제571장 일곱 대성지

샤를록이 호소를 했지만, 확실한 응답을 보낸 곳은 일곱 번째 성지인 울베카뿐이었다. 사실 이 역시 샤를록의 예상 범위 안이었지만, 그 결과가 그를 다소 실망시켰다. 일곱 대성지의 각 주인들은 서로 관계가 좋지 않았다. 유일한 여성인 울베카만이 다른 이들과 비교적 화목한 관계를 유지하고 있었다.
물론 다른 성지들도 도와주지 않겠다고 한 것은 아니었지만, 책임자들은 오지 않고 두세 명의 통제자만 보내어 의사를 표시했을 뿐이다.
며칠 후, 일곱 대성지의 사람들이 마침내 모두 모였다. 예펑 일행을 제외하면 일곱 번째 성지의 인원이 가장 많았는데, 주인인 울베카를 포함해 다섯 명의 통제자를 더 데리고 왔으며, 일곱 번째 성지에는 한 명의 통제자만 남겨두고 갔다. 이는 거의 모든 것을 쏟아부은 셈이었다.
울베카와 다른 성지들의 통제자들이 예펑 일행 여덟 명을 보았을 때, 그들의 마음속에는 의문이 가득했다. 갑자기 나타난 이 여덟 명이 도대체 어떤 존재인지 알 수 없었기 때문이다. 그들은 이 여덟 명의 수련 수준이 분명히 성지를 넘어선 존재라는 것을 똑똑히 느낄 수 있었다.
울베카를 놀라게 한 것은 그들 중 두 명은 자신조차도 그 내면을 파악할 수 없다는 점이었다. 물론 그 두 명 중 한 명은 예펑이고, 다른 한 명은 용천이었다. 용천을 파악할 수 없는 이유는 그 역시 성좌급 강자이며, 수련 수준이 이미 형성급의 정점에 도달해 언제든 돌파할 수 있기 때문이었다. 반면 예펑을 파악할 수 없는 이유는 그 ‘존재’라는 이상한 자에게 그 비존재의 땅에서 손을 대인 이후로 예펑의 수련 수준을 파악할 수 있는 사람이 거의 없었기 때문이다.
“샤를록, 이분들은……” 주인인 울베카는 당연히 샤를록과 같은 지위를 가지고 있었기에, 다른 이들은 이 질문을 하고 싶었지만 감히 직접 입을 열지 못했다.
“그들은 방금 순위가 매겨졌으니, 그냥 저주받으라지.”
“성지를 넘어선 여덟 명의 강자!” 다른 성지들의 강자들도 마음속으로 감탄할 수밖에 없었다. 다섯 번째 성지가 단 하룻밤 사이에 이 정도 수준의 강자 여덟 명을 찾아낸 것이다.
첫 번째 성지에서 온 세 명의 통제자들의 표정은 즉시 어두워졌다. 현재 상황으로 보면, 곧 있을 성지 순위전에서 1위 자리를 내어줘야 할지도 모른다.

다른 사람들에게도 여전히 많은 의문이 있음을 알고 있었지만, 셜록도 더 이상 답변할 생각이 없었다. 그는 손을 흔들며 말했다. “이번에 여러분을 불러온 것은 제 세 명의 동료가 죽은 사건 때문입니다. 전달기를 통해도 대략적으로 이 사건에 대해 말씀드렸지만, 아직 명확하지 않은 부분이 있을 수 있으니, 제가 다시 한 번 설명하겠습니다. 궁금한 점이 있으면 언제든지 물어보세요…”
반 잔의 차 시간이 지나고 나서야 셜록은 마침내 사건의 전말을 모두 명확하게 설명했다. 사람들은 그 말을 듣고 모두 심각한 표정을 지었다.
하지만 예펑은 이 사람들이 심각한 표정을 짓는 이유가 셜록의 이야기 때문이 아니라, 그 이야기 속에 나타난 살인범의 강력한 실력 때문이라고 짐작했다. 순식간에 베런트 삼인방을 죽일 수 있는 강자라면, 기본적으로 현장에 있는 대부분의 사람들도 순식간에 죽일 수 있을 것이다. 성지 순위전에서 베런트의 실력은 현장에 있는 많은 이들이 직접 목격한 바 있다. 이들 통제자들도 대체로 베런트와 비슷한 실력을 가지고 있었으며, 강하다 해도 그 정도가 그리 높지 않았고, 약하다 해도 크게 차이나지 않았다. 만약 정말로 그 살인범을 마주친다면, 세 명씩 짝을 지어도 생존할 가능성은 희박할 것이다.
“셜록이 말한 바에 따르면, 살인범이 혼자라면 그의 실력은 분명히 성좌급 중기 이상이며, 기습에도 매우 능숙할 것입니다.” 울베카가 자신의 분석을 말했다. “그런 상대는 정말 골치 아픕니다.”
“지금 가장 큰 문제는 우리가 어디서부터 찾아야 할지 모른다는 것입니다.” 셜록은 상대의 실력을 두려워하지 않았다. 어차피 자신들 편에는 이렇게 많은 사람들이 있었으니까. “사건이 마델 성의 북쪽에서 일어났지만, 살인범이 도대체 어디로 도망갔는지 우리 중 누구도 모릅니다. 성좌급의 실력이라면 약간의 노력만으로도 한 성지에서 다른 성지로 순간이동할 수 있습니다.”
셜록의 말에 다른 성지들의 통제자들은 당황하기 시작했다. 그들도 셜록이 하는 말이 사실이라는 것을 잘 알고 있었다. 물론 그 말에는 겁을 주려는 의도도 담겨 있었다. 셜록은 그들이 그저 구경만 하고 아무런 행동도 하지 않기를 원하지 않았다.
“그럴 가능성도 배제할 수 없습니다.” 울베카도 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다. 분명히 그녀는 자신의 일곱 번째 성지에는 단 한 명만 남아 있어 문제가 생길까 봐 걱정하고 있었다.
“여러분도 각자의 성지에 있는 강자들에게 주의를 줘 주세요. 만약 아이가 실종되거나 누군가의 머리가 잘려 죽은 것을 발견하면 즉시 우리에게 알려주십시오.” 셜록이 다른 여섯 성지의 강자들에게 말했다. “살인범을 발견하면 절대 방심해서는 안 되며, 온 힘을 다해 죽여야 합니다.”

메시지를 전달한 후, 울베카는 고개를 들어 셜록을 바라보았다. “이제 우리는 어떻게 해야 하죠?”
“한 마디로, 기다리자!” 이번에 말한 사람은 용천이었다.
“그럼 언제까지 기다려야 하나요?” 다른 통제자도 용천이 갑자기 끼어들자 마음속 불만을 터뜨렸다.
“마델 성에서의 조사에 따르면, 그 이종족은 매일 밤마다 먹이를 찾아 아이들의 부모를 죽이고 아이들을 데려간다.” 용천도 화내지 않았다. “그러니 내일이 되면 관련 소식을 얻어 그 녀석이 대체 어디에 있는지 알 수 있을 것이다. 물론, 만약 그가 이미 제5성지에 없다면 내일도 소식은 오지 않을 것이다.”
“나는 이미 모든 성의 성주들에게 알렸다. 아이가 사라지거나 누군가의 머리가 잘리는 일이 발생하면 즉시 나에게 알리라고. 오늘 밤 어딘가에서 그런 일이 일어난다면, 기껏해야 내일이면 소식을 듣게 될 것이다.” 셜록이 고개를 끄덕였다.
조급한 기다림 속에서 점차 하늘이 어두워지더니, 온 제5성지가 옅은 보라색으로 뒤덮였다. 제5성지 위에는 두 개의 보라색 달이 있었는데, 하나는 초승달 모양이고 다른 하나는 거의 원형에 가까워 초승달 모양의 가장자리만 빠져 있었다. 매일 자정이 되면 두 달이 서로 교차하여 완전한 원을 이룬다고 한다. 이런 기이한 광경은 엽봉 일행도 처음 보는 것이었다.
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 두 달이 서로 맞닿을 무렵, 셜록의 통신기가 마침내 울렸다……