞였다. “샤오치 형, 뭔가 방법을 생각해봐요. 우리 형제들 중에서 형이 가장 생각이 많고 견문도 넓잖아요. 더즈는 이번에 관청에 들어갔어요. 그곳은 우리 같은 가난한 백성이 감히 건드릴 수 있는 곳이 아니에요. 지난번에 리산예가 술에 취해 후민가에서 돌아다니다가 순찰하던 관리들에게 발각되어 관청으로 끌려가서 현령님께서 20대의 채찍질을 선고받았어요. 어른들 말로는 그 관리들은 돈밖에 모른다고 하더군요. 돈이 조금도 없으면 그곳에서 무사히 나올 수 없대요!”
리괄은 그의 재촉에 다소 짜증이 나서 손을 흔들며 말했다. “일단 조급해하지 마. 우리는 아직 사건의 전말도 명확히 알지 못해서 객관적으로 분석할 수도 없어. 게다가 더즈의 성격도 우리가 모를 리가 없잖아. 그 성격으로는 아무리 용기가 있어도 관청 사람들을 건드릴 엄두도 못 낼 거야.”
“하지만, 하지만, 혹시 그가 순간적으로 제정신이 아니어서 어리석은 짓을 할까 봐 걱정돼요. 우리가 그가 관청에서 고생하는 걸 그냥 볼 수는 없잖아요!”
천샤오류는 얼굴이 붉어지며 다급히 말했다.
“그래도 사건의 전말을 명확히 알아야 방법을 생각할 수 있어. 이렇게 하자, 잠시 후에 내가 관청에 있는 친구들을 찾아가서 그가 도대체 무슨 잘못을 했는지 알아볼게. 만약 문제가 심각하지 않다면, 오늘 해질녘 종소리가 세 번 울리기 전에 그가 너와 내 곁에 설 수 있을 거야.”
리괄은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 조용히 말했다.
천샤오류는 그의 약속을 듣고야 비로소 안심하며 잠시 생각한 뒤 말했다. “제가 형과 함께 가는 게 어때요? 사람이 많으면 힘도 더 나죠. 저는 집에 가만히 앉아서 샤오치 형이 바쁘게 움직이는 걸 지켜볼 수는 없어요!”
리괄은 친구의 어깨를 가볍게 두드리며 농담조로 말했다. “누가 네가 집에 가만히 있을 수 있다고 했어? 여기 반량의 은화가 있으니, 이걸 가지고 주지약방에 가서 약을 좀 사와. 지난번 천의생이 처방해준 대로 사와. 절대 돈을 아끼지 마!”
천샤오류는 그렇게 많은 은화를 보고 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 뜨고 리괄을 의심스러운 눈빛으로 계속 쳐다보며 떨리는 목소리로 말했다. “샤오치 형, 이 돈은 대체 어디서 나온 거예요? 혹시……”
리괄은 짜증스럽게 그를 한 번 쳐다보고는 한숨을 쉬며 말했다. “이건 설명하기 길어. 어쨌든 훔치거나 빼앗은 게 아니라는 건 확실해. 너 이 녀석, 빨리 가서 약을 사와. 마치 여자처럼 느릿느릿하게 굴지 마!”
“아, 알겠어요. 지금 바로 갈게요.”
그렇게 말하고는 마당 문 쪽으로 달려갔다. 천샤오류는 마음이 좀 가라앉았다. 샤오치 형의 성격은 정말 최고였다. 그가 돈의 출처가 정당하다고 했으니, 자신이 굳이 걱정할 필요는 전혀 없었다!

친구의 모습이 금방 골목 입구에서 사라지는 것을 본 이괄은 마음이 쓰라렸다. 육자의 성격이 계속 이대로라면 조만간 큰 손해를 볼 것 같았다. 그는 몸을 돌려 책상으로 가서 불을 끄고, 끓인 옥수수 죽 한 그릇을 가져왔다. 또한 야채로 만든 음식 두 조각을 접시에 담아 외부의 작은 탁자 위에 놓았다. 그래야 어머니가 일어나자마자 자신이 준비한 음식을 바로 볼 수 있을 터였다. 모든 것을 정리한 뒤에야 그는 옷을 가다듬고, 야채로 만든 음식 한 조각을 집어 들고 마당 문을 가볍게 잠근 뒤 집을 떠났다.

이른 아침의 장안은 결코 조용하지 않았다. 거리 양쪽에는 이미 상인들이 가판대를 설치하고 목소리를 높여 음식을 팔고 있었다. 순찰을 도는 관리들과 당직을 서는 군인들은 대부분 양갱이나 호병을 사서 급하게 먹고 배를 채운 뒤에야 만족스럽게 하품을 하며, 상인들의 고마운 시선을 받으며 떠났다.

하지만 이괄은 이런 것들에 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 덕자가 체포된 사건 뒤에 뭔가 숨겨진 일이 있다고 생각했다. 덕자의 가정 형편은 자신과 소육보다는 나았지만, 결국 공부부 농전사에서 일하는 사촌밖에 없었다. 어떻게 해서 조정의 원한을 살아서 관청에 체포당할 수 있단 말인가?

생각할수록 혼란스러워진 이괄은 머리가 아파오자 이마를 가볍게 두드리며 만년현 관청으로 향하는 걸음을 재촉했다. 덕자의 호적은 만년현에 속해 있어서 당연히 만년현에서 구금해야 했으며, 손숙은 그 현의 수사관으로서 어느 정도 영향력이 있었기에, 적당한 뇌물을 주면 친구를 데려올 수 있을 것이다.

만년현 관청은 선양방에 위치해 있으며 도시 북쪽에 속해 있었다. 이괄은 기서양문 거리를 반 시간 가량 걸어서야 현청의 현판을 볼 수 있었다. 관청 앞의 소가죽으로 만든 드문드럼 아래에는 몇몇 학생들이 흩어져 있었는데, 아마도 현령님의 이른 아침 꿈을 방해하지 않으려고 드럼을 치느냐 말아야 하느냐 망설이는 모양이었다.

이괄은 빠른 걸음으로 관청 앞에 도착해 문을 지키는 두 관리에게 공손히 인사를 하고, 주머니에서 돈 몇 십 냥을 꺼내며 웃으며 말했다. “두 분 형님, 고생이 많으십니다. 이 돈으로 술이라도 사서 추위를 이겨내세요. 초봄 날씨는 갑자기 따뜻해졌다가 다시 추워지니, 두 분 형님도 감기에 걸리지 않도록 조심하세요.”

그 두 관리는 이른 아침부터 누군가가 돈을 가져다주자 마음속으로는 매우 기뻤지만, 겉으로는 아무렇지 않은 척하며 말했다. “우리 현령님은 항상 청렴하고 공정하게 일하십니다. 무슨 일이 있으면 말씀해 주세요. 우리가 대신 전해드릴 수 있는지 보겠습니다.”

두 사람은 입으로는 그렇게 말했지만, 이미 돈을 소매 안에 넣어두고 이괄이 다시 가져가려 하지 못하도록 했다.

이괄은 두 사람의 행동을 극도로 경멸했지만 어쩔 수 없이 미소를 지으며 말했다. “두 형님, 그런 말씀 마십시오. 두 형님은 오직 공익만을 위해 일하시어 저희 만년현의 치안을 지켜주셨으니 이런 공경은 당연합니다. 다만 제가 이번에 온 것은 현령님을 찾으러 온 것이 아니라 손 포수님을 찾으러 온 것입니다. 부디 두 형님이 대신 전해주시기 바랍니다. 이괄이 손 세숙님을 뵙고자 왔다고 전해주세요.”
그 두 관리는 이괄이 자신들의 상관의 조카라는 것을 알고 즉시 미소를 지으며 말했다. “아, 이 젊은이가 손 포수님을 찾으러 온 거군요. 걱정 마세요, 제가 바로 전해드리겠습니다.”
말을 마치고는 곧바로 안쪽으로 빠르게 걸어갔다.
약 반 잔의 차 시간이 지나자 손 포수님이 빠른 걸음으로 나왔다. 검은 다크서클과 창백한 얼굴색으로 그는 매우 피곤해 보였다.
이괄을 향해 쓴웃음을 지으며 손 포수님은 어깨를 으쓱하며 말했다. “어제 현령님과 함께 북리에서 술을 마시고 돌아오는 데 시간이 좀 걸려서 몸이 매우 피곤했어. 정신을 차릴 수가 없었지. 괄아, 네가 손 세숙님을 찾은 이유가 뭐니?”
손 포수님이 어젯밤에 그냥 술을 마시러 갔을 리가 없다는 것을 알고 있었지만, 이괄도 직접적으로 말하기 어려워 그저 웃으며 말했다. “손 세숙님, 괄이와 함께 차라도 한 잔 마시는 게 어떨까요? 여기서 계속 서 있으면 누군가가 제 등을 찌르며 장로를 무시한다고 욕할 것 같아요.”
손 포수님은 주변의 관리들을 보고 여기서 말하기가 불편하다는 것을 깨닫고 주위 사람들에게 몇 마디 지시한 뒤, 이괄과 함께 관청 맞은편에 있는 찻집으로 향했다.
찻집에 들어가 창가 자리에 앉자 손 포수님은 손을 펼치며 말했다. “됐어, 네가 이른 아침부터 관청에 와서 나를 찾은 것이 차를 마시자고 하는 것은 아니겠지? 무슨 일이든 빨리 말해봐. 네 손 세숙님에게 뭐 그렇게 어색하게 굴어?”
이괄은 손 포수님의 진심 어린 말과 자신에 대한 배려를 떠올리며 감동하여 큰 소리로 말했다. “손 세숙님, 제가 이번에 찾아온 것은 주로 부탁드리려고 합니다. 제발 데자라는 놈을 꺼내주실 수 있는지 도와주세요. 필요한 돈도 다 가져왔으니 곤란하게 하지 않을 겁니다!”
말을 마치고는 부풀어 오른 주머니를 들어 올려 상대방이 자신이 또다시 헛소리를 한다고 오해하지 않도록 했다.
그러나 손 포수님은 마음속으로 깜짝 놀라 찻잔을 잡고 있던 왼손이 가볍게 떨려 차물이 바닥에 흘러나왔다.
미간을 살짝 찌푸리며 손 포수님은 의아해하며 물었다. “네가 말하는 그 데자는 혹시 풍덕은이니?”
이괄은 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “바로 그 사람입니다. 그 녀석이 무슨 잘못을 저질러서 관청 사람들에게 잡혀 갔는지 모르겠습니다. 세숙님께서는 분명히 그를 구해낼 방법이 있으실 거예요.”

손보두는 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “그렇다면 당신의 손숙은 정말로 아무것도 할 수 없게 되는 거예요. 왜냐하면 그는 만년현청에 전혀 없으니까요. 그를 체포하기 위한 수배령은 경조윤 어른께서 직접 내리신 것이라, 찾으려면 당신도 경조윤 관청에 가야 할 것 같군요!”