제767장 다시 운성하로 들어가다

운성하의 핵심 지역은 원래 10급 강자들의 전투 구역이었지만, 이날은 9급 강자 세 명이 나타났다.
예펑 일행 세 명이 수많은 9급 강자들 앞에서 핵심 지역에 들어서자, 그들은 모두 깜짝 놀랐다. 그들은 예펑이 바로 얼마 전에 나타났던 6급 강자이며 외부 지역에서도 명성을 얻은 인물이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 이 젊은이가 이렇게 빨리 9급 강자의 수준에 도달했으며, 10급 강자들만 들어갈 수 있는 핵심 전투 구역에 들어왔다는 사실은 예상치 못한 일이었다.
예펑이 루오옌과 진문과 함께 나타나자, 수많은 10급 강자들은 예펑의 신공 융합 등급을 파악할 수 없다는 것을 깨달았다. 오직 천도만이 세 사람을 보고 눈이 빛났다.
“너희 셋은 이렇게 빨리 성장했나?” 천도는 감탄을 금치 못하며 말했다. “이번에는 정말 큰 힘이 세 명이나 늘었군!”
“이 싸움은 너무 일찍 시작된 것 같아요. 원래는 한동안 조용히 수련하려고 했거든요.” 예펑은 쓴웃음을 지었다.
“나도 마찬가지야.” 천도도 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “너에게서 상대방의 삼장로가 곧 돌파할 것이라는 소식을 듣고 나서, 돌파할 때까지 수련할 기회를 찾으려 했어. 하지만 식혼 일행이 복수를 명분으로 이런 싸움을 일으켜 네 수련 시간을 늦추려는 것이었지. 하지만 네 신공의 성장 속도가 너무 빨라서 그들은 계획에 차질이 생겼어. 그들이 3년 동안 준비했으니 분명히 뭔가 있을 테니, 우리는 모든 것을 신중하게 처리해야 해.”
“음, 알겠습니다.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “그들이 나를 위해 이 싸움을 앞당겼으니, 나 역시 그들의 기대에 부응해 지금의 내 실력을 제대로 보여줄 것입니다.”
혈해가 나타나지 않은 이유는 첫째, 이런 상황에서 혈해가 나타나면 천도 일행의 반감을 살 뿐이고, 둘째 혈해도 자신의 동족에게 가혹한 짓을 하는 것이 부끄러워서다. 비록 그가 과거에 은밀히 사람들에게 속임수를 쓴 적은 있지만, 직접 자신의 부족 사람들을 멸망시킨 적은 없었다. 셋째, 혈해의 모습을 현장에 있는 대부분의 사람들이 알고 있어 그가 나타나면 너무 난처할 것이다.
하지만 혈해의 현재 실력은 정말 무시무시하다. 그는 예펑의 정혈을 얻은 후 신공의 이해도가 거의 예펑과 동일해졌으며, 현재는 10급 강자이기도 하다. 인류 진영 쪽에서 그를 안정적으로 이길 수 있는 사람은 아마도 천도뿐일 것이다.

상대 진영은 이번에도 역시 삼켜버리는 종족의 대장로인 식마 노인이 이끌고 있었다. 엽봉이 식공지에서 얻은 삼켜버리는 종족 내부의 소식이 없었다면, 모든 인류 강자들은 이 식마 노인을 바로 외역의 제일 강자라고 생각했을 것이다. 식마 노인도 실제로 매우 강력했으며, 그의 신공 수준도 800레벨이 넘어 천도에 결코 뒤지지 않았다. 그는 줄곧 천도의 가장 큰 적수였다.

상대 진영의 강자들을 본 천도는 잠시 침묵한 뒤 엽봉에게 전음을 보냈다. “나는 삼켜버리는 종족의 삼장로는 보이지 않는데, 조심해라. 그 녀석도 실력이 매우 강하며, 그의 신공 레벨도 얼마 전 400레벨을 돌파했다고 한다.”

엽봉은 고개를 끄덕였다. 만약 상대의 신공 수준이 400레벨 정도라면 그다지 신경 쓸 필요가 없었다. 왜냐하면 그의 신공 수준은 이미 430레벨에 이르렀기 때문이다. 하지만 천도가 그렇게 말하자 엽봉도 약간은 조심해야 했다. 상대의 기습을 당하지 않도록 말이다. 천도의 추측에 따르면, 이번 전쟁은 바로 자신을 겨냥한 것이었다. 그들은 자신을 요람에서부터 질식시키려 했다.

외역 진영 쪽에서는 식혼과 식마 노인이 잠시 속삭이더니, 때때로 엽봉 쪽을 흘깃 쳐다보았다. 분명히 그들이 나누는 대화는 엽봉과 관련이 있었다.

한참 후, 식마 노인이 마침내 입을 열었다. “천도, 네 곁에 있는 이 젊은이가 바로 너희 인류 진영의 최근 최고 천재인 엽봉이지?”

그의 말은 매우 악의적이었다. 단 한 마디로 외역 진영의 모든 사람들이 엽봉에 대해 알게 되었다. 그 말 속에 숨겨진 의미도 명확했다. “이 자가 인류의 최고 천재다. 우리는 이번 싸움에서 어떤 대가를 치르더라도 이 녀석을 제거해야 한다.”

역시나, 외역의 수많은 강자들이 엽봉 쪽을 바라보았다.

인류 진영의 많은 강자들은 미간을 찌푸렸다. 그들은 식마 노인이 방금 사용한 속임수를 잘 알고 있었다.

“나는 그가 고작 9레벨의 강자라고 생각했는데, 네가 그를 9레벨 강자들이 있는 구역에 보낼 줄은 몰랐어.” 식마 노인이 계속 말했다.

엽봉은 즉시 삼켜버리는 종족의 삼장로가 어디로 갔는지 짐작했다. 아마도 내부 구역으로 가서 자신을 막으러 간 것이 분명했다.

“내가 내부 구역에 간다면, 차 한 잔 마시는 시간 안에 너희 내부 구역의 외역 강자들을 혼자서 전부 죽일 수 있을 거야. 그건 재미없지 않겠어?” 엽봉은 한 걸음 앞으로 나서며 웃으며 말했다.

“역시 소문대로 거만하군!” 식마 노인은 크게 소매를 휘둘러 어두운 기운을 엽봉에게 날렸다.

엽봉이 곧바로 반격하려 할 때, 옆에 있던 천도가 차가운 신음소리를 내며 그 공격을 막아냈다. “식마, 잊지 마라. 네 상대는 나다.”

“이봐, 그렇다면 싸우자. 내가 널 막고 있는 동안 누가 이 꼬마를 구할 수 있을지 한번 봐야겠군.” 식마 노인의 말이 끝나자마자 그는 사라져버렸다. 동시에 천도도 사라졌다.
식혼은 그 광경을 보고 차갑게 엽봉을 바라보았다.
“식혼, 외역 사왕 중 제일인데, 설마 하필 젊은이를 괴롭히려는 건가?” 엽봉의 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 그것은 불멸이었다.
그는 한 걸음 내딛어 식혼과 맞서 싸웠다.
불멸의 신능은 식혼에 비해 약했지만, 지난 비경에서 세 번이나 죽음을 겪으면서 그의 영혼의 힘과 신체의 강도, 그리고 수련 수준이 무시무시할 정도로 향상되었다. 설령 진정으로 최고위 차원의 강자라 할지라도 당장 그를 죽이기는 어려울 것이다. 이것이 바로 그가 식혼에 도전할 수 있는 이유였다.
엽봉은 원래 식마를 처리하는 것을 매우 기대하고 있었지만, 이제 자신의 신능 등급이 상대보다 100레벨이나 높아 그를 쉽게 처리할 수 있었다. 하지만 불멸은 자신의 실력이 과연 어느 수준인지 모르기에 위험을 감수하지 못했다. 게다가 삼취 일족은 어느 정도 불멸의 혈통을 억제하는데, 일단 완전히 삼켜지면 다시 살아날 방법이 없었다.
주위를 둘러본 엽봉은 피색의 인영을 보았다. 그것은 혈마 일족의 족장으로, 그의 신능도 300레벨이 넘었다. 식혼에는 미치지 못하지만 그리 큰 차이도 없었다. 자신의 혈통 등급이 겨우 8레벨에 불과하다는 것을 생각한 엽봉은 이 목표에 흥미를 느꼈다.
엽봉의 뒤에 있던 락암도 그 지역을 바라보았으며, 그의 눈빛에는 기대감이 서려 있었다.
“락암, 무슨 일이야?” 엽봉이 물었다.
“그 혈마와 싸우고 있는 분은 시조님이십니다.” 락암은 존경심 가득한 눈빛으로 말했다.
“혈무애 선배인가?” 엽봉은 상대방에게 상대를 넘겨달라고 부탁할 방법을 생각하고 있었는데, 상대가 바로 혈무애라는 것을 알게 되었다.
단 한 번의 움직임으로 그는 락암과 금문 두 사람을 데리고 그 전장에 나타났다.
혈마 족장과 싸우고 있던 혈무애는 황제의 옷을 입고 있었으며, 그의 눈동자는 새까맣고 깊었다. 엽봉은 옆에 있는 락암을 힐끗 쳐다보았다.
“카카……” 혈마 족장은 엽봉 일행이 오는 것을 보고 놀라기는커녕 기뻐하며 세 개의 촉수를 뻗어 세 사람을 공격했다.
“조심해!” 혈무애의 목소리가 끝나기도 전에 세 줄기 은빛이 번쩍이며 그 세 촉수가 모두 잘려나갔다. 그 공격을 한 사람은 바로 지금 금보 황극마주를 손에 넣은 금문이었다.
“혈 선배, 이 상대를 저에게 맡겨주세요. 저는 혈통을 강화해야 합니다.” 엽봉은 혈무애를 바라보며 말했다.

방금 세 사람의 모습을 본 혈무아는 잠시 멍해졌다. 혈마족장의 촉수 공격조차 자신조차도 이렇게 쉽게 막아내지 못했는데, 눈앞의 엽봉 일행의 실력은 이미 자신을 뛰어넘고 있었다.
“그래, 그럼 네 것으로 주지.” 혈무아는 뒤로 물러섰다. “하지만 앞으로는 ‘무아 형님’이라 불러, ‘선배’라고 부르지 마라. 나도 불멸의 아버지의 아들이니까…”
“무아 형님, 정말 고맙습니다.” 엽봉은 재빨리 움직여 혈마족장을 마주했다.