제722장 위기에 직면하다

그 거대한 돌은 마치 동굴 전체의 일부인 것처럼 보였지만, 얻을 수는 없었다. 예펑은 돌과 벽의 연결 부분을 자세히 살펴보고, 그것들이 완전히 연결되어 있지 않다는 것을 알아냈다. 즉, 그 돌은 사실 이 동굴의 일부가 아니었다.
더 자세히 살펴보니, 돌 위의 몇 가지 자연스러운 무늬들이 어딘가 익숙해 보였다. 그는 그것들을 꼼꼼히 연구한 끝에, 그 자연스러워 보이는 무늬들이 사실은 비문이라는 것을 발견했다. 비문이라면 당연히 풀 수 있을 것이라고 그는 확신했다.
락옌과 진문은 예펑이 방법을 찾았다는 것을 보고 자연스럽게 옆으로 물러나 그가 조용히 생각할 수 있도록 했다.
얼마 지나지 않아 예펑은 그 비밀을 알아냈다. 그것은 결합된 비문으로, 차단 효과와 접착 효과가 함께 있었다. 그래서 예펑과 다른 이들은 벽 뒤의 상황을 알아볼 수도 없었고, 그 돌을 벽에서 떼어낼 수도 없었다.
비문을 분석한 후에는 그것을 해제하는 것이 아주 간단한 일이었다. 예펑은 단지 몇 번의 숨을 쉬는 시간 만에 그 비문을 완전히 해체했고, 그 돌도 자동으로 가루로 변했다.
예펑과 그의 두 동료 앞에 동굴이 드러났다.
“원래 이 돌 뒤에 동굴이 있었군. 그래서 누군가가 그 돌을 건드리려 했던 것이로군…” 락옌이 그 동굴을 바라보며 말했다.
“들어가서 한번 보자!” 예펑이 말하며 가장 먼저 안으로 들어갔다.
동굴 입구를 넘어서자, 예펑과 그의 두 동료는 눈앞의 광경에 숨이 멎었다.
그곳은 마치 돔형 궁전처럼 아주 넓은 공간이었으며, 멀리까지 뻗어 있어 그 끝이 보이지 않았다. 중앙에는 직경이 100미터가 넘는 연못이 있었다.
연못 안에서는 붉은 액체가 끊임없이 끓어오르듯 움직였으며, 붉은 기포들이 계속 생겨났다가 사라졌다. 연못 위로는 붉은 안개 같은 것이 떠다니며 기묘한 느낌을 주었다. 그리고 그 피처럼 끈적한 액체는 주변에 불길하고 사악한 기운을 퍼뜨리고 있었다.
예펑은 두 사람에게 손짓을 해 그들이 그 자리에 머물러 있도록 하고, 자신은 조심스럽게 한 걸음씩 앞으로 나아갔다.
그의 정신력은 극한에 이르렀으며, 그의 신능도 최고 수준에 도달해 90레벨의 복합 신능 공격이 언제든지 발동될 준비가 되어 있었다.
오랜 시간이 지난 후, 예펑은 마침내 연못 옆에 도착했으며, 예상했던 방해는 전혀 없었다.
그는 손가락을 뻗어 연못 속의 붉고 끈적한 액체를 살짝 집어 올린 뒤, 코 앞에 대고 냄새를 맡았다. 그러고는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 중얼거렸다. “정말 피 냄새군…”

그가 잠시 주의가 산만해진 순간, 피색의 물기둥이 갑자기 분출되어 촉수처럼 기묘한 궤적을 그리며 엽봉을 향해 날아왔다.
극심한 위기감이 즉시 밀려왔고, 엽봉은 미친 듯이 뒤로 물러났으며 심지어 공간 법칙까지 사용해 순식간에 수십 층의 공간을 가로질렀지만 여전히 그 촉수에게 쫓겼다.
엽봉은 차가운 신음소리를 내며 말했다. “도망칠 수 없다면 그냥 죽여버리자!”
말과 함께 90레벨의 조합 신공이 검의 형태로 날아가 곧바로 그 촉수와 충돌했다.
90레벨의 신공은 효과가 상당히 좋아 아주 쉽게 그 촉수를 잘라냈다.
하지만 엽봉이 기뻐하기도 전에 그 촉수는 다시 자라났으며, 더욱 당황스러운 것은 수영장 속에서 두 번째, 세 번째…… 촉수들이 계속해서 나타난다는 것이었다. 그리고 그 목표는 오직 하나—바로 자신이었다.
“아까 그 촉수를 잘라버렸더니 이제 화를 내는 건가?” 엽봉도 이런 설명밖에 떠오르지 않았다.
엽봉이 숨 돌릴 틈도 없이 수십 개의 촉수가 몰려와 그를 둘러쌌다. 엽봉은 검 대신 손도끼를 사용해 여전히 90레벨의 강력한 조합 신공으로 계속 저항했다. 그는 반복해서 그 촉수들을 잘라냈지만, 그 촉수들이 또다시 자라나는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
“너희 둘은 빨리 나가, 이 공격에 휘말리지 마!” 엽봉은 초조하게 락옌과 진문에게 전음으로 말했다. “이 녀석은 엄청나게 강해. 너희가 여기 있어봤자 도움이 안 돼. 오히려 내 주의를 분산시킬 뿐이야. 빨리 나가!”
락옌과 진문은 미간을 찌푸리며 잠시 망설이다가 결국 엽봉의 말을 듣고 밖으로 물러났다. 엽봉과 그 괴물의 싸움을 본 두 사람은 자신들이 도움이 될 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 90레벨의 조합 신공을 전개해도 그 괴물의 촉수만 잘라낼 뿐 실질적인 피해를 주지는 못했으며, 그 촉수들은 계속해서 다시 자라났다.
다행히 그 촉수 괴물은 락옌과 진문을 공격하지 않아 두 사람은 무사히 빠져나올 수 있었다. 그제야 엽봉도 안심할 수 있었다. 그는 그 촉수들이 두 사람을 노리면 차 한 잔 마실 시간도 버티지 못할 것이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다.
엽봉은 피하면서 대책을 생각했다. 그 촉수들은 여러 번 그를 완전히 포위했지만, 매번 엽봉은 공간 전송을 이용해 도망쳤다. 하지만 곧 그 촉수들은 다시 그를 쫓아왔다.

“이 문제를 어떻게 해결해야 할까?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 이런 상황은 처음 겪는 것이었으며, 자신의 공격은 전혀 효과가 없었다. 90레벨의 조합 신통조차도 이미 예펑의 비장의 카드였다. 더욱 문제인 것은, 예펑의 추측에 따르면 100레벨 이상의 조합 신통이라 해도 이 촉수 괴물을 상대로는 마찬가지 결과가 나올 것 같았다.
오랫동안 고민한 끝에 예펑은 답을 찾지 못했고, 어쩔 수 없이 철수하기로 결심했다. 그는 상대의 공격을 막으면서 로옌 일행이 떠난 방향으로 이동했다.
두 번만 움직였을 뿐인데, 그 촉수 짐승은 이미 그의 의도를 알아차린 듯했다.
수영장에서 이상한 외침이 들려왔고, 몇 개의 촉수가 더 자라나 로옌과 진문이 떠난 그 구멍으로 빠르게 뻗어나와 구멍을 완전히 막아버렸다.
예펑은 미간을 깊이 찌푸렸다. 지금 상황으로는 파리 한 마리도 나갈 수 없을 것 같았다.
“좋아, 네가 나를 잡고 싶다면 그렇게 하도록 해. 나에게는 불멸의 혈통이 있으니, 네가 나를 어떻게 할 수 있겠어?” 예펑의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤고, 그는 저항을 포기하고 대신 촉수 중 하나를 잡고 마지막 도전을 시작했다. 현재 12레벨에 불과한 삼켜버리는 신통을 사용한 것이다.
“흥, 네 이 짜증나는 삼켜버리는 신통이 100레벨 이상으로 수련된다면 어쩌면 내가 주의를 기울일지도 모르지만, 지금은 12레벨에 불과해. 나에게는 긁어주는 정도도 안 돼.” 한 목소리가 예펑의 귀에 선명하게 들려왔다. 그 목소리는 듣기에 약간 어색했으며, 마치 인간 언어를 막 배운 것처럼 모호했다.
“네가 말을 할 수 있어?” 예펑은 놀랐다.
“나는 모든 종족의 언어를 구사할 수 있어. 단지 접촉해야만 소통할 수 있고, 그렇지 않으면 소통할 수 없어.” 그 목소리가 대답했다.
“나를 잡는 목적은 뭐야?” 예펑이 물었다.
“아주 간단해. 네 의식을 지우고 네 몸을 차지하는 거지. 넌 내 눈에 정말 잠재력이 있어 보이거든…” 그 목소리의 발음이 마침내 조금 더 표준적이 되었고, 이러한 학습 능력도 예펑을 놀라게 했다.
“그럼 실망하게 될 거야. 나는 불멸의 혈통이니, 의식이 사라져도 다시 생성될 수 있어.” 예펑은 웃으며 말했다. 만약 그가 죽는다 해도 곧 다시 살아날 수 있는 것이 바로 불멸의 혈통이 주는 특별한 능력이었다.
“물론 네가 불멸의 혈통이라는 건 알고 있어. 하지만 혈통 레벨이 4레벨에 불과하니 나에게는 큰 문제가 아니야. 설령 지우지 못한다 해도 특별한 비법을 사용해 네 의식을 완전히 장악하고 너를 내 꼭두각시로 만들 수 있어.” 그 목소리는 사악한 웃음소리를 내며 말했다. “꺄꺄꺄…”

이 말을 듣자 엽봉의 마음이 순식간에 가라앉았다……