제637장 석조 동물상

그 대문을 넘어서자, 예펑은 눈 깜짝할 사이에 자신이 다른 곳에 도착해 있다는 것을 깨달았다.
“여기는 도대체 어디지?” 예펑은 자신이 석림 속에 있다는 것을 알았다. 주위를 둘러보니 산곳곳에 기이한 형태의 석조 동물상들이 가득했는데, 인간 형태의 것도 있고, 이종족 형태의 것도 있으며, 온갖 요수들의 형태도 있었다.
“이제 세 번째 시험이 시작된다.” 천도의 목소리가 다시 들려왔다. “이 석조 동물상들 중 하나를 골라 그 위에 비문을 새겨라. 새길 비문의 수가 많을수록 좋다.”
예펑은 살짝 미간을 찌푸리며 속으로 생각했다. “이게 도대체 무슨 시험이지? 만약 단순히 비문을 새기는 것뿐이라면, 내가 배운 만 개의 비문을 모두 새기는 데 차 한 잔 마실 시간도 채 걸리지 않을 텐데…”
바로 그때 천도가 설명을 덧붙였다. “비문을 새길 위치는 제한이 없지만, 네 번째 시험에 영향을 미친다. 왜냐하면 너는 자신이 새긴 석상을 이용해 싸워야 하기 때문이다. 비문 새김이 끝나면 석상이 다시 살아날 것이다.”
천도의 설명을 듣고 예펑은 곧바로 문제의 핵심이 무엇인지 알아차렸다. 세 번째 시험의 관건은 비문을 새기는 데 걸리는 시간의 길이가 아니라, 비문을 새겨야 할 적절한 위치에 새기는 것이었다. 예펑은 이 시험의 진짜 목적도 알게 되었다. 사실 이는 자신이 비문에 대해 얼마나 잘 이해하고 있는지를 시험하는 것이었다.
“이 시험에 시간 제한이 있나요?” 예펑이 물었다.
“시간 제한은 없다. 네가 비문 새김을 마치면 자동으로 네 번째 시험이 시작된다.” 천도의 목소리가 다시 천천히 들려왔다.
시간 제한이 없다는 사실에 예펑은 약간 안심했다. 이제 그는 비문을 어떻게 새길지 여유롭게 고민할 수 있었다. 하지만 그는 자신의 완성 시간에도 요구사항이 있었다. 왜냐하면 그는 나중에 천재 대회에 참가할 계획이었고, 그 기회를 놓치면 10일간의 깨달음의 시간을 잃는 셈이 되어 그는 그것을 받아들일 수 없었다.
석림 속에서는 예펑의 행동에 아무런 제한이 없었다. 그는 순간이동할 수 있었고, 비행할 수 있었으며, 영혼의 힘으로 마음대로 탐색할 수도 있었다. 다만 이 지역의 경계까지는 탐색할 수 없었다. 그의 실력은 여기서 100% 발휘될 수 있었다.
그는 계속 비행하며 자신이 찾고자 하는 석조 동물상을 찾아다녔다.

사실, 예펑은 지구 출신이며 진정한 중국인이기에 당연히 용에 대해 특별한 애정을 가지고 있었다. 만약 몇 년 전 소유의 이상한 행동이 없었다면, 그는 그때 이미 용을 애완동물로 선택했을 것이다. 물론 이러한 감정은 사실상 줄어든 적이 없었다. 그래서 신계에 도착한 후 특별한 혈통을 가진 신수들을 많이 만났음에도 불구하고 그는 청문을 선택했다. 비록 청문의 혈통은 용으로 진화할 수 없지만, 거대한 뱀은 의심할 여지 없이 용에 가장 가까운 생물이었다.

이 석림에는 수백 가지의 동물 조각상이 있었는데, 그중 용 종류만 해도 아홉 가지였으며, 그중 단 두 마리만이 예펑이 생각하는 용의 기준에 부합했다. 하나는 고상한 기품을 지닌 황금색 거룡이었고, 다른 하나는 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 흑룡이었다.

사실 황금룡의 크기는 흑룡보다 약간 더 컸기 때문에, 조각의 난이도로 볼 때 황금룡이 더 나은 선택이었다. 하지만 예펑은 흑룡의 거친 태도를 더 좋아했기에, 마치 하늘로 날아오르는 듯한 그 흑룡을 선택했다.

조각상을 정한 후, 예펑은 거룡의 전체 구조를 살펴보기 시작했다.

“공격에 사용되는 것은 의심할 여지 없이 네 개의 발톱, 입, 그리고 꼬리다.” 예펑은 마치 혼잣말을 하듯 말했다. “공격용 비문은 이 부분들에 집중적으로 새겨야 한다. 비늘은 강력한 방어력을 가지고 있으니, 많은 수의 방어용 비문을 새겨야 한다……”

시간이 날이 갈수록 흘러가고, 예펑은 자신이 배운 만 개의 비문을 모두 새기는 데 거의 3개월의 시간을 들였다. 조각이 완성된 후, 그는 만족스러운 눈빛으로 자신의 작품을 바라보았다. 잠시 후, 그 흑색 거룡의 비늘에 변화가 생겼다. 원래 돌이 보여주던 검은색에서 생기 넘치는 검은색으로 변했으며, 심지어 거울처럼 예펑의 모습까지 비춰주었다.

그 비늘은 꼬리부터 변화하기 시작해 빠르게 머리까지 퍼져나갔고, 불과 잠시 만에 돌 조각상이 마치 살아있는 생물처럼 변해 하늘로 솟구쳐 올랐다. 이 광경에 예펑은 깜짝 놀랐다.

“이게……” 예펑은 입을 벌린 채 고개를 들어 바라보았다. 이전에 천도가 이미 경고했음에도 불구하고, 그는 단지 돌 조각상이 움직이는 것뿐이라고 생각했지, 진짜 흑룡으로 변할 줄은 몰랐다. 이제야 그 광경을 보고 충격을 받았다.

“우우우우우!” 용의 울음소리가 온 석림을 가득 채웠다. 그 소리는 마치 돌에 갇혀 있던 원한을 토해내는 것 같기도 했고, 세상 사람들에게 자신의 귀환을 알리는 것 같기도 했다.

그 흑색 거룡은 하늘을 몇 바퀴 돌고 나서 천천히 내려와 예펑 앞에 앉았으며, 붉은 눈동자로 예펑을 응시했다.

이때 천도의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. “세 번째 시험을 통과했으니, 이 석조상이 이제 부활했다. 하지만 지금의 그것은 마치 갓 태어난 아기와 같아서 전투 방법을 모른다. 이기고 싶다면 반드시 그것을 조종해 전투를 치러야 한다. 전투를 통해 그것은 빠르게 전투 경험을 쌓아 진정한 전사가 될 것이다.”
“네 번째 시험에서는 반드시 그것을 조종해 아홉 번의 전투를 치러야 한다. 완료하면 성취도에 따라 보상을 줄 것이다. 원래는 아홉 번 모두 승리하면 석조상 다섯 마리를 주려 했지만, 앞선 두 번째 시험에서 성취도가 매우 높았기 때문에, 몇 번이나 승리하느냐에 따라 석조상을 몇 마리씩 주려 한다.” 천도는 이번 시험을 완료했을 때의 보상을 모두 말해주었다.
하지만 예펑은 그다지 만족하지 않았다. “스승님, 이 석조상은 하나만 조종해도 충분합니다. 너무 많으면 제가 감당할 수 없습니다. 저에게는 다섯 마리와 아홉 마리가 별 차이가 없습니다.”
“다른 석조상들은 사용하기 위한 것이 아니라, 당신의 석조상이 삼키도록 주는 것이다.” 천도의 말에 예펑은 잠시 멍해졌다. “각 석조상에는 만 개의 비문만 새길 수 있으며, 석조상의 수준을 더욱 높이려면 다른 석조상들을 삼켜야 한다. 한 마리를 삼킬 때마다 만 개의 비문을 더 새길 수 있는 공간이 생긴다.”
“그렇군요.” 예펑은 듣고 마음이 들뜨기 시작했다. 그는 비문을 새긴 후의 효과를 잘 알고 있었다. 만약 자신의 석조상이 두 개의 석조상을 삼켰다면, 3만 개의 비문을 모두 그 위에 새길 수 있을 것이고, 그때가 되면 아마도 자신이 진정한 성우급에 도달해도 그 석조상은 상대가 되지 않을 것이다. 3만 개의 비문이 모두 새겨지면 그 석조상은 그 비문들이 포함하는 모든 신능을 사용할 수 있을 것이며, 예펑조차 경험해보지 못한 신능들까지도 사용할 수 있고 그 신능들의 모든 힘을 발휘할 수 있을 것이다. 이는 예펑으로 하여금 기대감을 갖게 만들었다. 그는 아홉 번을 모두 이겨 10만 개의 비문이 새겨진 석조상이 얼마나 강력해질지 상상조차 할 수 없었다.
“도전, 지금 시작한다!” 천도의 목소리가 울리자마자 온 석림이 진동하기 시작했고, 거대한 석상이 부활했다……