제766장 3년간의 은둔 수련

예펑과 식혼의 정면 대결은 모두를 당황하게 만들었다. 식혼은 외역에서 공개적으로 인정받는 최강자였으며, 예펑은 겨우 9급 강자로 올라선 소년에 불과했으며, 10급 강자 수준에도 미치지 못했다.
그러나 식혼의 공격은 간단히 막혀버렸다. 이 광경은 모두의 상상을 뛰어넘는 것이었다. 식혼의 신공은 343급의 위력을 지녔으며, 현장에 있는 인간 강자 중에서는 오직 천도만이 그를 능가했다. 그런데 예펑이 동일한 위력의 공격을 가할 수 있다니.
이 광경을 본 후에야 사람들은 예펑이 자신이 식공을 죽였다고 말한 것이 허풍이 아니었다는 것을 깨달았다.
인간 진영은 당연히 기뻐했다. 최고 수준의 강자가 한 명 더 생겼기 때문이다. 반면 외역 진영은 얼굴색이 어두워졌다. 예펑은 며칠 전까지만 해도 6급 강자였는데, 불과 며칠 만에 9급 강자로 성장했으며, 무엇보다도 식혼과 같은 수준의 강자와 정면으로 대결할 수 있었다. 비록 식혼의 상대는 아닐지라도 이것만으로도 충분히 놀라운 일이었다. 상대가 9급 강자인데도 이미 이토록 무시무시한데, 만약 앞으로 10급 강자 수준에 도달하고 신공을 더 높은 단계로 융합할 시간만 주어진다면, 언젠가는 이 녀석이 식혼을 능가하여 인간 진영에서 천도 다음으로 강한 자가 될 것이다. 이런 잠재력은 너무나 무시무시하여 생각만 해도 불안감이 들었다.
“원래 이렇게 깊이 숨어 있었구나… 내가 너를 과소평가했군.” 식혼은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 말했지만, 그의 눈빛 속 차가운 살의는 여전히 감춰지지 않았다. 그에게 예펑의 위협은 예상을 훨씬 뛰어넘었으며, 더 이상 그가 성장하는 것을 방치할 수 없었다. 그의 마음속에는 상대를 요람에서 짓누를 방법들이 수없이 떠올랐다.
이때 천도가 마침내 나섰다. 한 걸음 내딛자마자 예펑을 자신의 뒤로 막았다. “식혼, 식공이 죽은 것은 그의 실력 부족 때문이니 자업자득이다. 그가 스스로 예펑을 찾아가지 않았다면 결코 죽지 않았을 것이다. 네가 손을 대고 싶다면, 나 천도가 끝까지 맞서겠다. 오늘 설령 너희 대장로가 여기 있더라도 나는 예펑을 무사히 데려갈 수 있으며, 너희 외역의 실력이 우리보다 못한 지금은 더욱 그렇다.”
식혼은 한동안 침묵하다가 차갑게 코웃음을 쳤다. “흥, 전장에서 보자!”
그렇게 말하고는 큰 옷자락을 휘둘러 사람들을 이끌고 떠났다.
식혼 일행이 떠나자 천도는 돌아서서 물었다. “괜찮나?”

그는 예펑이 이전에 ‘식혼일초’와 맞서 싸울 때 어떤 금지된 기술을 사용했는지, 그것이 몸에 부작용을 일으키지는 않을지 걱정했다.
예펑은 가볍게 고개를 저었다. “나는 괜찮아. 지금의 나는 ‘식혼’의 상대는 아니지만, 무사히 빠져나가는 것은 어렵지 않아. 외역에서 내가 가장 신경 쓰는 것은 ‘식혼’이 아니라 ‘삼취일족’의 대장로와 이장로야…”
“이장로?” 천도는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다.
“‘삼취일족’의 대장로가 가장 강하고, 이장로와 삼장로는 실력이 비슷해. 다만 ‘식혼’보다는 약간 강할 뿐이야.” 불휘는 예펑이 모를 거라 생각해 설명했다.
“나는 ‘식공’에게서 다른 소식을 들었어.” 예펑은 고개를 저었다. “‘삼취일족’에서 가장 강한 건 이장로야. 그는 계속 은둔 생활을 하고 있으며, 그의 몸속 우주가 곧 더 높은 차원으로 응축될 거라고 해.”
“뭐라고?” 천도와 불휘는 거의 동시에 탄성을 질렀다.
“이 소식은 거짓이 아닐 거야. ‘식공’이라는 녀석을 삼켜낸 후, 나도 그의 기억을 얻었는데, 그가 전에 말한 내용과 일치했어.” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 차라리 ‘식공’이 말한 것이 과장된 것이길 바랐지만, 그의 기억 속 사실은 ‘식공’의 설명과 거의 똑같았으며, 오차가 거의 없었다.
“이번에 돌아가면 완전히 은둔하여 그 수준에 도달할 수 있는지 시도해봐야겠어.” 천도는 결심한 듯 보였지만, 그의 표정을 보니 예펑은 약간 불안한 기분이 들었다.
“나도 열심히 수련해야겠어.” 불휘도 고개를 끄덕이며 예펑을 바라보았다. “그렇지 않으면 내 아들에게 뒤처질 테니까.”
……
비경을 떠난 예펑은 곧바로 연역으로 들어갔다. 수백억 배의 시간 가속 덕분에 상당한 시간을 절약할 수 있었다.
연역에 들어간 후 그가 가장 먼저 한 일은 그 긴 검인 금보를 꺼내는 것이었다. 그는 검에 난 여러 균열을 자세히 살펴보고, 한 손으로 검을 쓰다듬자 검에서는 연이어 부드러운 소리가 났다.
예펑은 입가에 미소를 지으며 영혼의 힘을 허역 속으로 보냈다. “최고 특권을 사용하여 이 금보를 수리하겠다.”
“완전히 수리하려면 세 번의 최고 특권이 필요해. 하지만 금보라면 분명 그만한 가치가 있을 거야.” 허역은 곧바로 답변했다.
“세 번이면 세 번이지. 빨리 고쳐줘.” 예펑은 고개를 끄덕였다.

이번 수리에는 무려 3일이라는 시간이 소요되었다. 예펑이 고전적인 형태의 장검을 손에 쥐었을 때, 순간적으로 자신에게는 상대가 없다고 느꼈을 정도로 그 검의 날카로움은 정말 놀라웠다. 예펑은 힘을 주지 않아도 마음대로 검을 휘두를 뿐인데도 이 최고위 차원의 공간을 진동시킬 수 있었다. 알다시피, 지금의 예펑이 온 힘을 다해도 이 최고위 차원에는 미세한 균열만 만들 수 있을 뿐이다.

장검을 수리한 후, 예펑은 또다시 6번의 최고 특권을 사용하여 그 갑옷과 황극마주를 완벽하게 복원했다.

물론 그 황극마주는 예펑이 금문에게 주었다. 금지된 보물급인 황극마주를 얻음으로써 금문의 공격력은 한 단계 이상 상승할 것이다.

이 모든 것을 마친 후, 예펑은 금문과 락옌 두 사람을 데리고 은둔 상태에 들어갔다. 그는 영혼을 지해 속에 잠기게 하고 부전 앞에 앉아 각각 한 번씩 최고 특권을 발동하여 깨달음과 축복을 얻었다. 비록 수명이 약간 소모되지만, 매번 9천 년을 깨달으려 할 때마다 하루씩 방해받는 일은 없을 것이다.

지해 속에서의 깨달음의 시간 흐름은 외부와 완전히 동일하여, 가장 강력한 보물들이 주는 시간 가속의 영향을 받지 않는다.

이번 은둔 기간은 그리 길지 않아 약 3년 정도밖에 되지 않았는데, 예펑은 천도에서 온 메시지로 수련이 중단되었다. 하지만 3년간의 깨달음 덕분에 그의 신공 융합도는 430레벨에 이르렀다. 하루의 깨달음으로 1억 년의 수명이 소모되고, 3년의 시간으로 수천억 년의 수명이 소모되지만, 예펑에게는 그다지 큰 문제가 아니었다.

다행히 락옌과 금문 두 사람도 연역지의 수백 배에 달하는 시간 가속 상태에서 수련하고 있어, 예펑의 3년은 그들에게는 300억 년에 해당하며, 그들 두 사람의 신공 융합도도 예펑과 동등한 수준에 이르렀다.

천도의 메시지는 매우 간단했으며, 단지 몇 자뿐이었다. “전쟁이 시작되었다. 서둘러 유성하로 오라……”

원래 신공 융합도를 한 번에 극한까지 끌어올리려 했던 예펑은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다. “왜 이렇게 일찍 오라는 거지???”