제348장 거수

자치, 원모, 원치 세 사람은 마치 괴물을 보는 듯한 눈빛으로 천소를 바라보았다.
방금 전 천소의 동작은 매끄럽고 일관되어, 전혀 멈춤이 없었다. 짧은 순간에 지일단 정점에 있는 다섯 명의 무사가 천소의 손에 죽었다.
게다가 그 과정에서 천소의 실력은 계속해서 지일단 수준을 유지했다.
“너… 어떻게 그런 걸 할 수 있지?”
원치는 멍하니 천소를 바라보며 믿을 수 없다는 듯 물었다.
“그냥 다섯 명의 강도일 뿐이야.” 천소는 태연하게, 마치 그 다섯 명의 실력을 모르는 척했다. 게다가 천소는 이미 천계의 규칙의 힘이 매우 강력하여 이런 강한 천인들의 실력까지도 억제하고 있다는 것을 알아차렸다.
지일단 수련자는 아직 영혼의 힘을 흡수할 수 없기에, 이 세 사람도 천소가 그 다섯 명의 기억을 얻었다고 의심하지 않았다.
“만약 네가 혼자서 여기서 3년을 산다면, 분명 너도 할 수 있을 거야.”
이때 천소는 매우 자연스러운 태도를 보였다. 그의 모든 행동은 마치 산속에서 혼자 3년을 산 사람처럼 보였다. 이 세 사람은 천소의 행동을 보고 여전히 경계심을 가졌지만, 더 이상 그의 정체를 의심하지는 않았다.
게다가 그들은 천소의 강함도 목격했다. 만약 천소가 그들이 방심한 틈을 타 공격한다면, 이 세 사람 중 살아남는 이는 아무도 없을 것이다. 그래서 그들은 천소에 대한 경계심을 훨씬 높이고 의식적이든 무의식적이든 그를 경계했다.
이것이 바로 천소가 원하는 바였다. 자신과 그들 사이에 거리를 만들어 깊은 관계를 맺지 않는 것이었다.
천소의 몸에는 금모원왕의 털이 있어, 그의 정체는 분명 특별했다. 게다가 이 세 사람 뒤에도 엄청난 가문의 세력이 있었다. 만약 그들과 너무 친밀하게 지내다가 그들 뒤에 있는 사람들의 주의를 끌어 본모습이 드러난다면, 그건 정말 슬픈 일이 될 것이다.
그리고 천소는 방금 다섯 명을 죽인 순간, 자신의 몸을 스쳐 지나가는 거대한 의지를 민감하게 느꼈다. 이로 인해 천소는 극도로 두려워졌고, 그래서 그 순간에 자신의 모든 실력을 숨겼다. 지금의 그는 진정한 허신, 천계의 지일단 수련자였다.
“자신의 본원영화와 천도를 완전히 숨길 실력이 생기기 전까지는 차라리 조용히 살아가는 게 낫지.”
천소는 마음속으로 결심했다.
“흐흐, 그렇군. 역시 실전이야말로 실력을 단련하는 최고의 방법이로군.” 원모의 눈빛이 반짝이며, 그의 머릿속에서는 빠르게 무언가를 계산하기 시작했다.
이윽고 네 사람은 다시 걸음을 재개했다. 하지만 이때 자치를 포함한 세 사람은 천소와 어느 정도 거리를 두고 있었다.
천소는 개의치 않았다. 그의 인해 깊은 곳에 숨겨진 수많은 평행 공간 속의 주신격이 그 다섯 명의 기억을 빠르게 소화하고 흡수하고 있었다.
“천계, 19대 대륙!”
천소는 그 기억들을 얻으며 조용히 계획을 세웠다.
그 다섯 명의 기억을 통해 천소는 이곳이 정말로 천계라는 것을 알았다. 그리고 전체 천계는 세 개의 대륙으로 나뉘어 있으며, 각 대륙에는 33개의 대륙이 있어 총 19대 대륙이 있다는 것을 알게 되었다.

이 대륙들, 각 대륙의 면적은 거의 우주의 한 별역만큼의 크기에 해당한다. 온 천계는 광활하고 끝이 보이지 않는다.
현재 천소가 있는 곳은 바로 천계의 중앙 대륙, 태선 대륙의 가장 중심에 위치한 원주라는 대륙이다. 이 운락 산맥은 원주 깊은 곳에 있는 위험한 지역으로, 온 천계에서도 유명할 정도로 험난하다.
태선 대륙은 천계의 중심이며, 원주는 그 중심의 중심이다. 하지만 이 운락 산맥의 존재로 인해 원주는 수많은 모험가들의 천국이 되었으며, 여기는 극도로 혼란스러워 고정된 강력한 세력이 통치하지 않는다.
그리고 이 자치와 원모 세 사람은 다른 대륙인 현주의 거대 세력의 자제들이다. 그들은 가문의 시험에 참가하기 위해 주령초라는 영초를 찾아 운락 산맥에 왔다.
또한 천소는 천계의 등급 체계에 대해 더욱 세밀하게 이해하게 되었다.
지급은 총 세 단계로 나뉘며, 지1단계부터 지3단계까지이다. 지1단계와 지2단계는 우주의 허신과 진신에 해당하지만, 지3단계는 원령신 단계에는 이르지 못했지만 그 경지는 이미 진신의 범주를 넘어섰다.
천급 역시 세 단계로 나뉘며, 천급의 각 단계 간의 격차는 매우 크다. 즉, 천1단계가 제3중 원령신에 해당한다면, 천2단계는 제6중 원령신에 해당하는데, 이는 매우 무시무시한 수준이다. 천급에 도달한 천인이 한 단계 올라가지 못하는 동안 우주의 여러 신들은 세 단계나 올라가는 셈이다.
물론, 수련을 통해 천급에 도달한 후에는 더 높은 단계로 올라가는 것도 매우 어렵다.
“이 천인들은 과연 자발적으로 봉인된 것인가, 아니면 신명 두 세계에 정말 대단한 인물이 있어서 이토록 무시무시한 세계를 봉인한 것인가?”
천계의 실제 상황을 알게 된 천소는 더욱 놀라워했다. 이런 세계라면 소위 규칙을 지배한다는 신존들조차 봉인할 수 없을 것 같다.
게다가 이토록 거대한 천계에 어떻게 신존급의 강자가 없을 수 있겠는가? 아마 그 수는 신명 두 세계를 훨씬 넘어설 것이다.
“이 세 사람의 신분은 간단하지 않다. 운락 산맥을 벗어난 후에는 이 원주에 머물자. 원주는 용과 뱀이 뒤섞여 있는 곳이지만 괜찮은 장소다.”
천소는 이미 계획을 세웠다. 그는 당분간 원주에 머물며 실력이 더욱 향상되면 천도와 본원 영화를 더 강한 자들 앞에서 숨긴 뒤 즉시 어머니를 찾아 떠날 생각이다.
하지만 천소는 지금 당장 이 세 사람을 떠나지 않았다. 그는 이 세 사람 주위에 항상 거대한 의지가 그들을 보호하고 있다는 것을 감지했으며, 그들 자신은 모르고 있을 뿐이다. 그들을 노리는 자들도 이 사실을 모를 것이다.
이 거대한 의지는 적어도 주재급 이상일 것이며, 이는 그들의 배후에 있는 가문의 강력함을 보여준다.
네 사람은 이 계곡을 지나갔고, 계곡 뒤에는 넓은 평지가 펼쳐져 있었으며, 그곳에는 낮은 관목들이 자라고 있었다. 하지만 그들은 더 이상 앞으로 나아가지 않았다.

그들의 눈에는 한눈에도 이 넓은 평지가 사실은 끔찍한 거대한 늪지대라는 것이 보였다. 겉보기에는 단단한 흙처럼 보였지만 실제로는 무시무시한 진흙이었다.
“어떻게 하지?” 자치는 원모우를 한 번 쳐다본 뒤 망설이며 물었다.
천계에서는 천급에 이르러야 비로소 공중으로 날아올라 비행할 수 있지만, 지급의 수련자들은 그럴 수 없다.
이때 네 사람은 이미 그 거대한 늪지의 중앙에 선명한 붉은색의 작은 풀들이 바람에 흔들리고 있는 것을 보았다.
그리고 그 선명한 붉은색 풀들 위에서는 강렬한 영력이 발산되고 있어, 심지어 천소조차도 자신의 진기가 움직이려는 것을 느꼈다.
“역시 천지영초다!”
천소는 그 주령초들을 보며 저절로 감탄사를 내뱉었다.
“주령초가 이렇게 많다니.” 원치는 멍하니 말하더니 갑자기 몸을 앞으로 내밀어 달려가려 했다.
“잠깐!”
원모우가 그를 붙잡으며 말했다. “주령초는 전설 속의 천재지보인데, 여기에 이렇게 많이 있으면서도 어떤 생명체도 와서 채취하지 않는다. 이상하지 않나?”
사실 단순한 늪지는 지급의 수련자들을 곤란하게 할 수 없지만, 이곳에 주령초가 존재함에도 아무 생명체도 오지 않는다는 것은 분명 엄청난 위험이 숨어 있음을 의미한다.
원모우는 이름 그대로 매우 신중하고 침착한 성격이었다.
천소는 미간을 찌푸리며 늪지 중앙, 그 주령초들이 자라고 있는 곳을 뚫어져라 바라보았다.
“젠장, 저건 거대한 짐승이야.”
천소의 시력은 그들보다 훨씬 뛰어났다. 비록 자신의 실력을 억누르고 있었지만, 그의 영감은 여전히 예민했다.
그는 이미 그 늪지 깊은 곳, 주령초가 자라고 있는 곳이 사실은 끔찍한 거대 짐승의 등지느러미라는 것을 알아차렸다.
천소는 몸을 살짝 뒤로 물리며 동공도 살짝 줄였다.
마치 그들의 도착을 감지한 듯, 늪지 속의 거대 짐승이 서서히 움직이기 시작했다.
갑자기 직경이 100미터에 달하는 거대한 머리가 물에서 솟아올랐고, 피처럼 붉은 거대한 눈동자가 눈앞의 네 사람을 뚫어져라 바라보았다.
“주신급의 거대 짐승……”
천소는 숨을 삼켰다. 이 거대 짐승은 우주 속에서도 분명 주신의 힘을 가지고 있으며, 일반적인 하위 주신들조차도 그의 상대가 되지 못할 것이다.
하지만 이 거대 짐승은 네 사람을 공격하지 않았다. 그의 머리는 살짝 들려 하늘을 바라보았고, 입에서는 낮은 울음소리가 흘러나와 마치 누군가와 대화하는 것 같았다.
천소는 그것이 아마도 이 세 사람 앞을 지켜왔던 주재급의 의지가 나선 것이라는 것을 깨달았다.
“우우!”
다음 순간, 그 거대 짐승이 울부짖었고, 그의 등 위에 있던 붉은색 주령초가 빛의 줄기가 되어 자치의 손에 날아들었다.
“너희 셋은 떠나도 좋다. 그는 여기에 남아라.”
그 거대 짐승은 인간의 말로 천소 일행에게 말했다.
“이게……”
자치와 다른 두 사람은 서로 눈을 마주친 뒤 약간 미안한 표정으로 천소를 한 번 쳐다본 뒤, 주저함 없이 곧바로 떠났다.

“혹시, 이번에는 정말 천룡유를 사용해야 하는 건가?” 천샤오는 입술을 깨물었다. 이 거대한 짐승 앞에서 천룡유를 사용하지 않는다면, 그에게는 도망칠 희망이 전혀 없을 것이다.
“너는 참 이상하구나.”
그 거대한 짐승은 천샤오를 바라보며 눈에 호기심의 빛이 스쳤다. “네 몸속에는 내가 아는 무언가가 있어. 대체 뭐지?”
“음?” 천샤오는 고개를 들어 그 거대한 짐승을 똑바로 바라보며 말했다. “선배님, 농담이시죠. 저는 그저 하급 무사에 불과합니다. 제 몸은 선배님이 한눈에 꿰뚫어 보실 수 있을 텐데, 뭐가 이상하다는 거죠?”
“맞는지 아닌지는 내가 네 기억을 삼켜본 후에 알게 될 거다.” 그 거대한 짐승은 갑자기 입을 크게 벌리고 천샤오를 향해 달려들었다.