제763장 사망 조사

외역에서 이번에 파견된 2인자를 제거함으로써 예펑의 자신감은 크게 상승했다. 이는 즉, 상대 진영에서 자신에게 위협이 될 수 있는 자는 오직 식혼뿐이라는 뜻이었다.
락옌과 진문 두 사람을 250레벨 이하 지역으로 돌려보낸 후, 예펑은 다시 300레벨 이하 지역으로 돌아가 목표를 찾기 시작했다. 두 사람은 자신처럼 신통 효과의 보너스를 받을 수 없어 이 지역에서 살아남기가 매우 어려웠기 때문이다.
그러나 예펑은 자신이 이 숲속을 돌아다니는 동안 외역에서 엄청난 소동이 일어났다는 사실을 알지 못했다.
“대장로님, 큰일 났습니다!” 한 하급 무리가 삼취일족의 의사실로 뛰어들었다.
그 순간 의사실에는 일곱 명이 있었으며, 맨 앞에는 백발 백수의 노인이 있어 회의를 주재하고 있었다.
“식령, 이번에는 누구의 영혼 낙인이 사라진 거냐?” 노인은 미간을 찌푸리며 갑자기 들이닥친 젊은이를 바라보았다.
그 젊은이는 삼취일족에서 영혼 낙인을 관리하는 자였다. 소위 영혼 낙인이란 살아있는 자가 영혼으로 남긴 흔적을 말한다. 살아있는 자가 죽으면 그 영혼 낙인도 사라진다. 식령이라는 이 젊은이는 사실 부족 구성원들의 생사를 알리는 전령에 불과했다.
그가 나타날 때마다 결코 좋은 일이 아니었기에 백발 백수의 대장로도 미간을 찌푸린 것이다.
“육장로님… 육장로님의… 그분의 영혼 낙인이 사라졌습니다!” 말을 더듬으며 식령은 마침내 사실을 말했다. 그 역시 이른 아침에 생사당을 정리하다 우연히 이 사실을 발견한 것이었다.
“어떻게 그럴 수 있지?!” 의사실 안에서 누군가 놀라서 말했다. “육장로님의 실력도 나쁘지 않은데, 신통 레벨이 230레벨이고, 게다가 족장도 함께 있었으니 천도라는 노인이 직접 손을 쓰지 않는 이상 불가능해.”
“불가능한 것도 아니야. 반드시 살해당한 것도 아니고, 비경에 의해 죽었을 수도 있지.” 넓은 로브에 몸을 감싼 한 사람이 낮은 목소리로 말했다. 그가 말하자 현장에 있던 아무도 더 이상 말을 이어가지 못했다. 그 사람은 바로 삼취일족의 삼장로—식영이었다.
“그럴 수도 있군.” 대장로는 이제야 고개를 끄덕였다. “결국 전설급 비경에 가장 가까운 기이한 비경이니까. 식혼에게 이 사실을 알고 있는지 물어보자…”
대장로는 통신석을 집어 들었다. “족장님, 육장로님이 죽었습니다. 무슨 일이 있었나요?”

잠시 후, 통신석에서 소리가 들려왔다. “우리는 대문 뒤에 있어요. 전송되자마자 연락이 끊겼죠. 그가 정말로 쓰러졌다고 확신하나요? 그 바보는 등급을 무시하고 도전했다가 비경에서 죽임을 당한 걸지도 몰라요…”
이런 답변을 듣고 현장에 있던 사람들도 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.
“족장님, 그는 쓰러졌지만 그 녀석의 흑구를 찾는 것을 잊지 마세요.” 대장로가 다시 한번 상기시켰다.
잠시 후, 통신석이 다시 빛났다. “알겠습니다. 지금 바로 찾아보겠습니다.”
통화를 끊은 후, 식혼은 눈 깜짝할 사이에 눈앞의 상대를 제거했다. 그는 미간을 찌푸리며 그 지역을 떠났다. “바보 같은 놈, 비경에 들어갔다고 죽다니? 이 몇 년 동안 뭘 하고 지낸 거야?”
입으로는 욕을 하면서도 그는 300레벨 이하의 지역으로 돌아갔다.
영혼 낙인에 남은 좌표를 따라 식혼은 금방 그곳으로 향했다.
영혼 낙인의 또 다른 장점은 죽은 후 죽은 장소의 좌표가 남아 사건의 진실을 더 잘 추적할 수 있다는 것이다.
불과 잠시 만에 식혼은 그 좌표에 도착했다.
“어?” 그는 주위를 둘러보았지만 아무 이상도 없었다. 부러진 작은 나뭇가지 하나조차 없었으며, 나무는 말할 것도 없었다. “어떻게 이럴 수 있지?”
이런 상황에 식혼은 미간을 찌푸렸다.
현장에는 싸움의 흔적이 전혀 없었다. 만약 식공을 죽인 것이 요수라면 분명히 싸움의 흔적이 남아 있을 텐데. 여기서 요수들의 공격은 매우 직접적이어서 기습으로 한 방에 죽이는 식은 전혀 없으며, 그런 개념 자체가 없다.
게다가 가장 중요한 것은, 식공의 삼켜먹기 신공의 수련 수준이 230레벨에 불과하지만, 신공 300레벨 정도의 요수와 맞서면 반드시 이긴다고는 할 수 없지만 분명히 싸울 수는 있다. 요수에게 단숨에 죽임을 당할 가능성은 전혀 없다.
“식공의 죽음은 인위적인 것 같아…” 식혼은 미간을 더욱 찌푸렸다. “두 가지 가능성이 있어. 하나는 식공의 신공 수준과 비슷한 녀석이 몰래 기습해 그를 죽인 것이고, 다른 하나는 천도라는 녀석이 직접 손을 써 그를 죽인 것이야. 천도를 제외하고는 인간 진영의 누구도 한 라운드 안에 식공을 죽일 수 없어.”
초기 분석을 마친 후, 식혼은 눈을 감고 그 지역에 남아 있는 기운을 느끼기 시작했다.
“삼켜먹기 신공… 검도 신공… 신목족의 신공… 시간의 파동도 있는 것 같아…” 오랜 시간이 지난 후에야 식혼은 눈을 떴다. “혹시 신목족인가?! 그들은 왜 이런 짓을 한 걸까?”
마음속의 충격을 조금 가라앉힌 후, 식혼은 다시 통신석을 연결했다.

“결과가 나왔나? 도대체 어떻게 된 일인가?” 대장로가 연달아 두 가지 질문을 던졌다.
“현장을 조사해 보았는데, 싸움의 흔적은 전혀 없었습니다.” 식혼이 이어서 말했다. “그러니 이 숲속의 요수들이 한 짓은 아닐 것입니다. 또 다른 점은, 방금 주변에 남아 있는 에너지 잔재도 감지해 보았습니다. 삼켜버리는 신공도 있고, 검도 심통도 있으며, 신목족의 신공도 있고, 심지어 시간의 신공의 파동까지도 있었습니다…”
의사당 안은 순식간에 침묵에 잠겼다.
한참 후, 삼장로가 마침내 다시 입을 열었다. “그러니까 신목족 사람들이 한 짓이라는 건가?”
모두가 이 말을 듣고는 통신석을 바라보며 식혼의 답변을 기다렸다.
“현장 조사 결과로 보면, 아마도…” 인정하고 싶지 않았지만 사실은 눈앞에 명확했다. 신목족의 신공은 타고난 천부적인 능력으로, 오직 신목족만이 사용할 수 있다. 다른 종족들이 비록 해당된 공법을 얻는다 해도 혈통의 인도가 없으면 성공적으로 수련할 수 없다.
“그 비경 안에서 신목족과 갈등이 있었나?” 대장로가 계속 물었다.
“없습니다.” 식혼의 대답은 매우 단호했다. “하지만 머리를 쓰지 않고 말하는 그 바보 식공이 신목족을 모욕했을 가능성도 있습니다. 하지만 신목족은 이번에 신공 조합 레벨이 180레벨에 불과한 두 명만 보냈습니다. 그 둘의 실력으로는 식공을 단숨에 죽이기에는 부족할 것입니다. 하지만 예상치 못한 기습으로 죽을 가능성도 없지는 않습니다. 현재로서는 이것이 유일하게 합리적인 설명입니다.”
“제 생각에는 범인은 신목족이 아니라 인간일 것 같습니다…” 삼장로가 마침내 다시 말했다. 모두의 시선이 자신에게 쏠리자 그는 이어서 말했다. “저를 보지 마세요. 그저 제 느낌을 말하는 것뿐입니다. 왜 그런지는 묻지 마세요.”
“어쨌든, 너는 안에서 조심해야 하고, 신목족의 두 사람도 조금은 경계해야 한다.” 대장로가 당부했다.
“알겠습니다…” 식혼은 그제야 통화를 끊고 곧장 숲 깊은 곳으로 걸어갔다…