제749장 회색 구름 덩어리

예펑이 더 깊이 생각하기도 전에 눈앞이 흐릿해졌고, 다시 제자리에 섰을 때는 이미 낯선 곳에 있다는 것을 깨달았다.
이곳은 거대한 궁전인 듯했으며, 돔의 높이는 거의 20미터에 달했고, 면적은 수십 헥타르는 될 것 같았다.
“여기가 비경 보물창고인가?”
예펑이 주위를 둘러보니, 눈에 보이는 곳마다 온갖 보물들이 있었고, 각기 다른 색깔의 빛을 발하며 마치 경쟁하듯 빛났다.
하지만 예펑이 특히 신경 쓴 점은, 이 보물들 모두 주위에 금제가 쳐져 있어 보호받고 있다는 것이었다. 예펑의 영혼의 힘으로는 그 금제를 조금도 뚫고 들어갈 수 없었으며, 보물들의 효능이나 등급도 알 수 없었다.
이로 인해 그는 욕을 하고 싶은 충동을 느꼈다.
어쩔 수 없이 그는 한 걸음씩 앞으로 나아가 하나하나 살펴보았다. 다행히도 고를 시간이 3일이나 있었다.
예펑은 우선丹약과 약초, 그리고 제련 재료로 보이는 것들을 그냥 넘어갔다.
현재 그의 수련 속도로는 수련을 높이기 위해丹약이 전혀 필요하지 않았다. 한 번의 특별한 힘 부여만으로도 얼마나 많은丹약의 효과에 해당하는지 모를 정도였으며, 부작용도 전혀 없었다. 그러므로 각종 약초도 필요 없었다.
제련 재료에 대해서도 예펑은 별로 관심이 없었다. 첫째, 그의 제련 실력으로는 최강의 보물을 만들어낼 수 없었고, 둘째, 최강의 보물을 만들 수 있는 용광로도 없었다. 최강의 보물을 만들려면 용광로도 최강의 보물급이어야 하는데, 예펑이 가진 ‘구방’은 아직 정점에 도달한 보물에 불과했다. 그러므로 그런 제련 재료들은 전혀 쓸모가 없었다.
그렇다면 남은 것은 완성된 무기, 갑옷, 그리고 용도를 알 수 없는 물건들뿐이었다.
예펑은 그 궁전 안을 세 시간 이상 돌아다니며 모든 완성된 무기와 갑옷을 살펴보았다. 하지만 볼수록 더욱 결정을 내리기 어려워졌다. 바깥의 금제 때문에 그는 이 물건들의 등급을 전혀 알 수 없었다.
원래는 어떤 물건과 한눈에 공명할 수 있기를 기대했지만, 그런 전설적인 일은 일어나지 않았다.
어쩔 수 없이 예펑은 일단 무기와 갑옷 선택을 잠시 접어두고, 용도를 알 수 없는 물건들을 다시 살펴보았다.
예펑은 또 한 시간 이상을 들여 다시 살펴보았고, 그의 발걸음은 한 덩어리의 기체 앞에서 멈추었다.
그 기체는 회색빛이었으며 전혀 움직이지 않고 그저 금제 속에서 조용히 떠 있었는데, 생기가 전혀 없어 보였다. 이 궁전 안의 다른 모든 물건들과는 달랐다.

이 궁전 안의 모든 것들은 자신이 가려지는 것을 두려워하며 최선을 다해 자신만의 빛을 발하고 있었다. 하지만 이 금지 구역에서는 조금의 빛도 새어 나오지 않았다. 그 금지 구역 안의 물건들은 마치 깊은 잠에 빠진 것처럼, 혹은 직접적으로 말하자면 죽은 것처럼 보였다.
“이게 도대체 무엇인가?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며, 용도도 알 수 없는 이 물건을 과감히 선택해야 할지 망설였다.
잠시 망설인 후, 갑자기 한 목소리가 예펑의 귀에 들려왔다.
“이걸 골라!”
예펑은 깜짝 놀랐다. 그 목소리는 청천탑에서 나온 것이었는데, 청천탑은 오랫동안 아무런 의견도 내놓지 않았었다.
“이게 뭔지 알아?” 예펑이 즉시 물었다.
잠시 침묵한 뒤, 청천탑은 예펑을 당황하게 만드는 대답을 내놓았다. “모르겠어…”
“그럼 왜 나에게 이걸 고르라고 하는 거지?” 예펑은 눈썹을 치켜올렸다. 그는 청천탑이 어떤 설명이라도 해줄 것이라고 생각했는데, 그 대답은 그저 모른다는 것뿐이었다.
“나도 이 물건이 무엇인지 정말 모르겠어. 하지만 내 기억 속에서 이 물건은 매우 중요해. 다만 그 기억이 너무 깊이 묻혀 있어서 방금 자세히 찾아봤지만, 이 물건에 대한 아주 작은 단서조차 없었어. 하지만 분명한 것은, 이 물건이 겉보기만큼 단순하지 않다는 거야.” 청천탑의 이 말에 예펑은 깊은 사색에 잠겼다.
“3일의 시간이 있으니, 다시 찾아볼까?” 예펑은 마음속으로 갈등했다.
잠시 후, 예펑은 결국 결정을 내렸다. 그는 회색 기운의 금지 구역 바깥에 손을 얹고, 공간 신공을 기반으로 한 177급 신공을 손바닥에서 금지 구역으로 직접 전송했다.
그 신공의 에너지는 마치 진흙 속의 소처럼 사라져버려 아무런 반응도 보이지 않았다.
예펑은 몇 걸음 뒤로 물러나 황극마주를 장검으로 변형시킨 뒤, 패검도를 기반으로 다시 한 번 177급 신공을 발동시켜 그 신공을 공격했다.
역시 같은 상황이었다. 파문조차 일지 않고 예펑의 공격은 흔적도 없이 사라졌다. 마치 무언가에 삼켜진 것 같았다.
두 번의 연속된 공격도 효과가 없자, 예펑은 이 금지 구역을 강력하게 깨뜨릴 수 없을지도 모른다고 의심하게 되었다.
어쩔 수 없이 그는 마음을 진정시키고 그 금지 구역 앞에 앉아 그 구조를 천천히 분석하기 시작했다.
두 시간이 지난 후, 예펑은 마침내 눈을 떴다. 그는 이미 비문을 이용해 그 금지 구역의 구조를 분석해냈다.
구조를 알았으니 풀기는 매우 쉬웠다.

예펑은 그 금제를 향해 계속해서 비밀스러운 문양의 손인을 만들어냈다. 차 한 잔의 시간이 지나도록 도대체 몇 개의 손인을 만들었는지 알 수 없었다. 그 금제는 마침내 육안으로도 보일 정도로 점점 얇아지다가 결국 사라져버렸다.
그리고 그 회색 구름도 처음에는 아무런 기운도 없었으나 점차 엄청난 기운을 내기 시작했다. 그 느낌은 마치 지수적인 속도로 성장하는 것 같았다. 불과 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 예펑은 그 것의 기운이 자신의 것을 넘어서기 시작한다고 느꼈다.
또 몇 번의 숨을 쉬는 시간이 지나자 그 강력한 기운은 마침내 상승을 멈췄지만, 그 구름은 여전히 생기가 없는 모습이었다.
예펑은 전체 궁전의 기운마저 점점 무거워지는 것을 느낄 수 있었으며, 멀지 않은 곳에 있는 몇몇 봉인된 물건들도 이상한 반응을 보이기 시작했다. 그 느낌은 마치 기쁨과 기대 같았다.
아직 그 것이 도대체 무엇인지는 명확하지 않았지만, 그것이 예펑이 그것을 받아들이는 데 방해가 되지는 않았다.
그는 손바닥을 슬쩍 베어 정혈을 응축시킨 뒤 그 회색 구름 위에 떨어뜨렸다.
그 구름은 예펑의 정혈을 거부하지 않고 모두 흡수해버렸다. 이에 예펑은 약간 기뻐했다. 원래는 좀 더 시간이 걸릴 줄 알았는데, 가장 어려운 단계가 이렇게 간단히 해결된 것이다.
하지만 이것은 단지 시작에 불과했다. 예펑은 계약과 관련된 것이 나타나기를 인내심 있게 기다렸지만, 한참이 지나도 아무런 반응이 없었다. 이에 예펑의 마음은 점점 초조해졌다. “도대체 무슨 일이 일어난 거지? 이 것은 분명히 정혈을 흡수했는데, 왜 아무런 반응도 없는 거야?”
바로 그때, 그 기운 덩어리가 천천히 예펑의 앞으로 날아와 그의 팔을 감쌌다.
따뜻한 기류가 오른손을 통해 그의 몸속으로 들어와 단전 깊숙이 들어간 뒤에야 사라졌다.