제648장 예선전의 기이함

3일의 긴 기다림 끝에 예선전이 마침내 시작되었다.
예팡과 그 일행은 자신들이 있을 링을 찾아 주최측의 지시에 따라 모두 링 안으로 들어갔다.
그 링은 예팡이 상상했던 것보다 훨씬 컸다. 그는 원래 그 크기가 3만 명을 수용할 수 있는 경기장 정도일 거라고 생각했지만, 실제로는 3만 명을 수용할 수 있는 경기장보다 거의 10배나 더 컸다. 설령 3만 명이 링 위에 서 있다 해도 서로 간의 거리는 적어도 10미터는 되어, 예팡이 상상했던 혼잡함과는 전혀 달랐다.
모두가 링에 오른 후, 심판은 규칙을 설명하기 시작했다. 사실 이런 내용들은 이미 말해진 적이 있었고, 내용도 그리 많지 않았다. 심판들이 다시 언급한 것은 단지 잊어버리지 않도록 다시 한 번 강조하기 위함이었다.
예팡은 여유롭게 자신의 영혼의 힘으로 링 위의 다른 사람들을 살펴보았다. 그 링 위에는 3만 6천 8백 72명이 있었다. 그중 2만 3천 명가량은 성해급의 정점에 도달한 수준이었고, 나머지 대부분도 성해급 후기 수준이었다. 중기 수준은 100명도 채 되지 않았으며, 초기 수준의 인물은 단 한 명도 없었다.
예팡은 잠시 주의를 기울여 보았는데, 그 링 위에는 이전에 진주가 구입한 자료에 묘사된 인물이 두 명이나 있었으며, 그 두 사람은 우연히도 그 수십 권의 책에 모두 기록된 인물들이었다.
그중 한 명은 보윈동이라고 하며, 5가지 기본 원소의 18가지 신능을 완벽하게 구사한다고 했다. 이는 예팡 일행에게는 별것 아닌 것으로 보였지만, 다른 사람들에게는 매우 대단한 것으로 여겨졌다.
다른 한 명은 솔직히 인간이라고 할 수 없었다. 그는 이종족이었으며, 그의 이름은 너무 길어서 자료를 본 예팡조차 그의 이름을 잊어버렸다. 그의 외모도 매우 특이했다. 대머리였으며 머리 모양이 타원형이어서 외계인처럼 보였다. 그의 손도 인간과는 달랐는데, 두 손에 모두 12개의 손가락이 있었으며, 손톱은 삼각뿔 모양으로 차가운 빛을 발했다.
예팡은 희미하게 기억하기로, 이 자는 13가지 일반적인 신능 외에도 타고난 천부적인 신능이 하나 더 있는 것 같았는데, 그 파괴력은 파멸의 신능보다도 더 강했다. 예팡의 생각에 이 자의 실전 능력은 진주 일행에게 약간의 장애를 줄 수 있을 것 같았다.
잠시 관찰한 후, 심판의 설명도 마무리되고 전투를 시작하는 종소리가 울렸다. 링 위는 순식간에 혼란에 빠졌다.

예펑은 그 자리에 아무렇게나 서 있었다. 이 결투대회는 그에게 아무런 의미가 없었으며, 원한다면 몇 번의 숨만에 결투장에 있는 모든 사람들을 밀어내고 혼자만 남을 수도 있었다. 그는 누구에게든 먼저 공격할 생각도 전혀 없었다.
그가 그렇게 생각하고 있었지만, 다른 사람들은 분명히 그렇게 생각하지 않았다. 예펑 근처에 아직 혼전에 휘말리지 않은 몇 명은 그를 보자 차례로 그에게 달려들었다.
예펑은 입가에 미소를 지었지만 여전히 아무런 움직임도 보이지 않았다.
그들 중 한 명이 가장 먼저 예펑 앞에 도착해 거대한 주먹으로 그의 얼굴을 공격했다. 주먹이 다가가기도 전에 모래와 흙이 공격을 막아냈다.
그는 어쩔 수 없이 위치를 바꿔 다시 공격했지만, 예펑은 여전히 손가락 하나 움직이지 않았다. 그의 모든 공격은 모래와 흙의 방어막에 의해 예펑의 몸 주위에서 막혔다.
몇 차례의 공격이 실패한 후, 누군가는 즉시 공격 대상을 예펑을 공격하던 그 사람으로 돌렸다. 이 결투대회에는 다른 사람과 공동으로 공격할 수 없다는 규칙이 있었지만, 예펑이 공격하지 않고 오직 방어만 하고 있으니, 그를 기습하는 것도 반칙으로 간주되지 않았다.
예펑을 공격하던 그 사람은 곧 다른 사람들의 기습을 받아 둘은 즉시 싸움에 휘말렸다. 곧바로 또 다른 사람들이 예펑을 노리고 공격을 시작했다. 하지만 예펑은 여전히 반격하지 않고 그들이 차례로 자신을 공격하도록 내버려 두었다. 어차피 이 결투대회에는 공동 공격이 금지되어 있어, 자신을 노리는 사람들은 줄을 서서 차례로 공격해야 했고, 예펑에게 있어 그들의 공격은 결코 자신의 흙 계통의 방어법을 뚫을 수 없었다.
몇 시간이 빠르게 지나가면서 결투장에 있는 사람들은 점점 줄어들었고, 싸움은 더욱 치열해졌다. 하지만 예펑을 공격하는 사람들은 점점 줄어들었다. 앞뒤로 수백 명이 그를 공격했지만 모두 그의 방어를 뚫지 못했기 때문이다. 다른 사람들은 모두 예펑의 강력한 방어력을 목격하고 그를 포기했다. 왜냐하면 예펑을 공격해도 그가 계속 반격하지 않으면 오히려 다른 사람들의 기습을 당할 수 있어 손해일 뿐이었다.
예선전에서 중급 주위면과 고급 주위면에서는 아무도 참가하지 않았지만, 주최측은 초급 주위면의 몇몇 강자들을 게스트로 초대했다.
이 게스트들은 총 여덟 명이었으며, 각자의 이름만 언급해도 온 성계에 울려 퍼질 정도로 강력한 존재들이었다.

그중 천검 고천남도 눈에 띄게 있었다. 그는 검수의 천재로서 검도의 신공을 깨달은 강력한 존재였으며, 그의 실력은 온 성계에서도 견줄 자가 거의 없었다. 그의 실력으로는 잠시 만에 만 개의 경기장 상황을 자세히 파악할 수 있었으며, 자신이 특별히 주목하는 몇몇 인물들도 발견했다. 이때 그는 얼굴을 돌려 목소리를 낮추어 왼쪽의 한 강자에게 말했다. “운형, 마지막 경기장에 이상한 녀석이 있는 것 같아. 지금까지 한 번도 공격하지 않았어…”

고천남이 운형이라 부른 이 남자는 바로 이번 천재 대회의 주최자인 운중룡이었다. 그는 중급 주위면의 대표자로서 초급 주위면에서도 그 역할을 하고 있었으며, 그의 수련 수준은 고천남보다 높았고, 우주 형성도가 99%에 달하는 강력한 존재였다. 중급 주위면에서 남아 있는 강자들을 제외하면 그의 수련 수준은 단연 성계 제일이었기에 고천남도 그를 형이라고 부른 것이다.

“노고, 이 녀석은 등록한 수많은 참가자들 중에서 내가 유일하게 파악할 수 없는 자야.” 운중룡은 주저 없이 웃으며 말했다. “상계에서 내게 준 수련 수준을 측정하는 허보가 그가 성해급 수련 수준이라고 확증해 주지 않았다면, 나도 그의 참가를 받아들일지 망설였을 거야. 하지만 분명한 것은 그의 영혼 강도가 결코 성해급이 아니라는 점이야.”

“나는 방금 그렇게 많은 것을 주의 깊게 보지 못했어. 나는 만 개의 경기장만 봤는데, 이 녀석은 처음부터 끝까지 한 번도 공격하지 않았으며 발걸음도 옮기지 않았어. 마치 처음부터 그 자리에 서 있었던 것처럼 전혀 움직이지 않았지.” 고천남과 운중룡의 대화는 전음이 아니었기에 다른 강자들도 모두 똑똑히 들을 수 있었다. 원래 예팡을 주의 깊게 보지 않았던 사람들도 하나둘씩 그를 살펴보았다.

현재 예팡의 영혼 강도와 신체 강도는 모두 성우급에 이르렀으며, 위허급 강자들의 은밀한 영혼 탐색도 자연스럽게 감지할 수 있었다. 하지만 그는 마치 아무것도 모르는 척하며 여전히 편안하게 그 자리에 서서 다른 사람들의 대결을 조용히 지켜보았다.

이때 예선전은 이미 후반 단계에 접어들었으며, 각 경기장에 있던 원래 3만 명이 넘는 사람들 중 지금은 10분의 1도 남지 않았다. 예팡의 경우에는 거의 아무도 예팡을 공격하지 않았으며, 심지어 예팡 주변 일정 거리 내에 있는 사람들조차도 예팡의 방어 신공에 의해 자동으로 밀려났다. 그래서 많은 사람들이 싸울 때 예팡의 그 구역을 일부러 피해 예팡의 방어 신공의 영향을 받지 않으려 했다.

물론, 싸움 속에서 갑자기 예펑을 기습하여 놀라게 해서 그를 제거하려는 사람들도 있었지만, 의심할 여지 없이 모든 공격은 효과가 없었다.
“이 젊은이는 정말 대단하군. 신능을 사용하는 능숙함이 우리 같은 늙은이들보다도 전혀 뒤지지 않아.” 게스트석에 앉은 한 백수 노인도 감탄을 금치 못했다.
“백 노인, 굳이 이 아이를 그렇게 칭찬할 필요는 없습니다. 그의 방어 능력이 뛰어나다고 해도, 그는 대부분의 에너지를 방어법칙에 쏟고 있으니 공격력은 분명 그의 약점일 것입니다. 초기에는 혼전 속에서도 무패를 유지할 수 있겠지만, 후반부 전투에서는 오직 방어만으로는 결코 승리할 수 없습니다.” 머리카락이 붉은 한 남자가 반박했다. 그의 별명은 화진인으로, 화속성과 뇌속성 신능을 주로 다루는 강자이자 전형적인 호전적인 인물로, 그의 실력은 거의 동등한 상대가 없을 정도였다. 그래서 그는 순수 방어형 전투 방식인 예펑의 방식을 좋아하지 않았다. 그가 백 노인이라고 부른 사람은 별계에서 매우 유명한 세 명의 은자 중 한 명이었다. 소위 세 은자란 오래 전부터 그들의 강력한 실력으로 별계 전체에 이름을 알린 위허급 최고 수준의 강자들로, 이후 은둔 생활을 선택한 이들이었다. 세 은자는 사실 출현 시기가 각기 달라서, 수천억 년 전부터 500억 년 전까지 총 세 명의 천재가 있었으며, 그들의 명성이 별계 전체에 퍼진 후 단호히 산속으로 은둔하기로 결심했다.
이 백 노인은 바로 세 은자 중 가장 젊은 사람으로, 500억 년 전부터 이미 위허급 최고 수준의 실력을 갖추고 있었다. 당시에는 그의 이름을 모르는 사람이 거의 없었다. 500억 년이 지난 지금은 그의 실력이 얼마나 강해졌는지 아무도 모른다. 여기 있는 사람들은 단지 백 노인이 운중룡이 직접 초대한 사람이며, 운중룡조차 그 앞에서는 후배로서 행동할 뿐이라는 것만 알고 있었다.
화진인의 반박에 대해 백 노인은 그저 헤헤 웃기만 하고 반박하지 않았으며, 오히려 운중룡이 미간을 살짝 찌푸리며 화진인을 바라보았다.
화진인은 운중룡의 그런 표정을 보고 자신이 다소 무례했다는 것을 깨닫고, 상대가 선배인 만큼 어색하게 입을 다물었다.
예펑은 처음에는 자신의 이런 행동이 그 게스트들의 주목을 끌 거라고 전혀 생각하지 못했지만, 위허급의 자들이 계속해서 영혼의 힘으로 자신을 탐색해 오는 것을 보고서야 자신의 행동이 상당수 사람들의 주목을 끌었다는 것을 깨달았다. 하지만 그는 이해할 수 없었다. 자신은 그저 방어만 했을 뿐, 손가락조차 움직이지 않았는데, 왜 이 사람들이 자신에게 주목하는지 말이다.

그는 예상하지 못했다. 3억 명이 넘는 사람들이 대회에 참가한 가운데, 그는 손가락 하나 움직이지 않고도 여기까지 온 유일한 강자였으니 다른 이들의 주목을 받지 않을 리가 없었다. 물론 윈중룡이 그를 읽을 수 없다고 한 말도 그들의 관심을 더욱 끌었다.
경기장 위에서는 참가자 수가 점점 줄어들었으며, 일부 경기장에서는 이미 100위 안에 드는 이들이 선발되어 대회가 끝났다. 예펑이 있는 경기장에서도 남은 인원은 200명도 채 되지 않았으며, 여전히 경기장에 남아 있는 이들은 모두 강자들이었다.
소유가 있는 경기장은 가장 먼저 대회를 마쳤는데, 이는 소유와도 어느 정도 관련이 있었다. 그가 경기장에 오르자마자 주변 사람들을 미친 듯이 공격했고, 경기장 전체 인원의 거의 5분의 1이 그의 손에 의해 경기장 밖으로 나가버렸다. 이는 그들이 있는 경기장의 대회 진행 속도를 분명히 빠르게 했다.
그는 경기장에서 내려오자마자 서둘러 예펑이 있는 경기장으로 달려갔다. 그러나 그곳에서는 예펑이 공격을 당하는 모습을 보았다.
그는 참지 못하고 소리쳤다. “보스!”
마침내 예펑도 경기장에 올라온 후 처음으로 움직임을 보이며 고개를 돌려 소유에게 손을 흔들었다.
예펑의 모습을 본 소유는 그가 경기장에서 매우 여유롭게 싸우고 있다는 것을 확신하고 마침내 안심했다.
몇 시간이 지난 후, 예펑이 있는 경기장도 마침내 대회를 마쳤다. 나머지 99명은 모두 기이한 표정으로 예펑을 바라보았다. 그는 처음부터 끝까지 계속 공격을 당하는 유일한 사람이었다. 거의 그 99명 모두가 예펑을 공격해 보았지만 모두 실패로 끝났으며, 그들도 예펑의 강력한 방어력을 알고 있었지만 여전히 그를 전체 대회에서 가장 기이한 존재로 여겼다.