제147장 열쇠

“이 왕관…”
천샤오는 왕관을 손에 쥐고 위아래, 좌우로 자세히 살펴보았지만 아무런 단서도 찾을 수 없었다.
이 왕관은 소박하고 화려함이 없었으며, 그 위에는 어떠한 에너지의 파동도 감지되지 않았다. 거리에 내놓아도 아마 거의 아무도 건드리지 않을 것이다.
“그 바다신의 축복은 도대체 어디서 나온 걸까?” 천샤오는 오랫동안 연구했지만 아무런 결과도 얻지 못했다. 심지어 주신의 힘을 주입해 보았지만 아무런 반응도 없었다.
천샤오는 그 왕관을 무무에게 던져주었고, 무무도 살펴본 뒤 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
천샤오는 한숨을 쉬었다. 부하들의 실력을 높이기 위해 이것을 사용하려는 생각은 당분간 무산된 듯했다. 결과를 얻지 못한 천샤오는 그 왕관을 잠시 옆에 두고 나중에 다시 처리하기로 했다.
그는 다시 아틀란티스로 잠입해 바다신전의 성직자들을 붙잡아 물어보려는 생각은 하지 않았다. 지금의 아틀란티스는 분명 공포에 떨며 경계가 매우 엄격할 것이고, 심지어 영역의 강자들도 이미 돌아왔을 가능성이 높다. 지금 천샤오가 가는 것은 스스로 함정에 빠지는 것이다.
천샤오는 주신의 힘을 이용해 원경의 강자들 앞에서 자신의 모습을 감출 수 있지만, 법칙을 깨달은 원경의 강자들 앞에서는 전혀 자신이 없었다.
한편, 소헌, 무무, 귀귀, 몽비, 암영 다섯 명은 함께 그 바다신전을 만들기 시작했으며, 그것을 거대한 허공의 신기로 만들고자 했다.
이 다섯 명은 원래 천샤오의 신도들로, 마음과 힘을 합쳐 완벽하게 협력했다.
……
“젠장, 젠장, 젠장!”
아틀란티스 왕국의 도시에서, 바다왕은 자신 앞에 있는 세 노인을 가리키며 거칠게 욕을 퍼부었다.
“너희 셋, 제국을 지키기 위해 이런 때에야 돌아오다니! 그 빌어먹을 도둑들이 떠난 뒤에야 돌아오다니!”
이 세 노인은 은색 전갑을 입고 있었으며, 그 아래의 물고기 꼬리도 은색으로 매우 화려했다. 그리고 세 사람 모두에서는 은근히 매우 심오한 법칙의 기운이 풍겨져 나왔는데, 분명히 법칙을 깨달은 영역의 강자들이었다.
하지만 이 세 영역의 강자들은 단지 원경에 불과한 바다왕의 꾸지람에도 모두 고개를 숙이고 조금도 반박하지 못했다.
“왕이시여.”
노해요는 공손하게 바다왕 앞에 나와 눈살을 찌푸리며 말했다. “이제는 바다신의 축복까지 잃어버렸습니다. 우리는 어떻게 해야 합니까?”
“바다신의 축복이라고!”
바다왕의 두 금색 눈썹이 심하게 찌푸려졌다. 바다신의 축복은 그가 가장 중요하게 여기는 것이었다. 다른 것들, 바다신전이나 바다왕궁의 보물창고도 이 바다신의 축복에 비하면 아무 가치도 없었다.
“천 년 전, 아틀란티스에 내란이 일어나 바다신의 보호를 잃었고, 오늘은 바다신의 축복까지 잃어버렸다!” 바다왕은 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 좌우로 서성였다.
“왕이시여, 천룡비장 속에 있는 바다신고를 열 수 있는 세 개의 열쇠 중 우리에게는 이제 하나만 남아 있습니다.” 노해요의 수위는 여기서는 그리 높지 않았지만, 그의 발언권은 매우 컸다. 심지어 최고의 바다왕조차도 그를 경계했다.
바다왕의 눈에서 갑자기 두 줄기 금색 빛이 뿜어져 나왔다. 그는 손을 뻗어 원래 바다신전 앞 광장에 우뚝 서 있던 바다신상을 향해 잡아챘다.

바다의 신상 손에 들린 연한 파란색 지팡이가 갑자기 밝은 빛을 발하더니 빛의 줄기가 되어 바다의 왕의 손으로 날아들었다.
“바다의 신의 보호, 바다의 신의 축복, 이 바다의 신의 영광은 어떤 경우에도 잃어서는 안 된다.”
바다의 왕은 이미 3척 길이가 된 바다의 신의 영광을 부드럽게 쓰다듬었다.
“령석.” 갑자기 바다의 왕이 고개를 들어 자신 앞에 서 있는 세 명의 영역 강자 중 한 명에게 말했다.
“왕이시여.” 령석이라는 이름의 노인이 살짝 고개를 들었다.
“지금 당장 육지로 가서, 어떤 방법을 써서라도 바다의 신의 보호를 받는 그 젊은 인간을 붙잡아라.” 잠시 멈춘 뒤 바다의 왕이 다시 말했다. “하이베이를 너와 함께 보내라. 그녀는 육지에서 오랫동안 지내며 그곳에 익숙하다.”
말을 마치자 바다의 왕의 손에서 물의 장막이 형성되었고, 그 장막 위에는 천샤오의 모습이 선명하게 나타났다.
“명을 따르겠습니다, 위대한 왕이시여.” 령석이라는 이름의 노인이 즉시 몸을 숙였다.
“령원, 령목, 너희 둘은 ‘담두어’보다도 어리석은 바다의 신전 제사장들을 이끌고 초능력 세계로 가서 그곳의 영역을 개척하라. 기억하라, 그곳의 크리스탈 광맥을 많이 채취하라.”
“알겠습니다, 위대한 왕이시여.” 다른 두 노인도 바다의 왕의 명령을 듣고 즉시 대답했다.
“우리 해족은 이 행성에서 만 년 동안 조용히 지냈으니, 이제는 육지 위의 그 무지하고 어리석은 두 발짐승들에게 우리의 존재를 알릴 때가 되었다.” 바다의 왕이 의미심장하게 말했다. “천룡의 비밀이 발굴될 때, 바로 우리 종족이 이 행성의 패자가 될 때다.”
……
“훌륭하다!”
주신 공간 안에서 천샤오는 이제는 전혀 다른 모습이 되었지만 이전보다 더 웅장해진 신전을 보며 크게 환호했다.
이제 이 신전은 진정한 허공의 신기가 되었다. 소흔을 비롯한 다섯 명은 자신들이 지배하는 세계의 모든 자원을 동원하여 이 신전을 만들어냈다.
허공의 신의 정점에 있는 다섯 명의 강자가 힘을 합쳐 만든 이 신전은 이미 허공의 신기의 정점에 있는 존재로, 진정한 신기로 변모하기까지는 단 한 걸음밖에 남지 않았다.
천샤오는 5리나 넓이에 화려한 이 거대한 신전을 바라보며 깊게 숨을 들이마셨다.
“이 신전이 바로 내 천샤오의 출발점이다.”
이 신기가 완성되는 것을 본 천샤오는 마침내 만족스러운 마음으로 주신 공간을 떠났다.
이때, 그가 하이베이를 뒤쫓아 아틀란티스를 발견한 지 이미 7일이 지났다. 천샤오는 먼저 화하지혼 본부로 가서 대선을 만나, 해외의 초능력자들이 북대하 근처에서 공간의 문을 열었다는 정보를 보고했다.
하지만 그는 아틀란티스 사람들에 대한 일은 보고하지 않고, 단지 우연히 그곳에서 외국인 초능력자들이 공간 정방향석을 사용하는 것을 발견했다고만 말했다.
그 이후의 일은 천샤오가 신경 쓰지 않기로 했으며, 모든 것을 화하지혼 천조에 맡겼다.
“천샤오야, 며칠 만에 보니 네 실력이 또 향상되었구나?” 천샤오가 모든 것을 보고한 후, 대선이 환하게 웃으며 천샤오에게 말했다. “지난번에 널 봤을 때 네 육체의 힘은 2단계 정점에 불과했는데, 이제는 3단계를 한 번에 넘어 5단계 정점에 이르렀구나.”

천샤오는 어깨를 으쓱하며 아무 말도 하지 않았다. 지금의 그는 단지 주신의 힘을 이용해 정신력의 파동을 숨기고 있을 뿐이었다. 육체의 힘에 대해서는 신경 쓰지 않았는데, 때로는 너무 깊이 숨기려 하면 오히려 역효과가 날 수도 있었다.
“이번 주 중에 시간을 내서 명역 공간에 한 번 가보거라.” 대선인이 웃으며 말했다.
“명역 공간?” 천샤오는 움직였다. 지난 대결 사건 이후로 그는 명역 공간이 도대체 어떤 곳인지 알게 되었다.
명역 공간에 들어간 사람은 그의 수위가 반드시 상승하는데, 이전에 어떤 등급이었든 상관없었다. 하지만 명역 공간은 천샤오가 이전에 경험했던 해신의 축복과 마찬가지로, 초능력자는 일생에 단 한 번만 들어갈 수 있으며, 두 번째로 들어가도 아무런 효과가 없었다.
대선인의 말을 듣고 천샤오의 정신에는 약간의 파동이 생겼다. 만약 명역 공간에 들어간다면 그의 실력은 분명히 7단계로 상승할 것이고, 그때가 되면 그는 당당하게 할아버지에게 자신의 부모님의 행방과 할아버지의 원한에 대해 물어볼 수 있을 것이다.
“헤헤, 하지만 천샤오, 너무 흥분하지 마라.” 천샤오의 그 약간의 정신 파동은 곧바로 대선인에게 포착되었고, 그는 웃으며 말했다. “지금 명역 공간은 한 늙은 변태가 점령하고 있어. 며칠 후에 너를 보내주마.”
천샤오는 고개를 끄덕였다.
“최근에 나타난 그 광휘 신전에 대해 어떻게 생각하느냐?” 갑자기 대선인이 물었다.
“광휘 신주는 한 번의 차가운 신음으로 주변 천 리 안의 모든 흉령들을 멸살시켰어. 나도 그 자리에 있었고 직접 봤지.” 천샤오의 얼굴에는 아무런 변화도 없었으며, 마치 중요하지 않은 일을 말하는 것처럼 보였다. “신령이 존재하는지에 대해서는 전혀 의심하지 않아.”
“내가 말하는 것은 신령에 관한 것이 아니야.” 대선인은 차갑게 웃으며 말했다. “신령은 존재할 수도 있지만, 그 신전이 반드시 신령들이 인정하는 곳은 아니야.”
“옛날부터 종교란 결국 사람들의 마음을 통제하는 수단에 불과해. 그게 전부야. 게다가 광휘 신주의 신사가 이미 나타나서 전설 속의 9단계 강자를 한 수로 멸했어.”
천샤오는 대선인이 무슨 말을 하고 싶은지 잘 이해하지 못해 한 마디씩 대답할 수밖에 없었다.
대선인은 그저 고개를 저으며 더 이상 말하지 않았다.
천샤오도 굳이 어리석은 짓을 하지 않고 인사를 하고 떠났다.
천샤오가 떠난 후, 대선인은 미간을 살짝 찌푸리며 혼잣말을 했다. “신령? 감히 신령이라는 자가 신멸의 땅이라 불리는 초능력 세계에 모습을 드러내다니?”
“게다가 천룡 비장도 곧 열릴 텐데, 바다 밑의 그 어리석은 작은 파충류들도 이제 불안해하기 시작했어… 헤헤헤, 천 년 동안 조용했던 지구도 이제는 북적여야 할 때야.”
……
화하의 혼에서 나온 후, 천샤오는 깊은 사색에 잠겼다. 그는 대선인의 마지막 몇 마디가 도대체 무슨 뜻인지 이해할 수 없었다.
“아틀란티스의 해저 왕국에도 영역의 네 번째 단계에 도달한 강자들이 존재하는데, 인간 세계에 그런 자들이 없을 리가 있겠는가?”
마침내 천샤오는 결심을 굳혔다.
“5리에 달하는 거대한 허공의 신기가 떠 있는 구름에 의해 지배되고 있으니, 같은 등급의 여러 강자들이 와도 아무런 이익을 얻을 수 없을 거야.”
천샤오는 결심을 굳히고 즉시 염혼역으로 향했다.

“스텔리, 지금 상황은 어떻게 되었나?” 천샤오의 몸이 광휘 신전의 지하 세계에 나타났다. 이제 이 지하 세계는 신전의 기밀로서 초기 형태를 갖추었다.
“소주인님, 광휘 신전의 체계는 이미 초기 형태를 갖추었으며, 신도 수도 5천 명에 이르렀습니다.” 스텔리가 대답했다.
초능력자의 수는 원래 그리 많지 않았으며, 대부분이 각종 거대 세력들의 통제를 받고 있었다. 지금 광휘 신전이 5천 명의 신도를 확보한 것만으로도 이미 매우 대단한 일이었다.
“소주인님, 우리는 과거에 광휘의 신에 대한 신앙을 세속 세계에 퍼뜨리려 했지만, 다른 종파들의 공동 탄압을 받았습니다.” 스텔리가 말했다.
“그건 일단 제쳐두고, 지금은 기존의 기반을 공고히 하는 것이 중요하다.” 천샤오는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
“그 다음으로, 너는 먼저 준비를 해야 한다. 나는 더욱 거대한 신기를 초능력자들의 세계에 내려보내고자 한다.”