제070장 천혼역, 천혼초

적몽역은 염혼역 이능자 협회에서 가장 가까운 사냥꾼 조합의 위치다.
물론 적몽역이 화하국의 어느 방향에 해당하는지는对外 비밀로 유지되며, 진정한 자유 사냥꾼만이 세속계에서 자유롭게 이곳을 드나들 수 있다. 다른 일반 사냥꾼들은 다른 역의 전송진을 통해야만 도착할 수 있다.
이능자 세계에서는 모든 역이 거의 비슷한데, 회색이 영원한 주조색이며, 거대한 건물 주위에는 크고 작은 시장들이 둘러싸여 있다.
그러나 적몽역의 시장은 염혼역보다 훨씬 활기차다. 결국 여기는 사냥꾼들의 세계이며, 대부분의 사냥꾼들이 이곳에 모여 있기 때문이다.
우야소침은 천소를 데리고 그 거대한 시장을 지나 사냥꾼 조합 건물 안으로 들어갔다. 이 건물은 염혼역 이능자 협회 본부와는 전혀 다른 모습이었다.
염혼역 본부는 독특한 고대 건축물처럼 작고 정교했지만, 눈앞의 이 건물은 웅장하고 약간의 살기를 풍겼다.
내부 공간도 염혼역 본부와 마찬가지로 엄청나게 크어 수천 명을 수용할 수 있었다. 이제 천소도 왜 그런지 이해하게 되었다. 이는 바로 흉령 대조의 도래를 막기 위함이었다.
이로써 흉령 대조는 이능자 세계에서 매우 흔한 일임을 알 수 있다.
“어이, 사냥꾼들은 정말 돈만 좋아하고 목숨은 안중에도 안 두는군.” 천소는 마음속으로 탄식했다. 만약 이능자 세계에서 무리지은 흉령들을 마주친다면 그건 절대 살아남을 수 없는 일이다.
동시에 천소는 이 사냥꾼들을 깊이 존경했다. 이익도 중요하지만, 그들의 용기는 다른 사람들이 쉽게 따라할 수 없는 것이었다.
우야소침은 천소를 데리고 곧바로 조합의 2층으로 갔다.
2층도 1층과 마찬가지로 대형 홀이었지만 규모는 1층에 비해 훨씬 작았다.
2층 홀에서는 십여 명의 이능자들이 크리스탈 화면을 보며 무언가를 연구하는 듯 이야기를 나누고 있었다. 천소가 자세히 보니 크리스탈 화면에는 각종 임무와 그에 따른 보상이 적혀 있었다.
“와국 이능자 세계 사치역 이능자 협회 회장 하정웅 1호 암살, 보상은 10만 별화?”
천소는 그 중 한 항목을 보고 말문이 막혔다. 이건 아마도 가장 노골적인 암살 임무일 것이다.
이 홀의 한쪽에는 은행 창구처럼 일련의 조합 직원들이 모든 것을 정리하고 있었다.
이능자 세계는 수년간 발전해왔으며, 여기를 제외하고는 전기도 들어오지 않고 신호도 받을 수 없지만, 많은 면에서 세속계와 동기화되어 있다.
“임무를 발표하거나, 임무를 제출하거나, 아니면 사냥꾼으로 등록하시겠습니까?” 40대 중반의 중년인이 천소와 우야소침이 다가오자 물었다.
“사냥꾼으로 등록하겠습니다.” 천소가 대답했다.
“양식을 작성해 주세요.” 그 중년 남자는 표정이 무뚝뚝했으며, 눈꺼풀이 축 처져 있었고, 기계적으로 창구 아래에서 양식을 꺼냈다.
“그리고 가문 추천서도 필요합니다.” 그는 계속 말했다.
“저는 자유 사냥꾼으로 등록하는 것이니 가문 추천서는 필요 없습니다.” 천소는 그 양식을 받지 않고 고개를 저으며 말했다.

“오? 자유 사냥꾼?” 그 중년 남자는 이제야 고개를 들어 천샤오의 얼굴을 자세히 살펴보았다. 그는 그다지 나이가 많지 않은 소년이었다.
“젊은이, 자유 사냥꾼이 되는 것은 그리 쉬운 일이 아니야. 그 과정에서 쉽게 목숨을 잃을 수도 있어. 만약 재미로 하는 거라면, 그냥 일반 사냥꾼으로 등록하는 게 좋을 거야.” 그 중년 남자가 냉소적으로 말했다.
이때, 유야소친은 아무런 반응도 보이지 않았다. 그는 그저 천샤오를 안내하는 역할만 했을 뿐, 나머지는 모두 천샤오가 스스로 처리해야 했다. 유야소친은 천샤오의 보모가 아니었으며, 천샤오도 그런 것을 필요로 하지 않았다.
“그렇게 확신해?” 천샤오가 웃으며 말했다. “당신에게 나를 거절할 권리가 있나요?”
“음?” 그 중년 남자는 잠시 멍해졌다가 고개를 저었다. “없어.”
“그래, 당신이 죽고 싶다면 나도 말리지 않을게. 잠시 기다려.” 그렇게 말하며 그 중년 남자는 자리에서 일어나 카운터를 떠났다.
“정말로 자유 사냥꾼이 되고 싶은 건가? 사실 일반 사냥꾼으로 등록하기만 해도, 대부분의 가문들은 감히 너를 건드리지 못할 거야.” 유야소친이 이때 말을 꺼냈다.
“나는 도전을 좋아해.” 천샤오는 그저 담담하게 말했다.
“자유 사냥꾼… 얼마나 오랫동안 아무도 시험을 보러 오지 않았는지 모르겠군. 지금의 사냥꾼들 중에 자유 사냥꾼의 영광을 기억하는 사람이 있을까?”
이때, 한 명의 늙은이의 한숨 소리가 들렸다. 이어서 검은색 긴 로브를 입고 얼굴에 주름이 가득해 나이를 알 수 없는 노인이 협회 깊은 곳에서 천천히 걸어 나왔다.
이 노인은 매우 늙었지만 키가 크고 구부정하지 않았으며, 눈동자는 바다처럼 깊어 보였다. 분명히 평범한 인물이 아니었다.
“6단계?” 천샤오는 이 노인을 마주하며 마치 크리스를 대할 때와 같은 느낌을 받았다. 다만 이 노인에게서는 크리스가 보여주던 그런 차가움은 없었다.
“젊은이, 넌 정말 대단해.” 노인은 천샤오를 바라보며 칭찬했다. “자유 사냥꾼의 시험에 도전할 용기를 가졌다는 것 자체가 이미 용기야!”
“과찬이십니다.” 천샤오는 살짝 고개를 숙이며 말했다. 이렇게 경험이 풍부한 사냥꾼에게는 충분한 존경을 표하는 것이 필요했다.
“헤헤, 하지만 용기는 하나의 문제고, 실력과 운은 또 다른 문제야. 때로는 실력은 있어도 운이 없으면 큰 곤경에 처할 수도 있어.” 노인이 계속 말했다.
“제 운은 항상 좋았어요.” 천샤오가 대답했다. 그의 운은 당연히 좋았다. 그렇지 않았다면 주신격도 그의 머리를 내리치지 않았을 것이다. “물론, 제 실력에도 자신이 있어요.”
“잘했어.” 노인은 미소를 지으며 품에서 종이 한 장을 꺼내 천샤오에게 건넸다. “이것이 네 임무야. 이를 완수하면 너도 자유 사냥꾼이 되는 거다.”
천샤오는 그것을 받아 자세히 살펴보았다. 그 종이에는 단 여섯 글자만 적혀 있었다: 천혼역, 천혼초.
“이게 무슨 뜻이죠?” 천샤오는 이해할 수 없다는 듯 고개를 들어 물었다.
“천혼역, 천혼초?” 유야소친은 이 여섯 글자를 보자마자 얼굴색이 순식간에 변했고, 눈살을 깊게 찌푸렸다.
“바로 천혼역에 가서 그곳에만 있는 천혼초를 구해오라는 거야.” 노인은 미소를 지으며 설명했다. “천혼역은 초능력 세계에 아직 개발되지 않은 영역으로, 그곳에는 사나운 짐승과 악령들이 엄청나게 많아 꽤 위험한 곳이지. 그래도 갈 용기가 있나?”

천샤오는 비바람 치는 밤에 샤오천의 표정 변화를 이미 알아차렸고, 이 천혼역의 위험 수준이 단순히 ‘비교적’ 심각한 것이 아니라는 것을 순간적으로 이해했다.
“물론, 가지 않아도 선택할 수 있어.” 노인은 입을 벌려 하얀 이빨 두 개를 드러냈다.
“가야지, 왜 안 가? 위험이 있어야 도전이 있고, 자유 사냥꾼은 자유를 위해 도전하는 거야. 마음대로 행동할 수 있는 진정한 자유를 얻으려면 수많은 시련을 겪어야 해. 이런 사소한 시험조차 감히 받아들이지 못한다면 자유란 무슨 소용이 있겠어?”
“잘했어, 의지가 있군. 하지만 자유 사냥꾼이란 네가 생각하는 그런 절대적인 자유는 아니야.” 노인은 의미심장하게 말했다.
“적어도 나는 감히 해보겠어.” 천샤오는 입술을 삐죽였다.
“이것이 천혼역의 지도야. 여기에 천혼초의 위치가 표시되어 있어. 자, 지금은 오전 8시 30분이야. 내일 8시 30분 전까지 돌아오지 못하면 실패로 간주돼.”
노인은 천샤오에게 양피지를 건네며 말했다.
……