제172장 경계를 무너뜨리다

천샤오는 눈을 가늘게 떴다. 그는 이미 이 ‘창해성공’이 7단계의 이능자라는 것을 알아차렸지만, 그의 경계는 다소 불안정해 보였으며, 마치 갓 단계를 올랐을 뿐인 것 같았다.
천샤오는 2층으로 이어지는 계단 입구를 바라보았다. 계단 위에는 ‘창해운풍’과 몇몇 길드의 원로들이 있었지만, 내려와 막으려는 기색은 보이지 않았다. 아마도 ‘창해성공’과 천샤오가 한 번 싸우도록 내버려 둘 생각인 듯했다.
“이 늙은 여우들, 분명히 나를 연마용 도구로 삼아 이 ‘창해성공’의 경계를 단련시키려는 거야. 흥.”
천샤오는 상황을 잘 이해하고 있었다. 하지만 그는 마음속으로 비웃었다. 자신을 이용하려 한다면 대가를 치러야 할 것이다.
과연 그때, ‘창해성공’이 입을 열었다. “창해성공의 수련이 약간 진전되어, 다시 한 번 도적의 고수 기술을 경험해보고 싶습니다. 부디 허락해 주십시오.”
말은 멋지게 했지만, 사실상 모든 것을 무시한 채 도전을 건 것이었다. 자유 사냥꾼이 사냥꾼 길드에서 수많은 사냥꾼들 앞에서 다른 자유 사냥꾼에게 도전을 건다면, 상대방은 거절할 여지가 없다.
그렇지 않으면 자유 사냥꾼의 영예를 잃고 모든 사냥꾼들의 조롱을 받게 될 것이다.
“좋다.”
천샤오는 거절하지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 이런 식의 대결은 너무 단조로우니, 조금 더 흥미를 더하는 게 어떨까?”
“흥미 요소? 내기?” ‘창해성공’은 약간 놀랐다.
“맞아, 바로 내기야.” 천샤오가 말했다. “들리는 바에 따르면 네 ‘창해 가문’에는 매우 강력한 신기인 단검 ‘잔풍’이 있다고 하던데, 그걸 내기로 삼는 게 어떨까?”
“잔풍을 원하는 건가?” ‘창해성공’은 잠시 멍해졌다. 그러더니 그의 손에서 빛이 번쩍이며, 은은한 검은 빛을 발하는 검은색 단검이 그의 손에 나타났다.
“나는 잔풍을 내기로 쓸 수 있지만, 너는 무엇을 내놓아 내 잔풍과 맞바꿀 수 있겠나?” ‘창해성공’이 담담하게 물었다.
“와, 정말 최상급의 법기로군. 만약 영역의 강자의 법칙이 더해진다면 곧 진정한 영기가 될 것 같아. 이 ‘창해 가문’은 ‘창해성공’을 너무 아껴서 이런 것을 그의 손에 쥐어준 모양이야.”
천샤오는 속으로 놀랐다. 그는 한눈에 이 단검의 실체를 알아차렸던 것이다.
일반적으로 이능자들이 만든 무기는 법기라고 불리며, 규칙의 영역을 이해한 강자의 무기만이 영기라 불리며 자신만의 영성을 지닌다.
그리고 영기 위에는 허신기가 있는데, 이는 자신의 허신 법칙을 소모하여 응축시킨 무기다.
“네 단검을 내기로 건다면, 나도 당연히 대응할 것이 있지.” 천샤오가 손을 뻗자, 그의 손에 갑자기 연한 노란색 식물이 나타났다. 이 식물은 손바닥 높이 정도였으며, 두 장의 잎이 자라 있었고, 꼭대기에는 손톱만 한 노란색 꽃이 맺혀 있었다.
이 식물은 이미 흙에서 뽑혀났지만 여전히 강인하게 살아있었으며, 잎을 통해 주변의 모든 에너지를 흡수하여 스스로를 보충했다.
“구령초!”
이 식물이 나타나자마자 누군가가 바로 알아보고 크게 외쳤다.

“맞아, 바로 구령초야. 구령초의 한 잎만으로도 영력을 응축시켜 육신을 강화할 수 있어. 갓 등급이 상승한 초능자들에게는 매우 유익해. 그리고 구령초의 꽃은 초능자가 즉시 한 단계 올라갈 수 있게 해주지.”
천소는 미소를 지었다. 초능자의 등급을 올려줄 수 있는 보물은 초능자 세계에서는 그 가치가 매우 높은데, 이 구령초는 바로 그가 아틀란티스의 보물창고에서 얻은 것이었다.
“좋아, 오늘은 이 잔풍단검으로 네 구령초를 얻어보겠어. 여기 계신 모든 분들이 증인이 되어주시길.”
창해성공은 즉시 큰 소리로 말했다. 그는 방금 일곱 번째 단계로 올라갔는데, 구령초의 한 잎만으로도 자신의 경지를 공고히 할 수 있었다. 만약 그 구령초의 꽃을 먹는다면 아마 즉시 여덟 번째 단계로 올라가 높은 위치의 초단계 초능자가 될 것이다.
자유 사냥꾼들은 자유를 동경하며, 복잡한 규칙에 얽매이지 않는다. 대결이라고 하여 두 사람은 곧바로 길드 밖의 한 공터로 갔다.
하지만 처음부터 끝까지 사냥꾼 길드의 고위 인사들은 나타나지 않았다.
두 사람이 대결하는 동안 주변의 다른 사냥꾼들도 가만히 있지 않고, 두 사람의 승패에 베팅을 하기 시작했다.
……
“비조, 공격해. 네가 공격하지 않으면 기회가 사라질 것 같아.” 창해성공은 잔풍단검을 들고 자신감 넘치는 표정을 지었다.
“좋아.” 천소는 고개를 끄덕이며 말했다. “온실 속의 꽃아, 오늘 내가 진정한 전투가 무엇인지 보여주마.”
갑자기 천소의 몸에서 황금빛 빛줄기가 번쩍였다. 그것은 주신의 힘을 이용해 금속성의 영력을 모방한 것이었다.
순식간에 현장은 황금빛으로 가득 찼고, 창해성공과 주변의 초능자들은 모두 눈을 가늘게 떴다.
10분의 1초도 채 지나지 않아 황금빛이 사라졌고, 천소의 몸이 창해성공 앞에 나타났다. 그의 오른손 손가락들이 모여 날카로운 금속력을 만들어내어 창해성공의 목을 향해 겨누었다. 두 사람 사이의 거리는 1밀리미터도 되지 않았다.
이 거리는 창해성공에게 상처를 주지는 않았지만, 그를 단단히 제압했다. 설령 그가 조금이라도 저항하려 해도 그 날카로운 금속력이 순식간에 그의 목을 관통할 것이었다.
이때 창해성공은 여전히 원래의 자세를 유지하며 꼼짝도 하지 않았다.
“무슨 일이야? 무슨 일이 벌어진 거지?” 주변의 사냥꾼들은 서로 얼굴을 마주보며 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
“아무래도 창해성공이 졌나 봐. 한 수에 패배했어? 공격할 기회조차 없었어?”
일부 사냥꾼들이 믿을 수 없다는 듯 말했다.
“무耻해.” 창해성공은 이를 악물고 이 사이로 두 글자를 쥐어짜냈다.
천소는 어깨를 으쓱하며 말했다. “전투란 상대를 이길 수 있는 모든 수단을 동원하는 거야. 만약 마음에 들지 않는다면 다시 한 번 해보자.”
천소는 손가락을 창해성공의 목에서 빼내며 인사하는 제스처를 취했다.
천소의 손가락이 빠지는 순간, 창해성공은 즉시 뒤로 물러나 비교적 안전한 거리로 이동했다.
“이번엔 네가 먼저 공격해.” 천소는 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 거만하게 말했다.
“흥.”

창해성공의 얼굴이 약간 어두워졌다. 그는 한 손으로 그것을 끌어당기자 검은 빛이 그의 몸을 직접 감쌌다. 창해성공의 몸은 허상으로 변해 차가운 살기를 담고 전진하며 직접 천소의 머리를 향해 내리쳤다.

하지만 그 순간, 천소의 몸에서 다시 눈부신 금빛이 폭발했고, 창해성공의 눈이 다시 흐려지며 전진하던 칼날의 기세도 약간 줄어들었다.

천소는 이 기회를 이용해 창해성공의 배를 발로 차 그의 몸을 날려버렸다.

“너!” 창해성공은 바닥에서 일어나 천소가 다시 방금 그 기술을 사용하는 것을 보고 분노로 이를 갈았다.

“같은 곳에서 두 번이나 넘어지다니, 창해 대소저, 당신이 도대체 어떻게 시험을 통과해 자유 사냥꾼이 되었는지 의문입니다.”

천소의 얼굴에는 경멸의 기색이 스쳤다.

“어떻게 된 거지? 도사비조, 언제부터 이렇게 강해졌지? 단 한 수로 창해성공을 이길 정도로?”

“그래, 지난번 두 사람의 대결에서 비조는 겨우 약간 우위를 점했을 뿐이야. 하지만 지금은 창해성공이 7단계로 승격해 최고의 7단계 강자가 되었는데, 그를 단 한 수로 이길 수 있다고?”

모든 초능력자들은 믿을 수 없다고 생각했다.

그들은 비조가 매우 강하고 심지어 일부 7단계 초급 초능력자들을 이길 수 있다는 것은 알고 있었지만, 비조가 이 정도로 강해졌다는 것은 몰랐다.

천소는 이전에 6단계 초급 단계에서도 7단계 강자를 죽일 수 있었으며, 지금은 그의 육체적 힘이 6단계 중급에 이르렀고 정신력은 6단계 정점에 도달해 7단계 초능력자들은 더 이상 그에게 어떤 위협도 되지 못했다.

“보아하니 이 비조는 이전에 계속 실력을 숨기고 있었던 것 같군.” 사냥꾼 조합에서 창해운풍은 자신의 아들이 두 번이나 상대의 단 한 수에 패배하는 것을 보고 살짝 미간을 찌푸렸다.

“이 비조는 7단계 초능력자를 죽인 기록이 있습니다.” 조합의 한 원로가 비조에 관한 자료를 살펴보며 말했다. “다만, 이전에 천소를 사냥하는 임무를 맡은 후로는 사라졌다가 여기서 다시 나타난 것입니다. 하지만 이번에는 특급 사냥 임무를 맡아 7단계 이상의 강자들을 암살하러 온 것입니다.”

“그가 이번에 온 것은 오랫동안 남아 있던 특급 암살 임무들을 맡기 위해서인가?” 창해운풍은 살짝 미간을 찌푸렸다. “그의 현재 실력으로는 그런 임무들을 맡을 자격이 있긴 하지만, 만약 이전에 실력을 숨겼다면 왜 지금은 드러내는 걸까?”

창해운풍의 얼굴에는 의문이 가득했다.

“회장님, 혹시 그 날룡비장의 일 때문인가요?” 다른 원로가 말했다.

“아마도 그는 어떤 거대 세력의 초청을 받아 외국의 초능력 세계를 혼란스럽게 만들러 간 것일지도 모릅니다. 이전에 왜국의 초능력 세력이 멸망하기 전에도 많은 중요 인물들이 암살당해 그들이 혼란에 빠지자 우리 중화는 한 번에 그들을 공격할 수 있었습니다.”

“그럴 가능성도 있어. 이 비조는 고작 6단계의 이능자일 뿐이야. 단계를 초월해 적을 공격할 수는 있지만, 큰 성과를 거둘 것 같지는 않아. 이렇게 대대적으로 나서서 임무를 받으러 온 것은 분명 어떤 경고의 의미일 거야.” 창해운풍은 살짝 한숨을 내쉬었다. “하지만 이번 일은 성공에 있어서는 아주 좋은 훈련 기회가 될 거야. 그리고 비조가 가진 그 구령초는 반드시 손에 넣어야 해.”
……
창해성공의 얼굴이 어두워졌다. 그의 손에 들린 잔풍은 이미 희미한 빛을 발하고 있었고, 갑자기 검은색 회오리바람이 그의 몸을 감쌌다.
다음 순간, 아홉 개의 인영이 천소를 둘러싸고 함께 공격을 가해 아홉 가지 다른 전투 기술을 동시에 천소에게 날렸다.
이것이 바로 ‘신기’라 불리는 잔풍의 특별한 기능이다.
“하찮은 솜씨군.”
천소는 그 광경을 보고 차갑게 웃었다. 그의 몸이 움직이자 거의 온몸이 아홉 조각으로 나뉘어 창해성공의 아홉 분신들을 향해 돌진했다.
이것은 특별한 전투 기술이 아니라, 단지 빠름, 극한의 속도를 보여주는 것뿐이었다.
쾅!
아홉 개의 잔영이 아홉 개의 분신과 접촉하는 순간, 거의 한 수에 창해성공의 아홉 분신들은 모두 날아가 버렸고, 공중에서 다시 하나로 합쳐졌다. 그리고 그 자신은 피를 거칠게 토해냈다.
“한 번, 두 번은 가능해도 세 번은 안 돼.” 천소는 고개를 흔들며 말했다. “첫 번째, 두 번째에는 이미 경고를 했어. 세 번째면 진짜로 움직일 거야.”
창해성공의 얼굴이 붉어졌고, 갑자기 또다시 검은 피가 그의 입에서 튀어나왔다. 하지만 다음 순간 그의 얼굴은 창백해졌다.
그의 경지가 천소의 한 방에 의해 떨어져 7단계 초급에서 6단계 정점으로 후퇴한 것이다. 창해성공은 화가 나서 눈을 굴리며 기절해 버렸다.
……