제669장 성공적인 유인 계획

류원의 수련 수준은 그리 높지 않아, 단지 성우 등급 후기에 불과했다. 1만 8천 명이 넘는 참가자들 사이에서 그의 수련 수준은 거의 최하위에 속했다. 대부분의 참가자들이 성우 등급 정점에 도달한 수준이었기 때문이다. 이것이 바로 예펑이 그를 미끼로 쓰기로 한 이유이기도 했다. 그를 만나는 사람이라면 누구나 그를 먹잇감으로 여길 것이다.

하지만 류원이 길을 가면서 자신과 나눈 대화를 보면, 그는 처음부터 미끼가 될 각오를 하고 들어온 것 같았다. 원래는 첫 번째 경기가 결투식이라고 생각해 이기지 못하면 포기하면 된다고 여겼는데, 결과적으로 고양이와 쥐의 게임으로 변하자 어쩔 수 없이 이런 방법을 쓴 것이다. 그의 실력으로는 참가자들 대부분에 비해 부족했다.

반면 예펑은 이미 성해 등급의 수련 단계에서부터 엄청난 전투력을 보여주었다. 이제 성우 등급으로 승격하면서 그의 실력은 더욱 상승했으며, 이는 그에게도 매우 큰 도움이 되었다.

두 사람이 잠시 대화를 나눈 후, 예펑은 은신하기 시작했다. 류원은 초보자처럼 행동하며 숲속을 천천히 걸어갔다.

숲속에서는 모든 사람의 영혼 탐색 범위가 100미터로 제한되어 있었는데, 이 역시 게임 규칙 중 하나였다. 거의 반나절이 지난 후, 류원은 마침내 자신의 영혼 탐색 범위 내에서 첫 번째 강자를 발견했다. 하지만 상대를 발견하는 순간 즉시 방향을 바꿔 도망쳤다.

류원이 그 사람을 발견한 동시에, 그 사람도 류원을 발견했다. 그는 원래 상대가 먼저 공격해 오기를 기다릴 생각이었지만, 상대가 자신의 존재를 알아차리자마자 도망치자 주저 없이 추격하기로 했다.

상식적으로 생각하면, 상대가 도망친다는 것은 자신의 실력이 상대보다 못하다고 판단했다는 뜻이므로, 자신도 별로 고민할 필요 없이 그냥 공격하면 된다고 생각했다. 하지만 그는 상대가 단지 자신을 미끼로 유인하기 위해 그런 행동을 하는 줄은 몰랐다.

도망치면서 류원은 즉시 예펑에게 메시지를 보냈다. “누군가가 쫓아오고 있어. 내가 그를 끌어들일게!”

예펑은 인내심을 가지고 첫 번째 물고기가 미끼에 걸리기를 기다렸다. 성우 등급 정점에 도달한 그 사람은 곧 류원을 따라잡았다.

“도망칠 필요 없어. 넌 성우 등급 후기 수준에 불과해. 도망칠 수 없어.” 그 사람이 뒤에서 외쳤다.

“도망칠 수 없는 건 너야!” 류원은 갑자기 걸음을 멈췄다.

이 말을 듣고 성우 등급 정점의 강자도 잠시 멍해졌지만, 곧 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “이런 식으로 나를 속일 수 있다고 생각해? 넌 나를 너무 얕보는군.”

“그래?” 이때, 예펑의 목소리가 그의 뒤에서 은은하게 들려왔다.
그는 창백한 얼굴로 고개를 돌려 말했다. “네가 예펑이야? 비열하군, 너희들이 공모했다니…”
“공모하지 말라고 한 적 없잖아.” 류위안은 전혀 부끄러워하지 않았다. “게다가 네가 스스로 쫓아오려 했으니, 누구 탓할 수 있겠어?”
“흥, 둘이서 하나를 상대로 이길 수 있다고 생각하나?” 그 성우급 정점의 강자는 차가운 콧소리를 내며 갑자기 바람 계통의 속도 신공을 발동해 다른 방향으로 질주했다.
“도망칠 수 없어!” 예펑은 쉽사리 그의 뒤를 따라갔다.
그 성우급 정점의 강자는 갑자기 손을 내밀어 힘껏 뒤로 내리쳤다. 그리고는 더 빠르게 도망쳤다.
예펑은 그 일격을 억지로 받아내며 거대한 폭발음을 일으켰다. 그 폭발음을 듣고도 예펑은 입가에 미소를 지으며 상대를 따라잡지 못한 것에는 전혀 신경 쓰지 않았다.
예펑은 곧바로 다시 추격했고, 상대는 또다시 한 손으로 예펑을 밀어내려 했지만 역시 막혔다. 거대한 폭발음이 다시 울려퍼졌다.
네 번이나 예펑의 추격을 피한 후, 숲속의 큰 소음은 분명히 다른 강자들의 주의를 끌었고, 많은 이들이 그 방향으로 달려왔다.
예펑은 뒤에 있는 류위안을 한 번 쳐다본 뒤 그에게 전음을 보냈다. “이렇게 큰 소동을 일으켜서 귀머거리라도 들을 텐데, 다른 이들이 오기 전에 이 싸움을 끝내야겠어.”
말이 끝나자마자 그는 순식간에 그 성우급 정점의 강자 앞에 나타나 그의 길을 막으며 말했다. “게임 끝!”
상대가 반응하기도 전에 예펑은 손가락을 쏘아내어 파괴 신공이 담긴 손가락 힘으로 그의 머리를 순식간에 관통시켰다. 그 사람의 몸은 공중에서 땅으로 떨어졌다.
예펑은 정중하지 않게 그의 보관 반지를 가져와 살펴보았고, 역시 그 번호판도 그 안에 있었다. 그러고는 류위안에게 고개를 끄덕인 뒤 자신은 숨어버렸다.
류위안은 시체로부터 일정 거리 떨어진 곳에 앉아 마치 호흡을 가다듬는 척했다.
싸움이 끝난 지 불과 잠시 만에 많은 강자들이 도착했다.
하지만 일정 거리에 이르자 모두 자신의 모습을 감추기 시작했다.
물론, 자신의 실력에 자신이 있는 소수의 이들은 더 이상 모습을 감추지 않고 그 시체 옆에 직접 나타났다.
“위청사, 왜 숨지 않는 거야!” 한 구부정한 노인이 중년 남자를 바라보며 말했다.
“천류, 너는 여전히 죽음을 두려워하지 않는구나!” 중년 남자는 비웃으며 대답했다.

“저는 고생고생해서 여기까지 왔는데, 당신들 둘밖에 보이지 않다니, 아…” 한 젊은 여인이 눈에 물기를 담고 두 사람을 훑어보며 불만스럽게 말했다.
“춘 부인, 혹시 아직도 서문서 그 얼굴 잘생긴 놈을 그리워하는 건가?” 중년 남자가 음탕한 눈빛으로 웃으며 말했다. “그런 얼굴 잘생긴 놈도 겉모습만 그럴듯할 뿐 실용성은 없어. 나 위씨는 그보다 훨씬 뛰어나지.”
“흥, 누가 더 강한지는 싸워보고 나서야 알 수 있지!” 그때 차가운 목소리가 들려왔다. 흰 옷을 입은 청년이 차가운 표정으로 세 사람 앞에 나타나 위성사를 냉랭하게 바라보았다. 솔직히 그 청년의 외모는 꽤 잘생겼지만, 차가운 표정 때문에 호감이 가지 않았다. 그의 손에는 칼집이 달린 장검이 있었는데, 보아하니 검수인 것 같았다.
“됐어, 더 이상 시간 낭비하지 말자. 아직도 많은 사람들이 몰래 지켜보며 재미를 보려고 하고 있어. 그냥 싸우세요. 결국은 서로 다치고, 사람들이 몰려와 한꺼번에 죽일 테니까.” 춘 부인이 화제를 돌렸다. “방금 전의 싸움 소리도 다들 들었잖아. 우선 이 죽은 자의 상태를 살펴보자.”
그 구부정한 노인도 그녀의 말이 끝나기도 전에 몸을 숙여 시체의 이상한 점을 살펴보기 시작했다. 한참 후에야 그가 입을 열었다. “죽은 자의 수련 수준은 성우급의 정점이며, 사인은 이마가 파괴신공을 지닌 지劲에 의해 관통당한 것입니다. 그 외에는 다른 상처는 발견되지 않았습니다.”
“어떻게 그럴 수 있지? 그 네 번의 폭발음은 대체 뭐야? 분명히 두 사람의 장력이나 주먹력이 부딪혀서 나는 소리일 텐데. 그 말은 즉, 그를 죽인 사람의 실력도 그와 비슷해야 하는데, 어떻게 한 방에 죽일 수 있지?”
“내 결론을 믿지 못한다면, 직접 와서 확인해 보세요!” 구부정한 노인은 자리에서 일어나 한쪽으로 물러났다.
중년 남자가 먼저 몸을 숙여 살펴보았지만, 그의 조사 결과도 노인과 다르지 않아 그는 미간을 찌푸리며 더 이상 말하지 않았다.
그 뒤 여자와 청년도 시체를 살펴보았지만, 둘 다 이상한 표정으로 고개를 저었다.
“당신들이 말해보세요. 도대체 어떻게 된 일인가요?” 춘 부인이 심각한 표정으로 나머지 세 사람을 바라보았다.
“둘이서 한 사람을 상대한 것일 수도 있어. 한 사람이 그의 주의를 끌고, 나머지 한 사람이 기습한 거지.” 서문서가 생각해낸 것도 그것뿐이었다.
“또 다른 가능성은 누군가가 우리를 유인하기 위해 계략을 꾸민 것일 수도 있어…” 구부정한 노인의 눈빛에는 경계심이 어려 있었다…

“그럴 가능성은 낮다고 생각해. 누가 그렇게 대담하게 이렇게 많은 사람들을 끌어모아서 그들 앞에서 행동을 감행하겠어? 그의 실력이 진허급 강자에 버금간다면 모를까…” 중년 남자가 이 말을 할 때, 머릿속에는 천재대회의 예펑의 얼굴이 떠올랐다. 그는 고개를 흔들어 그 생각을 떨쳐내며, 설령 예펑의 수련 수준이 성우급에 이른다 해도 실력 향상에는 시간이 필요하며, 단 며칠 만에 그 정도에 도달할 수는 없다고 스스로에게 되뇌었다.
“혹시 예펑은 아닐까? 그도 신통을 파괴하는 지법을 쓸 수 있잖아…” 춘부인은 아무런 거리낌 없이 자신의 생각을 말했다.
분위기는 순식간에 어색해졌다…