제649장 복선의 변곡점

예선에서는 만 개의 경기장이 있었으며, 결국 각 경기장에서 100명의 선수가 2라운드인 복선에 진출했다. 3억 명이 넘는 인원 중에서 뽑힌 이들의 실력은 모두 강했다.
그러나 그럼에도 불구하고 남은 선수는 여전히 100만 명이었으며, 일대일로 싸운다면 마지막 100명을 선발하는 데 얼마나 시간이 걸릴지 알 수 없었다. 그래서 복선에 진출한 이들도 복선이 역시 치열한 전투가 될 것이라고 예상했지만, 그 형태와 규칙이 어떻게 될지는 알 수 없었다.
하루 동안 휴식을 취한 후, 주최 측은 마침내 복선에 진출한 100만 명의 선수들을 경기장으로 불러들였다.
“오늘 우리는 복선 경기를 진행할 것입니다. 예선을 통과한 100만 명의 선수는 모두 반드시 참가해야 합니다. 불참자는 기권으로 간주됩니다.” 규칙을 발표한 사람은 주최 측의 총심판으로, 40대 정도로 보이는 중년 남성이었다. 외모는 평범했지만, 예펑은 이 사람이 가짜 최고 수준의 강자라는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
“복선에서는 이전의 만 개 경기장을 100개로 줄이고, 각 경기장에 1만 명씩 참가하게 됩니다. 경기 규칙은 예선과 동일하며, 최종적으로 남는 100명이 두 번째 복선에 진출하게 됩니다.” 심판이 제시한 규칙은 많은 이들의 예상과 일치했다. 남은 선수가 여전히 100만 명이기 때문에 가장 빠른 탈락 방식은 바로 이것이었다. 3억 명이 넘는 인원 중 하루 만에 100만 명만 남는다는 것은 매우 효율적이면서도 실력을 시험하는 방법이었다.
“참가 번호는 이전 예선과 마찬가지로 추첨으로 결정됩니다. 1번부터 1만 번까지는 1번 경기장에서, 1만 1번부터 2만 번까지는 2번 경기장에서, 이런 식으로 진행됩니다.”
총심판의 말이 끝나자 모두가 줄을 서서 자신의 번호를 추첨하기 시작했다.
이번에 예펑이 뽑은 번호는 놀랍게도 매우 높은 23번으로, 1번 경기장이었다.
룡천 등의 번호도 곧 나왔으며, 진주는 무려 8,641번을 뽑아 예펑과 같은 1번 경기장에 배정되었다. 나머지 6명은 각기 다른 경기장에 있었다.
사실 진주는 최근 실력이 급속히 성장했으며, 예펑도 그녀의 실전 실력이 과연 어느 정도인지 보고 싶어 했다. 이번에 두 사람이 같은 경기장에 배정되자, 예펑도 진주의 모습을 보는 데 큰 관심을 보였다.
“언니가 그 나쁜 남자들을 어떻게 처리하는지 한번 봐!” 진주가 웃으며 말했다.
“어, 저도 남자인 것 같은데…” 예펑은 이 말에 당황했다.
모두가 추첨을 마친 후, 8명은 각자의 경기장에 올라갔다.

무대에 올라선 후, 모든 사람들의 첫 반응은 영혼의 힘을 이용해 같은 경기장에 있는 상대를 탐색하는 것이었다. 예펑과 진주도 예외는 아니었으며, 영혼의 힘으로 주위를 스캔한 후 예펑은 놀랍게도 ‘구단혼’이라는 검도 천재도 이 경기장에 있다는 것을 알아냈다. 성계에서는 설령 성우급 강자라 할지라도 신기를 가진 이는 극소수에 불과하기 때문에, 예펑 일행도 신기를 사용할 줄 알았으며 진주를 포함한 이들이 수련하는 신기도 모두 6급 이상이었지만, 이 경기장에서는 최대 3급 신기의 힘만 발휘할 수 있었으며, 그렇지 않으면 다른 이들의 탐욕을 불러일으킬 수 있었다. 예펑은 현재 게스트로 참석한 8명의 위허급 강자들을 두려워하지 않았지만, 중급 주위면이나 고급 주위면의 사람들이 이 사실을 알게 된다면 큰 문제가 될 것이었다. 왜냐하면 성계로 허용되는 신기는 3급을 초과할 수 없기 때문이다. 이에 대해 예펑은 일찍이 용천 등과도 이야기한 바 있었으며, 경기 중에는 신기를 최대 3급의 힘까지만 사용해야 하며, 그 이상은 사용할 수 없다고 했다. 이것이 바로 예펑이 이 천재 검수가 용천과 맞설 수 있는 실력을 가졌다고 추측한 이유였다. 그 사람의 실제 실력이 용천과 비슷해서가 아니라, 용천 일행이 이 경기장에서는 자신의 실력을 억눌러야 했기 때문이다. 하지만 용천은 이미 영역을 가지고 있었으며, 영역을 펼친다면 이 검수는 결코 상대가 될 수 없을 것이었다. 다만 진주 일행의 실력은 용천보다 훨씬 떨어졌다. 만약 진주가 이 사람과 싸운다면, 예펑은 진주의 승리를 낙관하지 않았다. 검수의 공격력 자체가 매우 강력할 뿐만 아니라, 검도 신통은 특수한 종류의 신통으로, 본래 신통과 신기의 결합체이기 때문에 경기장에서는 여러 제약이 줄어든다.
진주도 분명히 이 자를 알아차렸다. 그녀가 이전에 주목했던 이들은 11명이었으며, 그 11명에 대한 정보는 예펑과 용천도 모두 살펴본 바 있었다. 그들이 내린 공통된 결론은 ‘구단혼’이라는 이 자가 이들 중 가장 강한 실력을 가졌을 것이라는 것이었다.
“만약 그가 너를 공격한다면, 나는 그를 처리하는 데 주저하지 않을 거야.” 예펑은 진주에게 전음을 보내 그녀가 다른 이들을 안심하고 상대할 수 있도록 했다.
하지만 진주는 매우 강한 성격을 가지고 있었다. “만약 그가 정말로 나를 찾아온다면, 그때는 네가 나서지 말아줘. 내가 도대체 어느 정도인지 직접 확인해보고 싶어.”
예펑은 살짝 미간을 찌푸렸지만, 진주가 그렇게 고집을 부리자 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 동의했다.
경기장 밖의 심판이 전투 시작을 알리는 종을 울리자, 모든 경기장은 순식간에 전투에 휩싸였다.

예펑은 여전히 제자리에 가만히 서 있었고, 곧 누군가가 그를 공격하기 시작했지만 역시 공격은 효과가 없었다. 예펑을 공격하던 사람들은 몇 번 공격해도 소용이 없자 이 어려운 상대를 포기하고 다른 사람들과 싸우기 시작했다.

한편 진주는 여왕다운 위엄을 과시했다. 그녀는 최고급 방어 갑옷을 몸에 밀착되는 검은색 가죽 의상으로 바꾸었으며, 이전에 예펑에게서 빼앗은 공격용 최고급 영보도 검은색 장비였다. 그녀는 한 손으로 허리를 꽉 잡고 다른 한 손으로 검은색 가죽 채찍을 계속 뽑아내자, 군중 사이에서 비명소리가 연이어 터져 나왔다. 이 광경은 예펑조차도 직시하기 힘들 정도였다.

진주보다 더 눈에 띄는 것은 그 검수였다. 그는 경기장 위에서 조금의 자비도 보이지 않고, 첫 공격부터 번개 같은 일격으로 시야에 들어오는 모든 사람을 베어버렸으며, 눈썹 하나 까딱하지도 않았다. 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그는 이 자가 수련하는 검도가 바로 ‘살육검도’라는 것을 알아차렸다. 살육을 통해 검도 실력을 향상시키는 극단적인 검도로, 죽인 사람이 많을수록 검도 실력이 높아진다. 예펑이 얻은 여러 검도 신공 중에도 살육검도가 있었으며, 이전에 실시한 무도 신공에 대한 조사를 통해 이 검도에 대해서도 어느 정도 알고 있었다.

“그 검수에게 절대로 다가가지 마. 그가 수련하는 것은 살육검도로, 매우 사악한 검도 신공이야. 검을 뽑는 순간 모든 목표를 죽이고 끝까지 포기하지 않아. 그렇지 않으면 검도 실력은 더 이상 발전하지 못해.” 예펑은 진주에게 전음으로 말했다. “만약 그가 너를 노린다면 모든 수단을 동원해 너를 죽일 거야. 가능한 한 그에게서 멀리 떨어져 있어. 이 대결이 끝날 때까지 버텨.”

진주는 예펑의 전음을 듣고 눈살을 찌푸렸다. 상대가 강할 것이라고는 생각했지만, 목숨을 걸고 싸울 줄은 몰랐다. 예펑의 말을 듣고 원래 이 싸움을 기대하고 있던 그녀는 갑자기 전투 의지를 잃었다. 그녀는 장비를 뽑아내어 위협적으로 보였지만, 그것은 치명적이지 않았으며 단지 사람들을 경기장 밖으로 쫓아내는 데 그쳤다. 하지만 상대는 살인을 즐기는 자로, 시야에 들어오는 모든 것이 그의 목표였으며, 그 목표의 결과는 오직 죽음뿐이었다.

진주가 멍하니 있는 사이, 키가 크고 튼튼한 남자가 갑자기 달려들어 진주의 등을 향해 거대한 망치를 내리쳐 그녀를 날려버렸다. 최고급 영보의 보호 덕분에 이 망치는 진주에게 큰 상처를 주지는 않았지만, 충격으로 인해 그녀는 균형을 잃고 땅에 떨어져 몇 바퀴 굴렀다. 우연히도 그녀는 구단혼의 공격 범위 안에 놓이게 되었다.

사실, 구단혼의 공격 범위 안에는 이미 온통 시체들뿐이었다. 진주는 우연히 몇 바퀴 굴러 그 범위 안으로 들어갔고, 몸을 일으켜 선 뒤에야 구단혼이 자신과 그리 멀지 않은 곳에 서 있으며 피빛 눈동자로 자신을 뚫어져라 바라보고 있다는 것을 알았다.

원래 그 자리에 가만히 서 있던 엽봉이 갑자기 움직여, 불과 순간의 찰나에 진주와 구단혼 사이에 나타났다. 그의 행동은 즉시 게스트석에 앉은 수많은 강자들의 탄성을 불러일으켰다.

“정말 빠르군, 공간 계열의 신공인가?” 운중룡과 같은 수위의 강자조차 확신할 수 없다는 표정을 지었다.

“맞아, 공간 전송 신공이야. 전설 속의 7급 신공이지.” 가장 오랜 경력을 가진 강자인 백로가 확실한 답을 내놓았다.

“이 녀석은 도대체 어떤 배경을 가졌지?” 고천남도 놀란 표정을 지었다. “이런 신공은 허계에서도 손에 넣을 수 있는 이들이 거의 없을 텐데? 혼자서 수련해서 얻었다면 그 재능도 너무나도 천재적이지 않나?”

“공간 전송 신공을 안다고 해도 그가 반드시 이길 수 있을지는 의문이야.” 화진인은 여전히 엽봉을 낙관하지 않았다. “적어도 내가 본 두 가지 신공은 모두 목숨을 지키기 위한 것들이야. 오히려 그 검수 소년은 한 번 움직일 때마다 사람을 죽이는데, 그런 성격이 마음에 드는군. 고천남, 그 검수 소년의 재능은 괜찮지? 이렇게 어린 나이에 검도 신공을 깨달았으니.”

“살육검도는 검도 중에서도 극단적인 존재야. 이 검도를 수련하면 다른 검도들보다 훨씬 빠르게 진전할 수 있지만, 잘못된 길로 빠지기도 쉬워. 내 생각에는 이 녀석의 살육심이 너무 짙어서 그 균형을 잡기 어려울 것 같아. 난 그를 낙관하지 않아.” 고천남은 구단혼을 바라보며 고개를 저었다. “살육검도는 본심을 지키지 못하고 살육에 젖어들면 결국 검의 노예가 되어 검마가 되고 말아. 그때가 되면 오직 세상만을 해치게 될 뿐이야.”

“그래, 무도 신공들 중에서 살육도는 수련하기에 가장 쉬우면서도 가장 어려운 것이야.” 백로도 흰 수염을 쓸어넘기며 고개를 끄덕였다. “쉬운 이유는 초기 단계에서의 진급이 쉽고 재능 요구도 가장 낮기 때문이야. 어렵다고 하는 이유는 후기로 갈수록 살육이 심해지면서 본심에 미치는 영향도 커지기 때문이지. 조금만 방심해도 영원히 회복할 수 없게 되어 본성을 잃고 마귀가 되어버릴 수 있어. 게다가 살육도에는 치명적인 결함이 있어. 일단 목표를 정하고 상대를 죽이지 못하면 살육도의 길은 끝나버리고 더 이상 전진할 수 없게 돼. 그러니 이 싸움의 결과는 반드시 참혹할 것이야. 방어 법칙을 사용하는 그 소년이 죽거나, 이 젊은 천재 검수의 살육검도 수련도 여기서 끝나게 될 거야.”

예펑은 이 순간 객석에서 자신과 그 검도 천재 사이에 벌어지고 있는 치열한 논쟁을 알 수 없었다. 그는 살짝 고개를 돌리며 말했다. “내가 하는 게 낫겠어. 나는 그의 전투 방식을 절무방주의 연무장에 그대로 재현해 줄 테니, 그때 네가 한번 해보도록 해.”
진주는 마음이 내키지 않았지만, 현재로서는 3급 신기밖에 사용할 수 없는 상황에서 자신이 상대의 상대가 될 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 상대의 붉은 눈동자가 자신을 응시할 때부터 그 사실을 깨달았던 것이다. 자신은 상대에 비해 반드시 이길 수 있다는 자신감과 죽음을 각오한 태도가 부족했다.