제569장 낙마한 강자들

메린 도서관에서 예펑은 무려 반 달 동안 머물며 대부분의 자료를 살펴보았다. 사실 이 도서관에는 주위면에 관한 정보가 그리 많지 않았으며, 있더라도 초급 주위면에 대한 정보뿐이었다. 중급 및 고급 주위면에 대해서는 전혀 언급되어 있지 않았다.
그는 계속해서 자료를 살펴보려 했지만, 통신기에서 소리가 울렸다.
통신기를 집어 들어보니 용천이 보낸 메시지였으며, 그 내용을 보고 그는 미간을 찌푸렸다. 메시지에는 “베런트, 케이지, 하비 세 사람 모두 사망했다. 사망 원인은 불명이며, 시신도 아직 발견되지 않았다…”라고 적혀 있었다.
상식적으로 성경을 넘어선 강자들은 생존 능력이 매우 뛰어나며, 특히 성계와 같은 곳에서는 그들을 해칠 수 있는 존재가 거의 없다. 예펑과 같은 특수한 경우를 제외하면, 진정한 성선급 이상의 수위를 가진 강자만이 그들을 쓰러뜨릴 수 있을 것이다.
베런트, 케이지, 하비 세 사람은 예펑 일행과 단 한 번만 만났을 뿐이었지만, 이 소식을 듣고 예펑도 마음이 아팠다. 얼마 전에 만났을 뿐인데, 이 반 달 사이에 그 세 사람이 그냥 사라져버린 것이다.
“무슨 일이 일어난 거지?” 예펑은 읽다 만 책을 내려놓고 용천에게 메시지를 보냈다.
“분명히 살해당한 것 같고, 지금 우리가 큰 용의자로 지목되고 있어. 제5성지의 주인이 방금 여관에 왔었는데, 나는 그와 대화를 나눴지만 그는 여전히 우리를 믿지 않고 네 행방을 계속 물어보더군.” 용천이 보낸 메시지를 보고 예펑은 더욱 미간을 찌푸렸다.
“나 지금 바로 나가겠어. 잠시 기다려.” 예펑은 손에 들고 있던 책을 원래 자리에 돌려놓고 한 걸음 앞으로 나아가자마자 여관 안, 용천 일행이 있는 방에 나타났다. 이것이 바로 공간 전송 법칙의 장점으로, 자신이 가본 어떤 곳이든 자유롭게 이동할 수 있다.
갑자기 나타난 예펑을 본 용천 일행도 더 이상 놀라지 않았다. 그들은 이미 예펑의 공간 관련 신능을 몇 번 목격한 적이 있었다.
“이동하는 동안 어디에 있었어? 도서관에 있다고 했는데, 영혼의 힘으로는 네 존재를 전혀 감지할 수 없었어.” 용천이 미간을 찌푸리며 물었다.
“도서관 9층에는 금제가 있어. 성경을 넘어선 진원만이 그곳을 통과할 수 있고, 영혼의 힘으로는 감지할 수 없어.” 예펑이 설명했다. “그 주인은 너에게 뭐라고 했어?”

“그는 세 사람의 죽음은 분명 인위적이며 미리 계획된 것이라고 했어요.” 용천의 목소리가 잠시 멈춘 뒤, 그는 예봉을 한 번 쳐다보며 말을 이었다. “또한 그들이 구조 신호조차 보낼 수 없게 만든 것은 반드시 두 명 이상의 성선급 실력을 가진 강자들만이 할 수 있다고 했죠.”
“혹시 누군가가 우리에게 죄를 뒤집어씌우는 건 아닐까?” 예봉은 참지 못하고 물었다. 그는 이런 일이 그렇게 간단하지 않다고 생각했다.
“그럴 가능성도 배제할 수 없지만, 우리는 방금 승천해 와서 아직 우리의 실력을 드러낸 적이 없어요. 어떻게 누군가가 우리에게 죄를 뒤집어씌울 거라는 걸 알 수 있겠어요? 게다가 우리가 통제자가 되었다는 사실은 내부 인사들만 알고 있죠. 만약 정말로 죄를 뒤집어씌우는 것이라면, 그들에게는 분명 내부 공모자가 있을 텐데, 그 가능성은 낮다고 생각해요.”
“그들이 뭔가 임무를 수행해야 한다고 했잖아요? 혹시 임무 중에 위험에 처한 건 아닐까?” 제갈영아가 물었다.
“더 이상 추측하지 말고, 일단 시체를 찾아보는 게 좋겠어요!” 진주가 두 사람의 추측을 막으며 말했다. “시체만 찾으면 그들의 사인을 빨리 알 수 있을 뿐만 아니라, 그들을 공격한 사람들에 대한 정보도 얻을 수 있어요.”
“하지만 지금은 그들이 어디서 죽었는지 전혀 모르잖아요. 이렇게 큰 성계에서 그들의 사망 지점을 알아내는 것은 거의 불가능해요.” 예봉은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“제가 알 방법이 있어요!” 진주가 말하며 자신의 왼손바닥을 내밀었다. 검은 나비 한 마리가 점차 그녀의 손바닥에서 날아올라 날개를 몇 번 퍼덕인 뒤 진주의 어깨에 내려앉았다. “우리에게 주어진 그 세 개의 베를렌트 유리구슬을 꺼내세요.”
용천은 서둘러 그 세 개의 유리구슬 같은 물건을 꺼내 진주에게 건넸다.
진주는 그중 하나의 유리구슬을 자신의 앞에 놓았다. 나비는 진주의 어깨에서 날아올라 그 구슬 주위를 한 바퀴 돈 뒤 한 점에 내려앉았다. 잠시 후 다시 날아올라 날개를 두 번 퍼덕인 뒤 사라졌다.
“어떻게 사라진 거죠?” 제갈영아는 열심히 지켜보고 있었는데, 나비가 갑자기 사라지자 참지 못하고 소리쳤다.
“연옥명나비는 죽음을 추적하는 생물이에요. 그들이 죽은 자의 유물에 접촉하기만 하면, 마치 사냥감을 쫓는 사냥개처럼 죽은 자가 묻힌 위치를 찾아낼 수 있죠.” 진주가 설명했다. “사실 이 능력은 제가 한 번도 사용해 본 적이 없어요. 이번도 처음이에요. 그 나비가 사라진 것은 다른 곳으로 순간이동했기 때문이에요. 여러분, 저를 따라오세요.”
진주가 그렇게 말하고 사라지자, 예봉 일행도 즉시 그녀를 따라갔다.
몇 번의 순간이동 끝에, 검은 나비는 마침내 다시 모두의 눈앞에 나타났다.

“아직 찾지 못했나?” 제갈령아는 즉시 진주의 연옥명제에 실망했다.
“서두르지 마. 이 장소들은 그 세 녀석 중 한 명이 다녀간 곳들이야. 연옥명제가 어디가 진짜 시신 은닉처인지 비교하고 있어.”
반 잔의 차가 지나자, 연옥명제는 마침내 순간이동을 멈추고 한 장소 주위를 돌기 시작했다.
“여기인가?” 예펑은 참지 못하고 물었다.
“파기 시작해!” 진주가 땅을 가리켰다.
예펑 일행은 즉시 파기 시작했고, 약 5미터 정도 파고 들었을 때 갑자기 한 손을 발견했다. 그들은 즉시 파기 속도를 높였고 곧 첫 번째 시신을 발견했는데, 그것은 베를렌트의 것이었다.
손가락에 있던 보관 반지는 이미 빼앗겼으며, 몸에는 상처가 전혀 없었고, 오직 머리와 몸만이 분리되어 있었으며 절단면이 매우 깔끔하고 정돈되어 있었다. 분명히 매우 날카로운 칼날만이 이런 결과를 낼 수 있었다.
두 번째, 세 번째 시신도 곧 발견되었는데, 살인자는 숨길 것이 없는 듯 세 구의 시신을 그냥 이곳에 아무렇게나 버려두었다.
예펑 일행이 이상하게 생각하면서도 합리적이라고 여긴 점은 세 사람의 죽음 방식이 완전히 똑같다는 것이었다. 모두 한 번의 칼질로 머리가 잘렸으며, 반응할 시간조차 없었다. 세 사람의 몸에는 다른 상처가 전혀 없었는데, 이 역시 예펑을 놀라게 했다. 이런 상황이라면 상대는 순식간에 공격하여 세 사람을 동시에 죽였을 것이다. 이런 일은 예펑조차 자신이 해낼 수 있을지 확신할 수 없었다. 물론, 공격자가 세 사람이 잘 아는 사람이라면 성공 확률은 훨씬 높아질 것이다. 하지만 이 정도 수준을 해낼 수 있는 자의 실력은 분명 자신보다 우위에 있을 것이다.
“일단 시신들을 가져가서 주재자와 다른 통제자들이 함께 살펴보게 하자.” 진주가 제안했다.
예펑은 세 개의 관을 준비해 세 구의 시신을 그 안에 넣은 뒤 보관 반지에 다시 넣었다.