제4장 성남(4)

“뭐라고!”
이괄은 그 말을 듣고 깜짝 놀라며 급히 말했다. “전날 어머니께서 천의생의 약을 드시고 좀 나아지지 않았나요? 어떻게 또 기침이 멈추지 않는 거죠?” 손보두는 한숨을 쉬며 말했다. “형수님은 천의생이 처방한 약이 너무 비싸다고 생각해서 단 3일만 쓰고 그만두셨어. 내가 몇 번이나 설득했지만, 형수님은 항상 ‘네가 자라면 돈이 많이 필요할 테니 모아두어야 한다’고 하셨지.”
이괄은 그 말을 듣고 눈이 붉어지며 울먹이며 말했다. “어머니께서 어떻게 그렇게 어리석으실 수 있나요? 저도 이제 자랐어요. 돈을 벌어 어머니를 부양할 수 있어요. 어머니께서 어떻게 자신의 몸을 그렇게 해치시나요? 이건 이웃들이 저를 불효자라고 비난할 일이에요.”
손보두는 예전에 이괄이 사고가 빠르고 경영才能이 있다고 생각했었다. 하지만 자세히 생각해보면 결국 그는 아직 어린아이일 뿐이었다. 할아버지가 악인들의 모함으로 죽고, 어린 나이에 온 가족을 부양해야 하는 것은 정말 힘든 일이었다.
손보두는 이괄의 팔을 가볍게 두드리며 말했다. “아이야, 정말 고생이 많구나. 하지만 너무 스스로를 압박하지 마라. 손삼촌의 말을 들어보면, 이씨 가문을 다시 일으키려면 과거에 급제하여 관직에 오르는 길밖에 없어. 그렇지 않으면 네 삼촌처럼 평생 별다른 성과를 거두지 못할 거야. 여기 은화 2량이 있으니, 어머니께 약을 사드리고 남은 돈으로 종이와 먹을 사라. 네 실력만 있다면 과거에 급제하는 것은 시간문제야!”
원래 침착하고 냉정했던 이괄은 그 말을 듣고 당황하여 급히 손을 저으며 말했다. “안 돼요, 안 돼요. 손삼촌, 어떻게 당신 돈을 받을 수 있나요? 당신도 쉽지 않으시잖아요. 이건 당신 한 달 월급이에요. 게다가 저는 이달 말에 월급을 받을 거예요. 돈이 있어요.”
말을 마치고는 재빨리 두경전에게 눈짓을 보냈다.
하지만 두경전은 이괄의 좋은 뜻을 이해하지 못한 듯 입을 삐죽이며 불평했다. “아버지도 정말 인색하네요. 한 달에 500문의 월급으로 뭘 할 수 있겠어요? 소칠형을 하인으로도 쓰고 잡일도 시키다니, 너무 이득을 취하네요!”
“저는… 아니에요… 주인님이 저를 잘 대해주시고 돈도 충분히 주세요. 저는…”
이괄은 당황하여 말을 제대로 할 수 없었고, 땀방울이 관자놀이를 타고 흘러내렸다.
손보두는 이괄에게 진정하라는 신호를 보내며 미소 지으며 말했다. “괄아, 네 어머니께서 나에게 큰 은혜를 주셨어. 지금 네 가문이 쇠약해졌으니, 내가 도와주지 않으면 앞으로 어떻게 사람답게 살 수 있겠나? 사람은 짐승이 아니니, 은혜를 잊어서는 안 돼! 이 돈은 일단 가지고 있어. 내가 너에게 빌려준 것으로 생각하고, 네가 성공하면 그때 갚아주렴.”
이렇게 말하자 이괄도 더 이상 거절할 수 없어 손보두에게 절을 하며 말했다. “손삼촌, 당신의 은혜를 괄아가 꼭 기억할게요. 괄아는 반드시 제대로 살아서 당신과 어머니의 은혜에 보답할 거예요.”

이괄의 뒤통수를 가볍게 두드리며 손부두가 웃으며 말했다. “바보 아이야, 빨리 가거라. 어미와 더 많은 이야기를 나누어라. 기분이 좋아야 몸도 건강해진다.”
“응, 손숙숙 고마워요.”
이괄은 밝게 웃으며 손부두에게 인사를 했다. 그리고 두경전을 향해 돌아서며 약간 부끄러워하며 말했다. “아천아, 어미의 몸이 안 좋아서 돌아가 돌봐야 해. 너와 함께 정원을 돌아다닐 수 없어. 다음에 꼭 보상할게.”
두경전은 이괄을 향해 주먹을 내질러 웃으며 말했다. “빨리 돌아가거라. 내가 언제 이성적이지 않았다고. 하지만 소칠형, 다음에는 꼭 나와 함께 락유원에 가야 해!”
“알겠어요, 꼭 그렇게 할게요.”
이 소공자의 약속을 듣고 이괄은 한숨을 내쉬며 큰 소리로 말했다. “손숙숙, 그럼 아천과 함께 가볼게요.”
“가거라, 가거라.”
손부두와 두경전이 함께 말했으며, 그들의 시선에는 따뜻함이 가득했다.
손부두와 두경전에게 작별 인사를 한 후, 이괄은 쿠장방을 나와 곧장 집으로 달려갔다.
그의 집은 통제방과 인접한 안덕방에 있었으며, 쿠장지에서 그리 멀지 않았다. 기하대가를 지나 대진후통을 거쳐 주현가를 반주향 정도 걸어가자, 이괄은 자신의 집이 있는 임호이십삼항에 도착했다. 임호라고 하지만 사실 이 길은 쿠장방과 두 개의 방시를 사이에 두고 있었으며, 단지 집주인이 집을 비싸게 팔기 위해 우아한 이름을 붙인 것뿐이었다.
하지만 이괄은 지금 그런 것들을 생각할 기분이 아니었다. 어미의 병이 걱정되어 걸음을 더욱 빨리했고, 그 바람에 골목에서 양갱을 파는 하숙과 부딪힐 뻔했다.
여러 번 사과한 후, 소년은 서둘러 자신의 집으로 향했다.
집 앞에 도착하여 얼룩진 나무문 앞의 색바랜 연연을 보며 이괄은 마음이 쓸쓸해졌다. 세상은 차갑고, 만약 아버지가 살아계셨다면 지금쯤 집 앞은 북적일 텐데.
조용히 한숨을 쉬며 소년은 나무문을 살짝 밀었다. 낡은 나무문은 삐걱거리는 소리를 내며 귀에 거슬렸다.
마당은 놀랍도록 조용했고, 소칠은 자신의 규칙적인 숨소리까지 들을 수 있었다. 주위를 조심스럽게 살펴 아무도 없다는 것을 확인한 후, 소년은 재빨리 안방으로 들어가 손숙숙이 빌려준 은전의 절반을 평소 쉬는 나무 침대 아래에 놓고, 평소 입지 않는 낡은 옷 몇 벌을 덮어놓은 뒤 남은 은전을 가지고 조용히 부엌으로 향했다.

미곡통 속에 바닥을 드러낸 낡은 쌀을 보며 젊은이는 한숨을 쉬었다. 얼마 전에 허 주인에게 부탁해 싼 가격에 조금의 기장을 사왔지만, 어머니의 병이 이대로 계속된다면 백미를 먹지 못하면 아무리 좋은 약처방도 병을 고칠 수 없을 것이다. 만약 두 주인이 다음 달 월급을 미리 주어준다면 우선 훌륭한 정미 다섯 두를 살 수 있고, 그 다음 진 의생의 처방대로 보약 세 냥을 구해 복용하면 어쩌면 몇 번의 약으로 어머니의 병이 나을지도 모른다!

그렇게 생각하고 있을 때, 어머니는 언제 온 것인지 자신의 뒤에 서서 미소를 지으며 바라보고 계셨다. “소칠이 돌아왔구나. 오늘은 왜 찻집에서 일하지 않았니?”

“어머니, 제가 은 한 냥을 가져왔어요. 곧 약을 지어드리고 정미도 몇 두 사다 드릴게요!”

이괄은 흥분하여 은화를 탁자 위에 놓고, 다소 쇠약해진 어머니를 부축했다.

“소칠아, 이 돈은 대체 어떻게 구한 거니?”

이노부는 탁자 위의 은화를 의아한 눈으로 바라보며 물었다.

“어머니, 두 주인이 제가 일을 잘한다고 칭찬하며 월급을 올려주셨어요. 어머니가 아프다는 것을 알고는… 두 달 치 월급을 미리 주시며 치료비로 주셨어요.”

이괄은 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 낮은 목소리로 말했다.

자신이 어렸을 때부터 키운 아들이니 자신이 가장 잘 안다. 이노부는 놀라움과 두려움에 휩싸였다. 괄이라는 아이는 한 번도 거짓말을 하지 않았으며 앞으로도 거짓말을 하지 않을 것이다. 그의 흔들리는 눈빛과 붉어진 볼은 분명히 그의 말이 사실이 아님을 알려주고 있었다. 만약 이 아이가 자신을 위해 잘못된 길로 빠져 도둑질이나 강도질을 한다면, 자신은 고인이 된 남편에게 어떻게 얼굴을 들 수 있을까?

자신을 진정시키려 애쓰며 이노부는 억지로 미소를 지으며 말했다. “괄아, 어머니에게 솔직히 말해봐. 이 돈은 대체 어떻게 구한 거니?”

이 돈은 찻집의 월급일 리가 없으며, 이노부는 두 주인이 선의로 아들의 월급을 올려주리라고는 믿지 않았다.

어머니의 시선에 위축된 이괄은 중얼거렸다. “어머니, 사실은… 이 돈은 손 삼촌이 주신 거예요. 어머니를 치료하라고 주신 거죠. 하지만 이 돈은 반드시 갚을게요. 월급을 받는 대로 손 삼촌께 돌려드릴게요.”

어머니가 화내실까 봐 이괄은 자신의 결심을 보여주기 위해 단어를 엄중하게 발음했다.

이노부는 아들의 검게 변한 눈을 보며 눈물이 흘러나왔다.

이제 이괄은 당황하여 목소리에 울음기가 섞였다. “그럼, 그럼 괄이가 돈을 손 삼촌께 돌려드리고 다시 방법을 찾아볼게요. 어머니, 울지 마세요. 아, 모두 괄이가 무능해서 어머니께서 고생하시는 거예요.”

이루씨는 더 이상 마음속 감정을 억누를 수 없어 이괄을 품에 안고 그 그리 넓지 않은 어깨를 부드럽게 쓰다듬었다. 그는 아직 열여섯 살의 아이일 뿐이다. 만약 그의 할아버지가 악인들에게 해를 당하지 않았다면, 그는 지금 창안 성의 다른 명문가 자제들처럼 부유한 삶을 살고 있을 텐데, 굳이 생계를 위해 고생할 필요가 있었을까. 자신의 남편이 곤경에 처했다는 소식을 듣고도 옛 동료들과 제자들은 도와주기는커녕 오히려 그를 버리고 조정에 고발하여 그의 위수 강가의 농장을 빼앗아버렸고, 결국 그녀는 사촌에게 의지할 수밖에 없었다. 사촌은 체면상 도시 남쪽의 작은 마당을 그녀에게 빌려주었지만, 식비와 생활비는 전혀 도와주지 않았다. 괄이는 어머니와 자신의 생계를 위해 학교를 그만두고 어린 시절 친구의 가게에서 일하며 간신히 생계를 유지하고 있었다. 이런 상황을 생각하니 이루씨는 자신이 이 아이에게 너무 잘못했다고 느꼈다. 만약 자신의 몸이 좀 더 건강했다면, 부유한 집에서 여공 일을 하며 돈을 벌어올 수 있었을 텐데. 뒷걱정이 없다면 이 아이는 계속 학교에 다닐 수 있었고, 장래에 진사가 되어 할아버지의 억울함을 풀어줄 수 있었을 텐데. 하지만 이 모든 것은 점점 멀어져 가고 있었다…

“괄아, 다 엄마 잘못이야. 처음에 그 사기꾼들의 말을 믿고 여기저기 연줄을 동원해 네 할아버지의 명예를 회복하려 하지 않았다면, 집안의 마지막 저축까지 다 쓰지 않았을 거야. 이제는 네 같은 어린아이에게 의지해 살아가야 하는데, 어떻게 네 할아버지께 얼굴을 들 수 있겠니?”

그러나 이괄은 더 이상 울지 않고 손을 뻗어 어머니의 뺨에 흐른 눈물을 닦아주며 단호하게 말했다. “어머니, 걱정 마세요. 괄이는 반드시 성공할 거예요. 괄이는 일을 하면서도 공부할 수 있어요. 괄이는 한 형님을 알고 있는데, 그분의 아버지는 현지 현령이시고 예전에 탐화에 당선된 분이에요. 내년에 괄이는 춘위에 참가해서 그분의 추천을 받을 수 있을 거예요. 분명히 합격할 거예요. 그때가 되면 모든 것이 좋아질 거예요. 어머니는 괄이가 붉은 옷을 입고 조서를 받아 거리를 돌아다니는 모습을 보실 수 있을 거예요. 축하하는 친척들로 가득한 마당도 보실 수 있을 거예요. 설령 사촌이라도 더 이상 집세를 요구하지 않을 거예요!”

아들이 자신의 사촌을 농담거리로 삼자 이루씨는 웃음을 터뜨리며 이괄의 이마를 가볍게 두드렸다. “너는 정말 교활한 생각만 하는구나. 형님도 살기가 힘들어. 딸 둘이 연달아 시집가면서 집안의 절반 가까이를 날려버렸고, 네 이모도 검소하게 집안을 꾸리는 사람이 아니니까, 우리가 할 수 있는 만큼만 도와주는 거야.”

그러나 이괄은 코웃음을 치며 고개를 돌렸다. “할아버지가 악인들에게 모함당하기 전에도 가난하다고 울지는 않았잖아요. 왜 우리가 곤경에 처하자마자 그는 아무것도 없는 가난한 사람이 되어버린 거죠?”

그렇게 말했지만, 그는 더 이상 어머니와 논쟁하고 싶지 않았다. 그저 마음속으로 굳게 다짐했다. 반드시 남자답게 자신의 힘으로 어머니와 이 가정을 위해 힘을 내어야 한다고!