제762장 식공 제거

이틀간의 학살이 끝난 후, 예펑은 250레벨 이하의 신통 등급을 가진 야수 약 50마리를 죽인 뒤 더 깊이 들어가기로 결심했다.
그는 천벌의 눈을 완전히 익혔기 때문에, 약점 공격만 사용해도 177레벨의 신통으로도 위력을 40% 향상시켜 247레벨의 강도에 도달할 수 있었다. 250레벨 미만의 신통을 가진 야수들은 더 이상 그에게 위협이 되지 않았다.
251레벨부터 300레벨의 신통을 가진 야수들이 있는 지역에 도착한 후, 예펑은 주위를 돌아다니며 목표를 찾기 시작했다.
한 시간이 넘는 시간이 지난 끝에 마침내 첫 번째 목표를 찾았고, 그 목표를 제거한 직후 계속해서 그 지역을 돌아다녔지만 곧 예펑의 걸음은 느려졌다.
장기간의 전투로 형성된 직감이 그에게 누군가가 자신을 주시하고 있다고 알려주었다. 예펑은 그 눈이 어디서 오는지 알 수 없었으며, 이 숲에서는 영혼 탐색도 사용할 수 없었다. 하지만 그는 자신을 몰래 지켜보는 자가 결코 야수가 아니라는 것을 분명히 알고 있었다. 이 숲의 야수들은 그가 이미 많이 죽였기 때문에 이런 은밀한 수법을 쓰지 않으며, 침입자를 감지하자마자 즉시 공격한다. 그리고 자신을 몰래 뒤따르는 자도 인간 진영의 강자일 가능성은 낮았으므로, 유일한 설명은 외부 진영일 것이다.
외부 진영 중에서는 251레벨부터 300레벨 사이의 신통 융합도를 가진 자는 없었으며, 300레벨 이상의 식혼도 점수가 없기 때문에 이 지역에 나타날 가능성은 낮았다. 따라서 가장 가능성이 높은 것은 상대 진영에서 식혼 다음으로 강력한 자로, 신통 융합도가 230레벨 정도라고 알려져 있었으며, 251레벨 이상의 지역에 온 것도 그리 이상한 일이 아니었다. 물론 신통 융합도가 180레벨 이상인 두 사람일 가능성도 있었지만, 그 두 사람의 가능성은 훨씬 낮았다.
상대의 정체를 대체로 파악한 예펑은 입가에 미소를 지으며 갑자기 비행 속도를 높였다. 잠시 만에 자신의 속도를 최대치로 끌어올렸다. 그는 이렇게 하면 상대가 반드시 나와 자신을 막으려 할 것이라는 것을 알고 있었다.
역시나 곧 뒤에서 목소리가 들려왔다. “흥, 괜찮군. 내 존재를 감지할 수 있다니.”
“어, 누가 있나?” 예펑은 놀란 척하며 말했다. “저 앞에 먹이가 있는 것 같아서 갑자기 속도를 높인 것뿐이에요. 당신의 존재감은 생각만큼 강하지 않군요…”
상대를 유인해낸 예펑은 천천히 멈춰 섰다.

“말이 날카롭군.” 그 사람은 삼켜버리는 종족의 강자였다. “어떻게, 도망칠 수 없다는 걸 알고 그냥 포기한 건가?”
“당신은 삼켜버리는 종족의 사람이죠?” 예펑은 그의 질문에 답하지 않고 오히려 물었다.
“밖에서는 그렇게 부르지.” 그 사람은 고개를 끄덕였다. “하지만 우리는 스스로를 천랑족이라고 부릅니다.”
“당신의 실력도 상당히 강력한 것 같군요. 대장로나 이장로급이겠죠?” 예펑은 계속해서 그에게서 정보를 끌어내려 했다.
“내가 말을 빼앗으려 한다는 걸 알고 있어.” 그 사람은 크게 웃으며 말했다. “내 이름은 식공이며, 천랑족의 여섯 번째 장로야. 장로들 중에는 나보다 실력이 강한 이가 다섯 명 있고, 나와 비슷한 실력을 가진 이도 세 명 있어. 또 한 가지 말해줄 게 있는데, 밖 사람들은 우리 족장이 대장로 다음으로 강력한 존재라고 생각하지만, 사실은 그렇지 않아. 우리 족장의 실력은 삼장로보다도 못해. 그리고 세 명의 장로 중에서 가장 강한 이도 대장로가 아니라 이장로야. 우리 대장로의 능력은 너희들의 천도와 비슷한 수준이지만, 진짜로 싸운다면 그 늙은이는 아무런 이점도 얻지 못할 거야. 반면 우리 이장로는 계속 은둔하며 더 높은 단계로 도약하려고 노력하고 있어. 대장로의 말에 따르면, 이장로의 최근 은둔 생활은 매우 순조롭게 진행되고 있어서 성공적으로 도약할 가능성이 높아. 이장로가 일단 은둔에서 나오면 족장은 자동으로 자리를 내줄 테고, 그때가 되면 너희들의 세계를 짓밟는 것도 시간문제야. 천도 같은 꽤 강한 자들도 노예로 전락할 수 있지만, 너 같은 하찮은 놈은 노예로도 아무도 원하지 않을 거야. 어차피 넌 곧 멸망할 테니, 이런 것들을 말해줘도 별로 중요하지 않아.”
“제가 알고 싶었던 정보를 알려줘서 고마워요.” 예펑은 상대방이 한 말들에 전혀 개의치 않았다. “당신은 진정한 수다쟁이라는 것을 매우 진지하게 말해두고 싶군요.”
“죽고 싶은 거냐!” 식공은 마침내 분노하여 발을 살짝 움직이더니 그 자리에서 사라졌다. 잠시 후 그의 모습은 예펑 앞에 나타났다.
그는 사나운 표정으로 손을 뻗어 예펑의 목을 노렸다.
“시간 정지!” 예펑은 침착하게 그 몇 마디를 내뱉었고, 그러자 식공의 움직임은 기묘하게 멈춰버렸다. 그의 사나운 표정도 굳어졌으며, 뻗은 손도 더 이상 전진할 수 없었다.

예펑의 이마 위로는 하얀 결정체가 갑자기 나타나 식공의 단전 쪽으로 빠르게 백색 빛을 쏘아냈다. 그 백색 빛은 놀랍게도 그대로 관통해 들어갔는데, 이는 천벌의 눈이 177레벨의 신공을 동반한 공격으로 신공의 강도를 50%나 높여 265레벨에 이른 것이었다. 게다가 그 단전은 예펑이 이미 눈으로 계산해둔 약점이어서 신공의 레벨에 따른 피해를 4단계나 높여 피해를 336레벨까지 올릴 수 있었다.
그 백색 빛이 몸을 관통하자 식공은 비로소 자유를 되찾았다. 그는 반응할 틈도 없이 자신의 식해 속 영혼이 조각조각 부서지는 것을 발견했다.
“내가 쓰러졌다?!” 이것이 그가 살아있을 때 마지막으로 떠올린 생각이었다.
식공이 떨어지는 몸을 받아낸 예펑은 갑자기 자신의 몸속에 있는 포식 신공이 다시 움직이기 시작하는 것을 느꼈다.
예펑은 그 포식 신공의 움직임을 격렬하게 억누르며 식공의 시신을 그대로 연역 속으로 데려갔다. 이제 연역 역시 최강의 보물이 되어 내부의 시간 가속도도 100억 배로 높아졌으며, 불수가 이전에 자신에게 빌려준 그 최강의 보물과 비슷해졌다.
연역에 들어간 후 예펑의 몸속 포식 에너지가 밖으로 거세게 쏟아져 나왔고, 눈 깜짝할 사이에 식공의 시신을 완전히 덮어버렸다.
식공의 시신은 점차적으로 완전히 삼켜졌고, 마침내는 뼈 하나도 남지 않고 주먹만 한 크기의 검은 구멍만 남았다.
식공은 이미 쓰러졌지만 그 검은 구멍은 여전히 작동하고 있었다.
예펑도 알고 있었다. 이 검은 구멍을 삼키면 자신의 포식 신공이 크게 향상될 것이라는 것을. 하지만 자신의 80여 레벨에 불과한 포식 신공으로는 이 검은 구멍을 상대할 수 없었다. 이 검은 구멍 자체가 식공의 몸속에서 응축된 것으로, 그 안에 포함된 포식 신공의 강도는 230레벨에 달했다.
몇 번이고 에너지를 삼켜보려 했지만 오히려 모두 그 검은 구멍에 삼켜졌고, 예펑은 당황스러워졌다.
“좋아, 내가 도와주지!” 예펑은 그렇게 말하며 자신의 최고 특권을 활성화했다.
최고 특권의 도움을 받아 예펑은 무려 12년의 시간을 들여 그 검은 구멍을 완전히 삼켜버렸다. 그리고 그의 몸속 포식 신공의 강도도 200레벨에 이르렀다.
이때 로암과 금문 두 사람의 수련도 마침내 끝났으며, 둘 다 예펑과 마찬가지로 9레벨의 강자 수준에 도달하여 이제 인류 진영의 정상급 강자들 중 한 명이 되었다.
세 사람은 잠시 휴식을 취한 뒤 다시 비경 속으로 돌아갔다.