제636장 약속한 보상은 어디에?

간신히 유홍으로 하여금 그 최강의 영보를 받아들이게 하고 그를 보내낸 후, 예펑은 이제 눈앞의 기묘한 벽을 관찰하기 시작했다.
그 벽은 겉보기에는 투명해 보였지만, 마치 액체와 같은 느낌을 주었다.
가장 이상한 점은, 예펑이 공간 요소에 대한 민감함 덕분에 그 안에서 공간 계열의 비문 냄새를 맡아낼 수 있었다는 것이다. 하지만 그는 여전히 어떻게 시작해야 할지 몰랐다.
잠시 망설인 끝에 그는 결국 결심하고 손을 뻗었다. 만진 순간, 그는 마치 젤리를 만지는 것 같은 느낌을 받았다. 그런 느낌이 드는 순간, 자신이 다른 곳에 나타난 것을 깨달았다.
“여기는…” 예펑이 정신을 차리고 보니, 자신이 이미 그 투명한 젤리 속에 있었다. 기묘한 압력이 사방에서 끊임없이 전해져와 그로 하여금 움직일 수 없게 만들었다. 하지만 이 상태는 한 번의 숨 쉬는 시간도 채 지나지 않아 사라졌고, 예펑은 자신의 몸속 공간 계열의 행성들이 모두 회전하기 시작하면서 그 압력이 순식간에 사라지는 것을 발견했다.
원래 시멘트 속에 짓눌려 있던 예펑은 마치 갑자기 바다의 물고기가 된 것 같았다. 주변의 허보 조각들은 아무런 제약 없이 자유롭게 떠다녔다.
예펑이 그 제약에서 벗어나자, 그의 첫 번째 생각은 이 끔찍한 곳을 떠나는 것이 아니라, 여기 있는 모든 허보 조각들을 챙겨가는 것이었다.
그는 시도해 보았고, 자신의 영혼의 힘뿐만 아니라 몸속의 에너지까지도 무언가에 의해 억제되어 효과적인 공격을 할 수 없다는 것을 깨달았다. 하지만 다행히도 보관 반지는 손가락에 바짝 붙어 있어서 물건을 수집할 수는 있었다. 다만 물건이 손에 닿아야만 수집할 수 있었다.
그래서 그는 더 이상 망설이지 않고 헤엄치며 시야에 들어오는 허보 조각들을 모두 챙겨갔다.
예펑은 이 지역을 며칠 동안 헤엄쳐 다녔다. 정확한 시간은 시계를 보지 않으면 알 수 없었는데, 여기서는 낮과 밤이 똑같았기 때문이다. 물론 시계에 따르면 그는 이미 7일 동안 헤엄쳐 다녔다.
이 짧은 7일 동안 그는 시야에 들어오는 모든 허보 조각들을 챙겨냈으며, 그 수는 총 3천 개가 넘었다. 그는 마침내 굳게 닫힌 문도 찾아냈다.

그는 그 문을 주의 깊게 관찰했다. 자물쇠 구멍이 없으니 분명히 열쇠로 열린 것이 아니었다. 예펑은 곧 이런 결론에 도달했다. 동시에 그는 대문 위에 새겨진 비문의 선들이 모두 모자이크 크기의 금속 위에 새겨져 있으며, 그 금속들이 마치 자석처럼 대문 위에 붙어 있고, 가운데에는 모자이크 크기의 금속 조각이 움직일 수 있도록 만들어진 틈이 있다는 것을 발견했다.
“이 대문들 위의 전체 비문은 불완전해…” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그는 곧 핵심을 찾아냈다. “혹시 내가 이 비문을 완전히 맞춰야만 이곳을 빠져나갈 수 있는 건가?”
이 사실을 알게 된 예펑은 즉시 작업에 착수했지만, 다소 당황스러워했다.
대문의 높이는 2장이나 되고 너비도 거의 1장 5치에 달했으며, 대문 표면의 비문 선들은 엄지손가락 크기만큼의 면적에만 새겨져 있었다. 즉, 모자이크 같은 금속 조각들은 총 3만 개가 넘었으며, 3만 개가 넘는 작은 금속 조각들을 마치 퍼즐 게임을 하듯이 하나의 완전한 비문으로 맞추는 것은 상당히 큰 작업량이었다. 한 번에 비문 하나만 움직일 수 있었기 때문에, 설령 3만 개의 금속 조각을 모두 한 번 움직인다 해도 상당한 시간이 소요될 것이었다.
예펑은 온전히 그 작업에 몰두하여 계속해서 시도하며 추론해 나갔다.
정확히 1년의 시간이 지난 후, 예펑은 마침내 완전한 비문을 만들어냈다.
바로 그때, 예펑에게 어느 정도 익숙한 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 천도의 것이었다.

“이곳에 관문을 설치한 것은 고등 주위면의 강자들이 실수로 이곳에 들어와 전승에 영향을 미치는 것을 막기 위함뿐입니다. 첫 번째 관문에서는 공간 장벽을 사용해 공간을 무한히 압축하여 액체 상태로 만듭니다. 이러한 압축 하에서 공간의 밀도는 극한에 이르게 되며, 고등 위면의 신체 수련자들조차도 여기서는 전혀 움직일 수 없습니다. 오직 공간 계통의 신능을 가진 강자만이 이 제한을 풀 수 있습니다. 하지만 공간 계통의 신능을 가진 강자는 극히 드물어 대부분의 침입자들이 제거됩니다. 두 번째 관문은 바로 눈앞의 이 문인데, 저는 아무런 힌트도 주지 않았습니다. 한 걸음 더 나아가려면 이 문에 어떤 비밀이 있는지 반드시 알아야 합니다. 오직 제 제자들만이 비문의 방향을 생각해내어 비문을 완전히 맞추면 떠날 수 있다는 것을 알고 있습니다. 하지만 이 두 번째 관문 역시 시험의 의미가 있습니다. 이 문의 작은 금속 조각에 새겨진 비문 선들은 아홉 가지 다른 법칙 비문으로 조합될 수 있습니다. 조합된 비문의 수에 따라 도달하는 곳과 최종적으로 얻는 보상도 달라집니다. 그러니 신중하게 선택해 주십시오: 1. 이 관문을 그대로 통과하기; 2. 다음 비문을 계속 추론하기.”
“저는 두 번째를 선택합니다!” 예펑은 주저하지 않고 말했다.
“당신의 선택을 존중합니다!” 천도의 목소리가 다시 들려왔다. “또 한 가지, 같은 수의 비문을 조합할 경우 시간이 짧을수록 얻는 보상이 더 풍부해집니다.”
천도의 이 말에 예펑의 눈이 빛났고, 그는 영혼의 힘을 허역 속으로 보냈다. “최상의 깨달음 특권을 사용합니다!”
“최상의 깨달음 특권 사용에 성공했습니다. 최상의 깨달음 특권 1회가 차감됩니다!” 허역의 목소리가 멈추기도 전에 예펑은 이미 깨달음의 상태에 들어갔다.
깨달음의 상태에서 예펑의 추론 속도는 놀랍도록 빨라져 하루도 채 되지 않아 원래 두 번째 비문도 성공적으로 추론해냈다.
“계속 추론할까요?”
“네!”
3일이 빠르게 지나갔고, 이 3일간의 깨달음 상태에서 예펑은 연속으로 네 개의 비문을 맞춰 총 다섯 개의 비문을 완성했다.
하지만 이번에는 예펑이 경험을 살려, 지난번에 세 번 연속으로 깨달음을 얻어 1년 동안 깨달음 특권을 사용할 수 없게 된 것을 반면교사 삼아, 첫 번째 깨달음이 끝난 후 바로 두 번째 깨달음 특권을 사용하지 않고 하루를 쉬었다가 사용했다.
두 번째 깨달음 특권으로는 세 개의 비문만 맞출 수 있었다.

하루를 쉬고 난 후, 예펑은 세 번째로 깨달음의 특권을 사용했다. 정확히 사흘이 지나고, 그는 마침내 깨달음의 특권이 끝나기 직전에 아홉 번째 비문의 퍼즐을 완성했다.
“아홉 개의 비문 퍼즐을 완성하는 데 381일이 걸렸다!” 천도의 목소리가 다시 들려왔다. “전송문을 열어라!”
천도의 목소리가 울리자마자 그 문이 마침내 자동으로 열렸다.
예펑은 속으로 중얼거렸다. “보상이 있다고 했잖아? 약속한 보상은 어디에 있지?”
“걱정하지 마라. 보상은 반드시 주어질 것이다. 다만 지금 당장 받는 것은 아니다!” 천도의 목소리가 다시 들려왔다. 그 목소리는 마치 아주 먼 곳에서 들려오는 것 같기도 하고, 바로 귀 옆에서 들려오는 것 같기도 했다.