제773장 신비한 흑포남

상황은 역시 엽봉이 예상한 대로, 대전이 곧 시작될 것 같았다……
처음에 외역의 약간의 소동들이 엽봉으로 하여금 의심하게 만들었다. 혹시 외역 쪽에서 무슨 큰 사건이 일어난 것이 아닌가, 그래서 운성하의 몇몇 자들이 참지 못하고 불안해지는 것이 아닌가 하는 생각이 들었다.
물론 이러한 징후는 모두에게 경고가 되었다. 진무는 직접 천도의 외부 분신에게 소식을 전했지만, 들어온 소식은 천도가 여전히 돌파하지 못했다는 것이었다.
이로 인해 엽봉 일행의 마음은 순식간에 가라앉았다. 비록 자신들 편에도 1천급 신통을 가진 강자들이 많이 있지만, 몸속에 최고위 차원을 응축한 강자들과는 전혀 다른 수준의 존재들이었다. 최고위 차원을 응축했다는 것은 그 차원을 완전히 파괴할 수 있는 힘이 있다는 뜻이었다.
엽봉 일행도 1천급 신통을 가지고 있었지만, 그들의 공격으로는 기껏해야 최고위 차원의 일부 지역만 파괴할 수 있을 뿐이었다. 반면 몸속에 진정으로 최고위 차원을 가진 자들은 두 손으로 그 차원을 조각조각 부술 수 있었다.
엽봉이 이를 알고 있는 이유는 그의 몸속에 고등 주위차원이 존재하기 때문이었다. 그는 자신들의 힘이 이미 한 손으로 고등 주위차원을 부술 수 있을 정도라는 것을 잘 알고 있었다.
말하자면, 1천급 신통을 가졌다 해도 몸속에 고등 주위차원을 응축한 강자 앞에서는 그저 개미에 불과했다.
그래서 그는 외역의 소동이 ‘삼취일족’의 삼현이 출관함으로써 일어난 소동이기를 원하지 않았다.
그 후 며칠 동안 운성하에서 이상한 소식이 전해졌다. 모든 ‘삼취일족’의 구성원들이 모두 사라졌다는 것이었다. 운성하에는 단 한 명의 흔적도 남아 있지 않았다……
“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 이 사건을 명확히 조사하기 위해 엽봉은 직접 운성하의 핵심 지역으로 들어가 신목족과 혈마족, 그리고 다른 몇몇 족의 족장들과 대리족장들을 모두 붙잡아 진주에게 심문하게 했다.
심문 결과, 아무도 무슨 일이 일어났는지 모른다고 했다. 하지만 그들은 모두 ‘삼취일족’의 이전 소문으로 두 장로 중 한 명인 삼현이 곧 출관할 것이라고 했다……
이 소식은 의심할 여지 없이 엽봉 일행이 가장 듣고 싶지 않았던 것이었다.
그는 락암을 비롯해 신통 융합도가 모두 1천급에 달하는 강자들을 이끌고 운성하로 달려가 대규모 소탕을 벌였다. 소탕 결과, ‘삼취일족’의 사람은 단 한 명도 발견되지 않았다.
몇 달이 지난 후, 외역 진영 쪽은 완전히 사라져버렸으며, 다른 족들도 드물어졌다. 반면 인류 진영의 강자들도 때때로 실종되는 일이 발생했다.

진무 등이 보낸 세 명의 은신에 뛰어난 강자들이 정찰을 나갔으나, 돌아온 소식은 전혀 없었다. 이로 인해 인류 진영은 이상함을 느끼기 시작했다.
“그들이 무슨 음모를 꾸미고 있는 걸까?” 검황은 심각한 표정을 지었다. 이런 일은 역사상 처음이었다.
“그럴 가능성도 있습니다.” 진무도 고개를 끄덕이며 동의했다.
“제 직감으로는 음모라기보다는 운성하에 무언가가 나타난 것 같습니다.” 불후는 다른 의견을 내놓았다.
이번에는 금문이 고개를 끄덕였다. “저도 그런 느낌이 듭니다. 마치 어둠 속에 숨어 있는 독사가 먹이를 기다리는 것 같아요. 요즘 계속 누군가가 이곳을 엿보고 있는 것 같은 느낌이 듭니다.”
“저도 그런 느낌이 듭니다.” 천성 영혼 변이체인 백이이도 고개를 끄덕였다. 그 엿보는 행위가 너무 은밀해서, 저는 계속 제 착각이라고 생각했습니다.
이 말을 듣고 모두들 미간을 찌푸렸다. 혼돈 마수는 짐승 중에서도 최고의 존재로, 몸속에 강력한 경보 메커니즘이 있어서 수많은 세대를 견뎌오며 여전히 황자로 남아 있을 수 있었다. 영혼 변이체인 흉수조차도 같은 느낌을 받는다면, 그 직감은 사실일 가능성이 매우 높았다.
“그렇다면 매일 이 운성하를 한 번씩 수색합시다. 지금은 엽봉 등이 있으니 외부의 요마들을 마주쳐도 바로 섬멸할 수 있습니다.” 진무는 즉시 대규모 수색을 지시했다.
모두들 즉시 행동에 나섰지만, 수색에 참여하는 이들은 모두 신능 융합도가 300레벨 이상인 강자들뿐이었으며, 불후조차도 참여할 자격이 없어서 그는 다소 우울해했다.
사실 엽봉 등을 제외하면 검황과 진무 두 사람만이 수색대에 참여할 자격이 있었다.
엽봉 등은 사방으로 흩어져 대규모 수색을 시작했다. 이번에는 핵심 지역뿐만 아니라 내부 및 외부 지역까지 모두 수색 범위에 포함되었다.
엽봉은 빠르게 앞으로 날아가며 영혼의 힘을 전력으로 펼쳐 수색 범위 내의 모든 것을 되돌려 받았다. 그러나 갑자기 통신석에서 삐걱거리는 잡음이 들려왔다.
엽봉은 통신석을 집어 들고 안쪽으로 소리쳤다. “무슨 일이야? 다들 있나? 있는 사람은 대답해!”
락암 등은 차례로 대답했고, 진무도 대답했지만 검황 쪽에서는 아무 소리도 들리지 않았다.
엽봉은 마음이 놀라며 “검황 선배? 계신가요?”라고 물었다.
여전히 대답이 없자, 엽봉은 검황에게 분명 무슨 일이 생겼다는 것을 깨달았다.

“너희 모두 뒤로 물러나! 금문은 나와 함께 검황 선배가 있는 방향으로 가라.” 예펑은 즉시 결정을 내리고 다른 이들에게도 뒤로 물러나라고 명령했다.
“나도 갈게!” 진무의 목소리는 차갑기 그지없었다. 검황은 그의 오랜 친구였으며, 검황에게 일이 생겼는데 그가 그냥 숨어 있을 생각은 없었다.
“진무 선배, 상대가 검황 선배가 도움을 요청할 틈도 없이 그를 죽일 수 있다면, 적어도 식마 노인과 같은 수준의 강자일 것입니다. 인간 진영에는 주둔할 강자가 필요하니, 다른 일들은 우리 몇 명에게 맡기세요. 범인을 잡으면 반드시 선배께서 처리하도록 하겠습니다.” 예펑이 만류했다.
한참 침묵한 끝에 진무는 길게 한숨을 내쉬며 “알겠다. 반드시 범인을 잡아야 한다.”고 말했다.
“음, 우리는 반드시 온 힘을 다해 추적하겠습니다!” 예펑이 고개를 끄덕이며 대답했다.
잠시 후, 예펑과 금문은 다시 만났다. 예펑이 금문을 데려간 이유는 그가 추적의 달인이기 때문이었다. 냄새나 감각의 예민함 면에서 그 누구도 그에게 미치지 못했다.
락옌과 진무를 비롯한 다른 이들도 마침내 인간 진영으로 돌아와 예펑에게 무사함을 알렸다.
금문은 예펑을 데리고 날아가다가 대략 차 한 잔 정도의 시간이 지난 뒤 마침내 피자국을 발견했지만 시체는 없었다. 보관 반지와 검황이 항상 지니고 다니던 장검도 보이지 않았다.
금문은 두 손가락을 내밀어 피자국에 닿혀보고 코로 냄새를 맡은 뒤 예펑을 향해 고개를 끄덕이며 “검황의 피인 것 같습니다. 피 속에 그의 기운이 남아 있어요. 하지만 이상한 점은, 이 피자국 외에 주변에는 에너지 파동의 흔적조차 없다는 것입니다. 만약 상대가 영혼 공격을 사용했다면, 아주 작은 영혼 조각이라도 흩어졌어야 하는데, 전혀 없습니다…”라고 말했다.
예펑은 미간을 찌푸리며 “단 하나의 설명밖에 없습니다. 그를 공격한 자는 삼켜버리는 종족이며, 모든 것을 깨끗이 삼켜버렸기에 에너지나 영혼 조각의 흔적도 남지 않은 것입니다.”
“그렇다 해도 왜 피자국을 남겼을까요? 우리가 사망자의 위치와 신분을 알아낼 수 있도록 말이죠?” 금문은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“일부러 그런 것입니다. 자신의 게임이라는 것을 보여주기 위해 일부러 흔적을 남긴 거죠. 또한 우리를 두려워하지 않는다는 자신감의 표현이기도 합니다.” 예펑의 목소리가 공중에 퍼져나가는 가운데, 그의 시선은 주위를 둘러보았고 이마 위의 흰색 결정체도 다시 나타나 영혼의 힘을 기반으로 한 1000급 신능이 그 안으로 들어갔다. 그 흰색 결정체는 갑자기 빛의 장막을 발산하며 주위를 샅샅이 수색하기 시작했다.

천벌의 눈의 이 기능도 장기간의 점검 과정 속에서야 예펑이 발견한 것이었다. 천벌의 눈을 통해 보내는 영혼 탐색의 효과는 두 배로 증가할 수 있었다.
잠시 후, 천벌의 눈이 스캔하려는 위치에서 갑자기 한 검은 그림자가 빠르게 튀어나왔다.
“쫓아!” 예펑이 즉시 외치며 진문과 함께 두 방향에서 추격했다.
추격하는 동안 황극마주는 수백 개의 쇠사슬로 변해 1000급의 수계 봉인 신공을 동반하며 상대방을 향해 뻗어 나갔다.
진문도 이를 보고 자신도 모방하여 몸속의 금보급 황급 마주를 쇠사슬로 변형시켜 1000급 수계 봉인 신공과 함께 구불구불 이동했다.
“내게 남아!” 예펑의 거친 외침과 함께 그 쇠사슬들이 마침내 상대방을 따라잡아 감아쌌다.
상대방의 속도가 멈추더니, 감긴 발로 힘껏 밀자 쇠사슬들이 조각조각 부서졌다. 비록 잠시뿐이었지만 진문의 금보급 쇠사슬도 상대방의 한쪽 발을 감았다. 상대방은 다시 같은 수법을 쓰려 했지만 금보는 전혀 손상되지 않았다. 그제야 그는 도망을 멈추고 몸을 돌렸다.
검은 망토와 넓은 모자가 그의 얼굴을 가렸지만, 이상하게도 몸을 돌린 후에는 공격하지 않고 그저 가만히 제자리에 서 있었다.
쇠사슬에 잡힌 왼쪽 다리에서는 금보급 황극마주가 더 이상 한 치도 나아갈 수 없었는데, 마치 뭔가 이상한 힘에 막힌 것 같았다.
“너는 누구냐?” 예펑은 금보급 장검을 쥐고 빠르게 회전시켜 상대방의 머리를 향해 찔렀다. 상대방은 즉시 손을 뻗어 막으며 장검을 위로 들어 올렸다.
“딩” 하는 소리와 함께 장검은 예펑의 놀라움 속에서 약간 비껴갔지만, 검기는 여전히 망토의 모자 절반을 부숴버렸다.
검은 로브를 입은 남자의 얼굴이 마침내 드러났다.
검은 로브 아래에 있는 익숙하면서도 약간 낯선 얼굴을 본 예펑은 순간 멍해졌다. “용형?!”