제683장 다시 만나는 사투쉬안

예펑이 다시 모두의 앞에 나타났을 때, 모두는 그가 예전과는 다르다고 느꼈다. 수련 수준이 높아진 것이 아니라 전체적인 기운에 변화가 생겼으며, 그 변화는 말로 표현할 수 없을 정도였다.
현실 세계의 하룻밤은 절무 방주의 백만 배 속도 가속으로 인해 천 년이 넘는 시간이 되었다. 예펑의 몸속에 있는 여섯 개의 미니 우주는 일찍이 안정을 찾았으며, 동허급 강자의 몸속 우주와 비슷한 크기와 안정성을 보였다. 내부의 생태 구조도 예펑이 수없이 최적화한 결과, 현재 여섯 우주에는 백만 종이 넘는 생물이 살고 있으며 그 수는 거의 조에 달하고 계속 증가하고 있다.
그리고 그 천 명의 수련자들에게는 에너지 큐브를 주어 현재의 수련 수준을 넘어서게 할 수 없었다. 미니 우주의 불안정을 우려했기 때문이다. 그는 여섯 개의 미니 우주가 모두 완전히 안정될 때까지 기다린 뒤 다시 계획을 세울 생각이었다.
예펑의 몸속에 있는 본원 우주의 진화 속도는 이미 비정상적일 정도였다. 예펑이 억제하지 않았다면 이미 완전한 미니 우주로 진화했을 것이다. 어쩔 수 없이 예펑은 자신이 위허급이나 진허급으로 진화하여 이후의 강자 대회에 참가할 수 없게 되는 것을 막기 위해 몸속의 에너지를 반복해서 압축할 수밖에 없었다.
예펑이 다시 대회 무대에 도착했을 때, 다른 참가 강자들도 그의 몸에서 느껴지는 엄청난 압박감을 분명히 느낄 수 있었다. 그 압박감은 억제할 수 없이 밖으로 퍼져나가 예펑의 통제 범위를 넘어섰다. 이 모든 것은 그가 몸속의 에너지를 압축한 결과였다. 원래라면 미니 우주 전체를 채울 수 있었던 에너지가 이제는 억지로 우주 공간에 밀어넣어져 넘쳐흐르는 것은 당연한 일이었다.
나머지 여섯 명도 알고 있었다. 예펑이 하룻밤 사이에, 그 이유는 알 수 없지만, 실력이 급격히 상승했으며, 심지어 통제할 수 없을 정도로 상승했다는 것을.
류위안조차도 예펑의 이런 모습을 보고 다소 놀랐다.
준결승전이 시작되기 전, 게스트들도 하나둘 자리에 앉았고, 모두는 놀랍게도 게스트석에 한 명의 여자가 더 있다는 것을 발견했다. 그 여자는 흰 드레스를 입고 있었으며, 얼굴 대부분을 흰 베일로 가리고 두 눈만 드러내고 있었다.
그 모습을 본 예펑은 잠시 멍해졌고, 마음속으로 한 이름이 떠올랐다. “사투쉬안?”
그 여자가 몸을 돌려 자리에 앉아 일곱 명의 참가자들을 훑어볼 때, 그녀의 시선도 잠시 예펑에게 머물렀다.

눈이 마주친 순간, 예펑은 즉시 그녀를 알아보았다. 그녀는 자신이 지구를 떠난 직후 공포의 숲에서 만났던 그 여자, 자신의 목숨을 구해준 그 여자, 베르나르드가 태어나는 모습을 함께 지켜본 그 여자, 샤오위에게 이름을 지어준 그 여자, 자신 앞에서 처음으로 초콜릿을 먹고 처음으로 밀크티를 마신 그 여자, 자신의 마음에 파문을 일으켰지만 다시는 만나지 못한 그 여자—스투쉬안이었다.
잠시 후, 그 여자는 시선을 돌렸고 예펑도 마침내 고개를 숙였다. “혹시 그녀가 나를 기억하지 못하는 건가? 어떻게 이럴 수 있지?”
이때 주심은 이미 사람들에게 추첨을 시작하라고 했지만, 예펑은 전혀 듣지 못했다.
“예펑, 예펑!” 주심이 두 번 더 부르자야 예펑은 정신을 차렸다.
“무슨 일이야?”
“이제 추첨할 시간입니다!” 주심은 추첨 상자를 예펑 앞에 가져다주었다.
예펑은 아무렇게나 하나를 뽑아 번호를 확인했는데, 3번이었다.
주심은 사람들이 추첨하기 전에 이미 이번 라운드에서 기권하는 사람은 1번을 뽑는 사람이라고 발표해 두었지만, 예펑은 듣지 못했다.
하지만 주심이 기권자로 류위안이라고 발표하자 예펑은 다소 놀랐다. 그는 여전히 류위안이 도대체 어떤 수단을 사용했는지 이해할 수 없었다.
다른 참가자들도 분노에 찬 눈빛을 주고받는 것 외에는 다른 방법이 없었다.
게스트석에서는 가벼운 대화 소리가 들려왔다.
“스투쉬안 양, 오늘이 처음 오신 날이니 이 일곱 명의 참가자들을 소개해 드리겠습니다.” 주최자인 샤호정홍은 매우 열정적으로 소개했다. “이번 강자 대회에서 가장 강한 사람은 바로 예펑이라는 그 강자입니다. 그는 회색 긴 로브를 입은 잘생긴 남자죠. 그는 며칠 전 천재 대회의 우승자이기도 하며, 축복을 받아 현재의 수위에 도달한 뒤 이 대회에 참가한 것입니다. 수위는 가장 약할 수 있지만 실력은 가장 강합니다. 제 추측으로는 그의 이전 실력은 진허급 강자와 비슷했을 것입니다. 물론 하룻밤 동안 수련한 덕분에 오늘 그의 기운에는 약간의 변화가 있는 것 같습니다. 그의 몸속 에너지가 이 정도로 팽창한 것은 분명히 거의 극한까지 압축된 것입니다.”
“예펑…” 그 여자는 예펑에게 잠시 시선을 두었다가 다시 돌렸다.
이 광경은 당연히 예펑의 눈에도 들어왔다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 천천히 링 위로 올라갔다.
게스트석에서는 샤호정홍의 소개가 계속되었다. “기권한 이 젊은이의 이름은 류위안입니다. 예선부터 지금까지 운도 꽤 좋아서, 매번 기권권을 그가 뽑았죠. 단 한 번도 예외가 없었습니다…”

샤호정홍의 말로 보아 그 역시 류원에게서 나타나는 이런 기이한 현상을 의심하고 있었다. 하지만 주최자로서 추첨통 안의 금제진법들은 모두 자신이 설치한 것임에도 불구하고 아무런 이상도 발견하지 못했다. 심지어 류원의 상대방들에게 일어난 온갖 우발적인 상황들에 대해서도 전혀 단서를 찾지 못했다.
사실 그들은 류원에게 패배한 참가자들에게도 직접 물어본 적이 있는데, 그들 역시 원인을 설명할 수 없었다.
샤호정홍의 설명을 듣고 나서 그 여자는 류원을 잠시 흘깃 쳐다볼 뿐, 이런 일들을 별로 신경 쓰지 않는 듯했다.
샤호정홍은 그녀의 마음이 여기에 없음을 보고 더 이상 자세히 설명하지 않았다.
1번 경기가 취소되면서 1번 링은 2번과 3번 선수들의 대결 장소가 되었다.
류원을 제외한 6명의 참가자들이 모두 링에 올라선 후, 총심판이 경기 시작을 알리는 종을 울렸다.
거의 동시에 예펑은 순식간에 자신의 상대 앞에 나타났고, 그의 옷자락이 펄럭이는 순간 상대는 링 밖으로 날아가 버렸다. 전체 과정은 1%의 호흡 시간도 채 걸리지 않았다.
“1번 링, 예펑 승리!” 심판이 즉시 결과를 선언했다.
예펑은 뒤도 돌아보지 않고 링에서 내려왔다. 이번에는 평소처럼 관중석으로 가서 경기를 보는 대신, 모두의 예상을 깨고 게스트석 쪽으로 걸어갔다.
“예펑 선수, 대체 왜 그러시는 거죠…” 총심판이 당황하여 막으려 했지만 샤호정홍에게 막혔다.
예펑은 곧장 게스트석 앞에 가서 멈춰 선 뒤, 흰 베일을 쓴 그 여자를 올려다보며 말했다. “나를 아직 기억하나?”
그 여자는 예펑을 바라보며 잠시 머물렀지만 곧 시선을 피하며 말했다. “젊은 분, 분명히 사람을 착각하신 것 같아요.”
“정말 착각인가?” 예펑은 여전히 그 흰 드레스를 입은 여자를 뚫어져라 바라보았다. 마치 그 시선으로 그녀의 베일을 뚫고 그녀의 진짜 모습을 볼 수 있을 것처럼.
“예펑 군, 아마 정말 사람을 착각한 것 같아요. 스튜 양은 허계의 스튜 가문의 공주로, 어릴 때부터 허계를 떠난 적이 없어요. 이번이 그녀가 처음으로 다른 세계에 온 거예요.” 샤호정홍도 나서서 상황을 수습했다.
“샤호 삼촌이 말씀하신 대로, 저는 허계를 떠난 적이 없어요. 이번에 성계에 온 것도 곧 결혼식이 있어서예요. 결혼식 전에 여기저기 돌아다니며 유명한 산과 강을 구경하고, 천재들과 영웅들을 만나보고 싶어서 아버지께 특별히 허락을 구했어요. 결혼식 이후에는 돌아다니기가 어려워지고 그런 여행을 할 마음도 사라질 테니까요.” 그 여자는 예펑을 향해 고개를 살짝 숙이며 설명했다.

“그녀가 결혼하려는구나……” 예펑의 기분이 순식간에 가라앉았다. “그래서 나를 모르는 척한 거로구나…… 아마도 고귀한 가문의 여자답게 결혼 전의 명성을 신경 쓴 모양이다. 그렇다면 나도 그냥 사람을 착각했다고 변명할 수밖에……”
이렇게 생각하며 예펑은 억지로 미소를 지었다. “그렇다면 죄송합니다. 사람을 착각했습니다. 오래전에 저에게도 그녀와 비슷하게 베일을 쓴 친구가 있었고, 체형도 비슷했습니다. 오랫동안 다시 만나지 못해 잠시 그녀와 그 친구를 착각한 것입니다. 무례했습니다.”
“괜찮습니다. 영감님은 방금 대결을 마치셨으니 제대로 숨을 고르셔야 합니다.” 그 여자가 다시 고개를 끄덕이자 예펑은 이제야 몸을 돌려 떠났다.
“예소자, 오늘 밤 자시에 성 밖 미도 강가에서 만나자……” 갑자기 한 여자의 목소리가 예펑의 귀에 들려왔다. 그 목소리는 어딘가 익숙했지만, 예펑은 당장은 어디서 들었는지 기억해내지 못했다.