제644장 천높은 탑

주인 인정 과정은 총 7일 7밤이 걸렸다. 만약 예펑이 조금 더 버텼다면 마지막 선물을 받지 못했을 것이다. 하지만 이 몇 날 동안 함께 지내며 그는 ‘존재’가 자신과 더 많은 시간을 보내고 싶어 한다는 것을 느낄 수 있었다. ‘존재’는 마치 자녀도 없이 매일 밤 혼자 집에 머물며 시간의 흐름조차 느끼지 못하는 외로운 노인과 같았다. 존재하지 않는 곳에는 시간도 존재하지 않기 때문이다. 그리고 ‘존재’가 준 선물들도 모두 값을 매길 수 없는 보물들이었는데, 이는 예펑의 마음을 더욱 아프게 했다.
“꼬마야, 난 네가 생각하는 것처럼 비참하지 않아. 존재하지 않는 곳은 내 보호 범위 안에 있는 특별한 장소일 뿐, 내가 나올 수 없다는 뜻은 아니야. 내 이름은 존재이니 어디에나 존재하지. 다른 사람들과 소통하지 않는 이유는 존재하지 않는 곳에 들어간 사람과 사물에만 관심이 있기 때문이야. 물론 외로움은 피할 수 없지만, 네가 내 수준에 이르면 외로움도 그저 감정에 불과하다는 것을 알게 될 거야. 내가 원한다면 그 감정을 완전히 없앨 수도 있어… 열심히 수련해라. 난 너에게 큰 기대를 걸고 있어. 넌 불멸이라는 그 꼬마보다 훨씬 흥미로워…” ‘존재’의 목소리가 다시 들려왔다.
예펑은 약간 놀랐지만, 이런 설명을 듣고 마음속의 불쾌감이 마침내 사라졌다.
그의 앞에는 엄지손가락 크기의 탑 모양의 물체가 공중에 떠 있었고, 또 다른 목소리가 들려왔다. “주인 인정에 성공했습니다! 정혈을 사용해 마지막 단계를 완료해 주십시오.”
그제야 예펑은 정혈 한 방울을 뽑아냈다. 금색 정혈이 나타난 순간, 그 탑에서 강력한 끌어당김력이 발생해 그것을 순식간에 삼켜버렸다.
잠시 후, 그 작은 탑에서 금빛 빛줄기가 뿜어져 나와 예펑의 이마로 들어갔고, 그의 이마 중앙에는 이상한 계약 문양이 나타났다. 그러고 나서 그 작은 탑도 그 문양 속으로 사라졌다.
예펑은 영혼의 힘을 자신의 인해 속으로 넣어보았고, 그제야 그 탑의 전체 모습을 볼 수 있었다.
그것은 하늘을 찌르는 거대한 탑으로, 인해 속의 유란전이나 허역 같은 것들보다 훨씬 컸다. 거대한 탑은 전체적으로 철청색을 띠고 있었으며, 총 9층으로 이루어져 있었다.
예펑은 인해 속에서 영혼의 힘으로 그 탑을 살펴보았고, 그 9층짜리 탑 중에서 자신은 가장 아래층만 열 수 있다는 것을 알게 되었다.
가장 아래층의 문을 열자, 예펑은 자신이 갑자기 혼란의 성해 외곽에 도착했다는 것을 깨달았다. 자신이 지나온 모든 행성들이 그대로 보였으며, 조금의 오차도 없었다.

“이게 대체 무슨 상황이지?” 예펑은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 무슨 일이 일어났는지 전혀 알 수 없었다. 마치 혼자 3D 프로젝션 속에 있는 것 같았다. 하지만 곧 차이점을 알아차렸다. 핵심 영역과 내부 영역의 경계를 떠올리자마자 그 프로젝션은 즉시 확대되어 그는 순식간에 경계에서 일어나는 모든 것을 볼 수 있었다.
“모든 허보 조각들의 위치를 표시해라.” 예펑의 그 생각이 떠오르자마자 그 허보 조각들의 위치가 즉시 표시되었으며, 그 수는 무려 5만 개가 넘었다.
“이대로 바로 수집할 수 있을지 모르겠군…” 예펑은 속으로 중얼거리며 곧바로 시도해 보았다. 그는 보관 반지를 꺼내 주변의 허보 조각들을 수집하기 시작했다. 그러자 놀라운 광경이 펼쳐졌다. 방금 수집한 모든 허보 조각들이 순식간에 사라져 버린 것이다. 그는 보관 반지를 확인해 보니 실제로 성공적으로 수집된 것이었다.
“하하, 재미있군.” 예펑은 기쁨에 겨워 크게 웃으며, 차 한 잔 정도의 시간을 들여 마침내 경계에 있던 5만 개가 넘는 허보 조각들을 모두 수집했다.
그 후에도 거의 차 한 잔 분의 시간을 더 들여 내부와 외부 영역에 떠다니는 약 1만 개의 허보 조각들도 모두 수집하여 가득 싣고 돌아왔다.
그는 생각만으로 그 지역을 빠져나왔고, 자신이 허공 속에 있다는 것을 깨달았다. 이전에 자신의 곁에 있던 혼란스러운 별바다는 이제 멀리 떨어진 한 별로 변해 있었으며, 멀리서 보면 우주의 미약한 존재처럼 보였다.
바로 그때, 이상한 석비가 갑자기 그의 앞에 나타났다.
“천천거탑의 첫 번째 층으로, 아직 완전한 우주로 형성되지 않은 수천 개의 세계를 수집할 수 있다. 일단 그 세계들이 탑 안에 들어가면 그 안의 모든 것은 천천거탑의 소유자가 지배하게 된다.” 석비 위에 적힌 그 말에 예펑은 저도 모르게 탄성을 질렀다. “이건 부정행위 아닌가? 다른 사람이 이미 형성한 세계들도 수집하여 자신의 것으로 만들 수 있다는 건데, 단지 단전 안이 아니라 탑 안에서 이루어진다는 점만 다를 뿐이군.”
“수집 조건은 뭐가 있을까? 분명 제한이 있을 텐데?” 예펑은 참지 못하고 물었다.
“수집하는 세계의 등급이 사용자 몸속의 세계 등급을 초과하지 않으면 즉시 수집할 수 있고, 같은 등급이라면 하루가 걸린다. 한 등급 높으면 10일, 두 등급 높으면 100일이 걸리며, 이런 식으로 계속된다. 얻는 세계가 많을수록 등급이 높아지고, 숙주 몸속의 세계 성장 속도도 빨라진다.” 이번에는 이전에 자신을 시험했던 그 목소리가 다시 들려왔다.
“이 성장 속도는 어떻게 계산되는 거지?” 예펑은 천도가 자신에게 준 것이 정말 훌륭한 것이라고 더욱 느꼈다.

“숙주 몸속의 경계의 단계와 동일한 경계를 10개까지 뽑으면 숙주 몸속의 경계 성장 속도가 10배 증가하고, 20개면 20배 증가한다. 한 단계 높은 경계라면 1개가 더 추가되어 성장 속도가 2배 빨라지며, 이런 식으로 계속된다……”
“추락한 강자의 몸속에 있는 경계도 뽑아낼 수 있나?” 예펑이 물었다.
“물론이다. 이미 추락한 강자의 몸속에 있는 경계는 더 쉽게 뽑아낼 수 있다.” 경천이 이어서 말했다.
“혼란의 성해는 어떻게 이 탑 안에 나타난 거지?” 예펑은 자신을 괴롭히는 질문을 던졌다.
“혼란의 성해는 독립된 경계로, 옛 주인이 데려온 것이다.” 경천이 설명했다. “탑 안에 나타나는 것들은 모두 투영일 뿐이며, 실체는 배치될 공간이 필요하다. 그 혼란의 성해는 내가 이 초급 주위면에 투영한 것이다. 물론, 원한다면 다른 위면으로 옮길 수도 있다.”
“그런 것도 가능하다고?” 예펑이 놀라며 말했다. “그 안의 사람들은? 함께 옮겨지나?”
“그렇다.” 경천의 대답은 매우 간결하면서도 단호했다. “일단 경계가 탑 안에 들어오면, 그 경계 안의 모든 것, 경계 자체까지도 경천 거탑의 것이 된다. 더 정확히 말하자면, 경천탑의 사용자의 것이다. 그 경계 안의 누구든 그의 실력이 그 경계에서 벗어날 수 없다면, 네가 마음대로 그의 생사를 결정할 수 있다.”
“혼란의 성해 안에 있는 그 허보 조각들은 어떻게 생긴 거지?” 예펑은 다시 자신이 관심 있는 질문을 던졌다.
“핵심 구역 주변에는 액체 상태의 압축 공간이 있어서, 그 안의 압력은 정지해 있을 때도 매우 강력하다. 하지만 그 액체 공간에 파동이 일기 시작하면, 설령 정점에 있는 허보라 할지라도 쉽게 부서져 조각이 된다. 그 조각들은 모두 허계의 강자들이 침입한 뒤 추락하면서 남은 것들이다. 대부분은 보관 반지까지 부서져 반지 안의 모든 것이 조각나버려서 그렇게 많은 것이다.”
“그렇게 많은 보물들이 전부 부서졌다고?” 예펑은 어이없다는 듯 말했다.
“옛 주인은 필요한 것들은 따로 보관해 두었다. 그 강자들 몸속의 우주도 있고, 반지 안의 신능과 신기, 그리고 손상되지 않은 최강의 허보도 세 개나 있다.”
“헤헤, 스승님은 나를 정말 아끼시는군!” 예펑은 참지 못하고 탄식했다.
“이 큰 선물, 너 이 녀석은 만족하겠지?” 천도의 목소리가 갑자기 들려왔다. 예펑이 고개를 돌려 보니, 천도도 경천 거탑 안에 나타나 있었다.
“스승님, 전에는 제가 잘못 생각했습니다……” 예펑은 부끄러워하며 웃으며 말했다.

“됐어, 전승도 얻었고 보물도 얻었으니, 일찍 조용한 곳을 찾아 수련하도록 해!”