제071장 자제력

이 양피지에는 천혼역의 대략적인 지형과 천혼초의 위치 및 형태가 표시되어 있었다.
천소가 그것을 받아 들고 살펴본 뒤 말했다. “내일 오전 8시 30분 전에 돌아오는 거죠?”
“그렇습니다. 적몽역에는 천혼역으로 바로 갈 수 있는 전송진이 있어서 이동 시간이 필요 없습니다. 24시간이 지나도 돌아오지 않으면 당신이 사망한 것으로 간주되어 임무는 자연스럽게 실패합니다. 물론 24시간 후에도 돌아오지 않는다면 그 역시 실패로 간주됩니다.”
노인이 미소를 지으며 말했다.
“음, 알겠습니다.” 천소가 고개를 끄덕이며 말했다. “팀장님, 먼저 돌아가세요. 여기는 혼자서도 충분합니다.”
“그럼 혼자 조심하세요. 무리하지 말고, 가져올 수 있으면 가져오고, 못 가져오면 그냥 떠나세요. 단지 한 번의 평가일 뿐입니다.” 유야소진이 걱정스럽게 당부했다.
“팀장님, 걱정 마세요. 저는 제 분수를 알고 있습니다.” 천소의 얼굴에 자신감 넘치는 미소가 떠올랐고, 곧 그는 고개를 돌려 아래층으로 내려갔다.
“저 녀석, 자유 사냥꾼 평가를 받으러 온 건가?”
“너무 젊은데, 혹시 어떤 대가문의 자제인가?”
“옛날부터 자유 사냥꾼 평가를 받는 자들은 모두 큰 용기를 가진 자들이었습니다. 이렇게 어린 나이에도 그런 용기를 가졌군요.”
“꼭 그렇지는 않아요. 제 생각에는 그는 자신의 능력을 과대평가하는 것 같아요. 자유 사냥꾼 평가는 목숨을 건 일인데, 그는 실패하거나 영원히 돌아오지 못할 것 같습니다.”
“천혼역에 도착하면 겁에 질려 바지에 오줌을 지릴 것 같군요. 흥, 자유 사냥꾼이라……”
천소가 2층에서 내려오는 순간, 원래 여기서 임무를 인계받던 사냥꾼들이 저마다 수군거리기 시작했다. 어떤 이들은 감탄하고, 어떤 이들은 경멸했다.
“자유 사냥꾼의 영광은 너희들이 함부로 모독할 수 있는 것이 아니다.” 이때 어두운 구석에서 차가운 목소리가 들려왔다. “그가 평가에 참가할 용기를 낸 것만으로도 이미 자유 사냥꾼이 될 자격이 있다. 성공하든 실패하든, 그는 이미 자유 사냥꾼이다. 너희들은 감히 할 수 있겠는가?”
구석에서, 다소 마른 체형의 그 사람이 고개를 살짝 들어 창백한 얼굴을 드러냈다. 그러고는 테이블 위에 있던 술병을 집어 들고 한 모금에 들이켰다.
“창해성공?” 그 사냥꾼들은 그 마른 청년을 보자마자 표정이 급격히 변했다. 창해성공, 자유 사냥꾼!
……
적몽역의 전송진 앞에서 천소는 곧바로 천혼역에 해당하는 전송대 위로 걸어 들어갔다.
각 전송진마다 8개의 영역에 해당하는 전송대가 있었다. 천혼역은 발견되었지만 아직 개발되지 않았으며, 그곳에는 수많은 흉령과 흉수들이 있어 상당히 위험한 곳이었다. 이능자들 중에서 그곳에 가서 모험을 즐기려는 이는 거의 없었다.
희미한 빛이 번쩍이는 순간, 천소의 몸이 갑자기 전송대 위에서 사라졌다.
“여기가 천혼역인가?”
약간의 현기증을 느끼며 천소는 다른 환경에 도착했다.
이때 그는 야외에 있는 돌로 된 단상 위에 서 있었다. 발밑의 단상이 바로 이곳의 전송진이었으며, 아무런 보호 장치도 없었고 심지어 숨을 곳조차 없었다. 그리고 이 소위 전송진도 8개의 돌단상으로 구성되어 있어 8개의 영역에 해당했다.

하지만 이 전송진은 보호 장치가 전혀 없음에도 불구하고 전혀 눈에 띄지 않아, 평범한 이능자라도 미리 알지 못한다면 발견하기가 매우 어렵다.
“와아아!”
천샤오가 전송진에서 내려오자마자 귀에 익숙한 비명 소리가 들려왔다. 무려 세 마리의 흉령이 입을 크게 벌리고 천샤오를 향해 달려들었다.
“여기는 정말 흉령들의 천국이군. 염혼역에 있을 때는 이 녀석들도 은밀히 공격하곤 했는데, 여기에 오니 아예 대놓고 공격하네.”
천샤오가 한 손을 흔들자 검은 물줄기가 그의 몸을 감쌌다. 여기서는 더 이상 숨길 필요가 없어 그의 모든 힘을 마음껏 발휘할 수 있었다.
쾅!
죽음의 물, 죽음을 지배하는 물. 천샤오의 오른손이 살짝 움직이자 마치 인장을 찍은 듯, 그 죽음의 물은 순식간에 세 개의 긴 채찍으로 변해 세 마리의 흉령을 향해 날아갔다.
파악!
1급 이능자 수준의 힘밖에 없는 세 마리 흉령은 그 죽음의 물로 만들어진 채찍에 맞아 즉사했다. 하지만 천샤오는 이 세 마리 흉령이 그 채찍의 힘으로 죽은 것이 아니라, 죽음의 물에 닿는 순간 몸속의 모든 생기가 빨려나간 것임을 알아차렸다.
세 마리 흉령의 시체는 땅에 떨어져 산산조각 났으며, 그 안의 수분조차도 온데간데없이 사라졌다.
“죽음의 물의 위력이 조금 더 커진 것 같군…” 천샤오가 약간 느껴보았다. 이 죽음의 물들은 주신 공간에서 나온 것으로, 주신의 힘에서 흘러나온 《옥》자 결에 의해 소환된 것이지만, 현재 천샤오가 조절할 수 있는 것은 그리 많지 않았다.
하지만 방금 그 순간 세 마리 흉령을 처리하면서, 천샤오는 죽음의 물의 위력이 약간 상승한 것을 발견했다.
“혹시, 죽음의 물이 흉령들을 억제하는 효과가 있는 건가?” 천샤오는 눈썹을 치켜올렸다. 그는 처음으로 흉령을 만났을 때 강력한 힘으로 상대의 몸을 부수었지만, 이런 일은 한 번도 일어나지 않았었다.
천샤오가 고개를 들어보니 주변에 또 십여 마리의 흉령들이 천천히 이쪽으로 다가오고 있었지만, 아마도 앞서 세 마리의 운명을 본 탓에 조심스러워하는 듯했다.
“마침 너희들을 실험 대상으로 삼기에 좋군.”
천샤오가 손가락을 펼치자 죽음의 물은 순식간에 십여 미터 길이의 거대한 그물로 변해 그 흉령들을 덮쳤다.
“와아아아…” 천샤오가 먼저 공격하자 십여 마리의 흉령들은 즉시 분노하여 몸을 번쩍이며 사방에서 천샤오를 향해 돌진했다.
“흥!”
천샤오가 한 손으로 그물을 쥐자 그 거대한 그물이 급격히 수축되어 다섯여 마리의 흉령이 그 안에 갇혔다.
“와아…”
그 다섯여 마리 흉령들은 절망적인 비명을 지르다가 갑자기 멈추고 순식간에 모두 죽었다.
“역시 그랬군!”
천샤오의 눈이 빛났다. 방금 그 공격에는 죽음의 물의 공격성이 사용되지 않았으며, 단지 그 흉령들을 가두는 데 그쳤을 뿐인데도 이런 효과가 나타난 것이다.
“죽음의 물이 있으면 이 이능자 세계도 내 마음대로 누비면 되겠군.” 천샤오의 입가에 미소가 번졌다. 그는 손을 휘둘러 또 몇 줄기 물결을 만들어 반대쪽에서 달려드는 흉령들을 향해 보냈다.
“와아아!”
순식간에 다섯 마리의 흉령이 산산조각 났지만, 그중 한 마리는 단지 밀려나서 몸이 약간 말라붙었을 뿐이었다. 그 흉령은 날카로운 비명을 지르며 즉시 도망쳤다.

다음 순간, 근처에 모여 있던 흉령들은 그 흉령이 도망가는 것을 보고 모두 사방으로 흩어졌다.
“음?” 천샤오는 살짝 미간을 찌푸렸고, 곧바로 방금 그 흉령의 실력이 2단계에 해당한다는 것을 깨달았다. 반면 그의 죽음의 물은 현재 1단계 흉령만 죽일 수 있을 뿐, 더 높은 단계의 흉령들에게는 그저 그들을 격퇴시킬 수 있을 뿐이었다.
하지만 천샤오는 충분한 수의 흉령을 죽여 그들의 힘을 흡수한다면, 언젠가는 죽음의 물로 혈색 흉령도 죽일 수 있을 것이라는 것을 알고 있었다.
……