제595장 저조한 태도를 유지하기는 어렵다

감정실 안에서, 키가 작고 통통한 노인이 있었다. 그의 회백색 수염에는 음식 찌꺼기가 묻어 있었다. 그 순간 그 노인은 예펑의 존재를 전혀 눈치채지 못한 듯했다. 그는 어지럽게 물건들이 놓인 책상 앞에 앉아 지구의 현미경과 비슷한 이상한 기계를 사용해 어떤 물건을 관찰하고 있었다.
예펑은 그 모습을 보고 눈썹을 치켜올린 뒤 고개를 돌려 조용히 문을 닫았다. 그리고 자신에게 가장 가까운 의자를 찾아 아무 소리도 내지 않고 앉았다. 그는 일에 온전히 몰두하는 사람들을 매우 존경했기에 방해하고 싶지 않았다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그 노인이 고개를 들었을 때 갑자기 예펑을 보고는 잠시 멍해졌다. “언제 들어온 거야?”
“조금 전부터요.” 예펑이 웃으며 대답했다.
“무엇을 감정하고 싶은 거지?” 노인은 그렇게 말했지만 손에 하던 일을 멈출 기색은 보이지 않았다.
“정점에 도달한 영보입니다.”
“어떤 종류지?” 노인은 여전히 고개를 들지 않았다.
“궁전형입니다!” 노인의 질문도, 예펑의 대답도 매우 간단했다.
그제야 노인은 고개를 들어 예펑을 위아래로 훑어본 뒤 고개를 저으며 웃었다. “네가 들어오기 전에 아무도 너에게 말해주지 않았나? 용천성 전체에서 나와 장난치려는 사람은 거의 없다고.”
예펑은 잠시 멍해졌다가 웃으며 그 궁전형 정점 영보를 꺼냈다. “장난인지 아닌지는 직접 보시면 알 겁니다.”
예펑을 무시하고 계속 일하려던 노인은 그의 손에 들린 궁전 모양의 영보를 흘깃 쳐다보았다.
그 한 번의 시선으로 그의 눈동자는 마치 무언가에 사로잡힌 듯 더 이상 움직일 수 없었다. 궁전 모양의 영보를 잠시 바라본 뒤 그는 의자에서 일어나 천천히 예펑 앞으로 걸어갔다. 그리고는 계속해서 낮은 목소리로 중얼거렸다. “진짜야, 진짜야…”
그는 여러 번 그 영보를 만져보려 했지만 매번 손을 빼버렸다. 마치 꿈속에서 본 보물을 만진 것 같았으며, 단지 손으로 만져보는 것만으로도 꿈이 현실이 되는 듯했다.
“괜찮습니다. 이 물건은 그렇게 쉽게 깨지지 않습니다.” 예펑은 그 궁전형 영보를 노인의 손에 가져다주었다.
마침내 노인의 손가락이 그 영보에 닿았고, 그는 그것을 쓰다듬으며 감동의 눈물을 글썽였다. “진짜야… 드디어 내 생애에 진짜 궁전형 정점 영보를 보게 되다니… 진짜야…”

이 광경을 본 예펑은 순간 이전에 프런트에 있던 소녀가 자신에게 이 노인이 최고의 감정가라고 말한 것을 의심하게 되었다. 그의 생각에, 온 성계에 존재하는 정점에 도달한 영보의 수는 결코 적지 않으며, 적어도 성우급 강자들이 하나둘쯤 소유하는 것은 전혀 어렵지 않다. 궁전형 정점 영보는 일반적인 것보다 15배에서 20배나 비싸지만, 많은 성우급 강자들도 그 비용을 감당할 수 있다. 예펑은 궁전형 영보가 드물긴 하지만, 성계 전체에 100개는 아니더라도 적어도 80개는 있을 것이라고 생각했다. 용천성과 같은 경매장에서는 이런 물건의 경매 가능성도 상당히 높을 것이다. 눈앞의 이 노인이 마침내 그것을 보았다고 말하는 것은, 이 노인이 이곳에서 최고의 감정가가 아니라는 것을 의미할 뿐이다.

하지만 예펑은 궁전형 정점 영보가 온 성계에 단 세 개뿐이며, 그중 하나가 바로 자신의 손에 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 그는 자신이 전무후무한 보물을 팔고 있다는 것도 전혀 모르고 있었다. 물론 그에게 있어서는 10일마다 궁전형의 최강 영보라도 쉽게 손에 넣을 수 있었기에, 이 정점 영보도 별로 가치가 없다고 생각했다.

“어…… 이제 감정을 시작해도 될까요?” 예펑은 그 노인이 다소 멍한 표정을 짓는 것을 보고 참지 못하고 말을 건넸다.

“그것을 경매에 내놓으려는 건가?” 노인은 잠시 멍해진 채 고개를 들어 예펑을 멍한 표정으로 바라보며 물었다. “왜?”

“돈이 필요해서요……” 예펑은 이번에는 진실을 말했다.

“하지만……” 노인은 여전히 말리려 했지만, 예펑의 수련 수준을 보고는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. “하지만 이 물건이 네 손에 있으면 분명히 탐내는 사람들이 생길 거야. 파는 게 스스로를 해치는 것보다는 낫지……”

예펑은 멍한 표정으로 듣고 있었으며, 노인이 무슨 말을 하는지 전혀 이해할 수 없었다.

“사실 감정할 필요는 없어. 나는 정점 영보의 기운을 느낄 수 있어. 바로 이 익숙한 기운이지. 다만 내 앞에서는 이런 기운이 궁전형 영보에서 처음으로 나타난 거야.” 노인은 예펑의 손에서 그 궁전형 영보를 받아들었다. “하지만 이 물건이 정점 영보 중에서 어느 등급에 속하는지 더 정확하게 알 수 있어. 만약 괜찮다면 내 장비로 검사해보고 싶군.”

그는 입으로는 그렇게 말했지만, 예펑에게 허락을 구할 생각은 전혀 없었다. 왜냐하면 그 궁전형 영보는 이미 그의 온갖 기묘한 장비들로 가득한 책상 위에 놓여 있었기 때문이다.

“정점 영보에도 다른 등급이 있다고요?” 예펑도 이 말을 듣고 신기해했다. 그는 이런 것을 처음 들어보았다.

“물론이지. 하지만 전문가만이 구별할 수 있어.” 노인은 그렇게 말하며 그 영보를 방금 전 사용했던 현미경과 비슷한 장비 아래에 놓고 반대편을 통해 자세히 관찰하기 시작했다. “마찬가지로 같은 수위의 강자라도 실력에는 차이가 있듯이, 영보의 경우도 그 차이가 더 쉽게 드러나지.”
“무엇인가요?” 예펑은 참지 못하고 물었다.
“영보 깊은 곳에 숨겨진 비문들은 보통 비문에 대해 깊이 연구한 사람만이 알아볼 수 있어. 비문 추론의 난이도나 조합 방식 등 여러 요소가 관련되기 때문이지.” 노인은 예펑이 자신의 말을 이해할 수 있을 거라고 생각하지 않아 간단히 언급했을 뿐이다.
그러나 예펑은 순식간에 노인의 구별 방법을 알아차렸다. “원래 이런 방법도 있었군…”
그는 자신의 몸속에 있는 위서보와 허보들에도 비문이 숨겨져 있다는 것을 알고 있었다. 다만 그 비문들은 자신이 그린 것처럼 뚜렷하지 않고, 그 허보와 위서보 자체에 의해 숨겨져 있었던 것이다. 예펑은 이전에 유란전 안의 비문들을 연구해 보았지만 아무런 성과도 얻지 못해 어쩔 수 없이 포기했었다. 이제 생각해보니, 그 비문들은 쓸모없는 것이 아니라 당시 자신의 비문 수위가 너무 낮아 강력한 허보 안의 비문들을 전혀 추론할 수 없었던 것이다. 이 사실을 깨달은 예펑은 영보와 허보를 통해 비문을 배우는 또 다른 수련 방법을 찾은 것에 안도했다.
한 시간이 넘게 지나자, 노인은 쓴웃음을 지으며 그 궁전형 영보를 예펑에게 돌려주었다. “이 물건은 내가 가격을 매길 수 없어.”
“왜요?” 예펑은 이해할 수 없다는 표정이었다.
“방금 그 안의 모든 비문을 꼼꼼히 살펴봤는데, 연결 방식이 정말 완벽해. 이 물건은 비록 정점에 도달한 영보에 불과하지만, 이미 최강의 영보 범주에 근접해 있어. 방어형 영보 중에서는 온 성계에서 상위 3위 안에 들 수 있지. 1위와 2위는 모두 최강의 영보야.” 노인의 말에 예펑의 표정이 약간 변했다.
“정말인가요?” 예펑은 좀 믿기 어려워했다.
“직접 신병 순위표를 봐!” 노인은 예펑에게 옥패 하나를 던져주며 말했다. “현재 방어형 영보 중 3위는 이족수라의 궁전형 정점 영보인데, 곧 네 손에 있는 이 작은 녀석이 그 자리를 대신하게 될 거야.”

“궁전류의 정점에 있는 영보는 드문가?” 영혼의 힘으로 순위표의 정보를 살펴본 엽봉은 자신이 경매에 내놓은 물건이 얼마나 큰 센세이션을 일으킬지 알게 되었다. 자신의 실력으로는 스스로를 지킬 수 없다는 것을 잘 알고 있었기에 일부러 정점에 있는 영보를 골랐던 것이다. 하지만 정점에 있는 영보로는 충분한 수익을 얻을 수 없을까 봐 궁전류의 것을 선택했는데, 이렇게 큰 문제가 생길 줄은 몰랐다. 만약 누군가 자신의 정보를 누설했다면 분명 유명해질 것이다.
“사실 드물어. 궁전류의 정점에 있는 영보는, 네가 가진 이 것까지 합쳐서 온 성계에 세 개뿐이야.” 노인은 손가락으로 세를 가리켰다.
“이제는 조용히 있을 수 없겠군…” 엽봉은 어쩔 수 없이 고개를 숙였다. 곧 문제가 자신에게 닥칠 것이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다…