제567장 가이드 주홍

베론트가 내놓은 평가는 세 사람의 놀라움 속에서 빠르게 끝났다. 예펑 일행이 보여준 실력은 그의 인식 범위를 훨씬 넘어섰다. 물론 그는 사실상 예펑 일행이 상당히 자제하고 있었다는 것을 몰랐다.
“제5성지의 통제자 중 한 명이 되신 것을 환영합니다!” 베론트는 속으로 탄식했다. 이번에는 정말 큰 이익을 얻은 셈이었다. 제5성지는 얼마 지나지 않아 제1성지가 될 수도 있었다. 이는 그들이 이전에는 상상조차 할 수 없었던 일이었다. 대부분의 강자들은 성운급에 도달해야만 법칙을 신능으로 변환할 수 있으며, 아무리 천부적인 재능이 있는 강자라도 최소한 성좌급 후기에 이르러야 신능을 깨달을 수 있다. 법칙이 신능으로 변환되면 그 힘은 적어도 몇 배는 증가한다.
“더 해야 할 절차가 있나요?” 예펑은 메인 플레인에 대한 더 많은 정보를 알고 싶어 안달이 났다. 베론트의 말로 보아 자신들은 이미 통제자 중 한 명인 것 같았지만, 아직 충성도 테스트는 받지 않은 것 같았다.
“더 이상 필요 없습니다. 이미 여러분의 정보를 지배자님과 다른 통제자들에게 전달했습니다.” 베론트는 그렇게 말하며 예펑에게 유리구슬 같은 물건 세 개를 던져주었다. “여기에는 각 성지의 지배자와 통제자들의 정보가 들어 있습니다. 물론 여러분의 정보는 포함되어 있지 않습니다. 이건 지난번 성지 순위전 이후에 만들어진 것이거든요. 우리 쪽에서도 한 사람당 하나씩밖에 남아 있지 않아서 세 개밖에 없습니다. 서로 나눠 가지세요.”
“사실, 여러분에 대한 정보는 아는 사람이 적을수록 좋습니다. 그러면 성지 순위전 때 다른 성지들에게 큰 놀라움을 줄 수 있을 테니까요.” 베론트 옆에 있던 마른 키의 통제자가 웃으며 말했다. 그의 이름은 케이치였으며, 실력은 베론트보다 약간 낮았다.
“그렇게 하는 게 좋겠군요.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “사실 우리도 성계에 오래 머물 생각은 없습니다. 여러분의 초대를 받아들인 것도 메인 플레인에서 준비를 하고, 그곳에 대한 더 많은 정보를 얻기 위해서입니다.”
“메인 플레인은 그렇게 쉽게 살 수 있는 곳이 아닙니다. 성광급의 실력은 메인 플레인에서는 가장 낮은 존재들이며, 성좌급의 강자라도 지위는 매우 낮습니다. 성운급에 도달해야만 일반 주민과 같은 대우를 받을 수 있습니다. 제 조언은 서둘러 승천하지 말라는 것입니다.” 베론트도 메인 플레인에 대해 어느 정도 알고 있었기에, 예펑 일행이 메인 플레인에 가려 한다는 말을 듣고는 참지 못하고 만류했다.
“압박이 있어야 동기부여가 되죠. 거기에 가면 실력 성장이 훨씬 빨라질 것입니다.” 예펑은 자신의 의견을 제시했다.

“그렇긴 하군.” 버렌트는 웃으며 고개를 끄덕였다. “만약 주위면에 대한 더 많은 정보를 얻고 싶다면, 제5성지 안에 있는 멀린 도서관에 가보세요. 자료의 풍부함 면에서 우리 제5성지는 제7성지에 이어 두 번째이며, 심지어 제1성지보다도 앞서 있습니다. 왜냐하면 지배자님은 책을 좋아하는 강자이시거든요. 물론, 책을 생명처럼 여기는 제7성지의 지배자님에 비하면 조금 부족하지만요.”
“제1성지보다도 책이 더 많다고?” 예펑은 자신이 올바른 곳에 온 것 같아 속으로 기뻐했다.
“제1성지는 전체적인實력은 다른 성지들보다 강하지만, 모든 면에서 다른 성지들보다 우월한 것은 아닙니다. 예를 들어 책의 양, 맛있는 음식, 부유함 등이죠…” 버렌트가 덧붙였다.
“아하!” 예펑은 갑자기 이해했다. 그는 제1성지라고 불리는 곳이라면 당연히 모든 면에서 우수할 줄 알았는데, 그렇지 않았다.
“이렇게 하는 게 어떨까요? 우리는 지금 당장 여러분을 성지로 데려갈 수 없습니다. 성지에 도착하면 우리의 일거수일투족이 다른 성지의 첩자들의 주목을 받게 되어 여러분의 존재가 드러날 테니까요.” 버렌트가 제안했다. “하지만 제가 근처 도시에 작은 제자가 있어요. 최근에 제 제자가 새로 받은 제자로, 수위는 성황급에 불과합니다. 그에게 여러분을 성지로 데려가게 하면 그 첩자들의 주목을 받지 않을 것입니다.”
“그렇다면 정말 고맙습니다!” 예펑은 당연히 빨리 성지에 가서 그 자료들을 보고 싶었다.
“잠시만 기다려 주세요. 그의 스승에게 연락해서 바로 오게 할게요.” 버렌트는 통신기를 꺼냈고, 잠시 후에야 고개를 들며 말했다. “그는 30분 안에 도착할 테니, 조금 더 기다리죠.”
30분 후, 순박해 보이는 작은 뚱보가 갑자기 순간이동으로 나타나 모든 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 마지막으로 버렌트에게 시선을 고정시키고는 서둘러 달려왔다. “태사부님!”
“이분이 제 작은 제자인 주홍입니다.” 버렌트가 소개했다.
주홍은 몰래 주위를 살펴보았다. 자신의 태사부를 제외하고는 다른 사람들은 한 명도 알아보지 못했다. 사실 그는 태사부와 단 한 번만 만난 적이 있었는데, 그것도 제자가 된 직후 스승이 데리고 간 적이었기 때문에, 버렌트와 함께 통제자인 다른 두 사람도 당연히 알지 못했다.
“이분은 도봉 선생님, 용천 선생님입니다…” 버렌트가 차례로 소개했다.
“선배님들, 안녕하세요…” 주홍은 마음이 조금 불안했다. 자신의 태사부가 선생님이라고 부른 사람들의 실력이 자신의 태사부보다 약하지 않을 것이라는 느낌을 어렴풋이 받았다.
“당신에게 한 가지 임무를 맡기겠습니다.” 버렌트는 모든 사람들을 소개한 뒤 진지한 표정으로 말했다.

베런트의 엄숙한 표정을 본 주홍은 이마에 땀이 나기 시작했다. 단 한 번만 만난 스승이 자신이 감당할 수 없는 일을 요구할까 봐 두려웠다. 하지만 어쩔 수 없이 용기를 내어 억지로 미소를 지으며 계속 고개를 끄덕였다.
“이 여덟 분과 그들의 친구들을 성도로 데려가서 모든 것을 준비해 주어라. 그들이 무언가 부탁할 일이 있으면 즉시 응해야 한다.” 베런트의 목소리에는 거역할 수 없는 힘이 담겨 있었다. 주홍은 계속 고개를 끄덕이며 대답했고, 마침내 마음의 짐을 내려놓았다. 처음에는 자신에게 무슨 일을 시킬지 걱정했지만, 결국은 단순히 가이드 역할을 하는 것뿐이었다. 하지만 지배자로서의 위엄을 지닌 스승의 표정이 그토록 엄숙하자, 그는 이 여덟 사람이 도대체 어떤 인물들인지 궁금해졌다.
그러나 곧 익숙한 목소리가 그의 귀에 들려왔다. 그것은 베런트가 전해준 메시지였다. “꼬마야, 네가 이 여덟 사람이 누구인지 궁금해하는 걸 알아. 솔직히 말하자면, 이 여덟 사람은 방금 지배자 시험을 통과한 초강자들이다…”
이 말을 들은 주홍은 거의 소리를 지를 뻔했지만, 급히 입을 막고 주위를 살펴보았다. 아무도 자신을 주목하지 않는 것 같았다. 성계에서는 평소에 성경을 넘어선 강자를 한 명도 보기 어려운데, 바로 눈앞에는 생생한 성경을 넘어선 강자 여덟 명이 있었다.
그 목소리는 계속해서 말했다. “이 길 위에서는 가이드 역할을 잘 해라. 이것이 네게 기회가 될지도 모른다. 성도에 도착한 후에도 가능한 한 그들과 어울려라. 너에게 많은 도움이 될 것이다.”
주홍은 조용히 이 말들을 마음속에 새겼다.
“너희들은 먼저 성도로 가거라. 우리도 할 일이 좀 있어서 며칠 후에 돌아올 것 같다. 그때 다시 만나자.” 베런트가 웃으며 말했다. “주홍, 내 말을 잊지 마라.”
“스승님의 가르침을 주홍은 결코 잊지 않겠습니다.” 마른 체형의 소년이 공손히 고개를 숙였다.
“우리는 먼저 갈게…” 베런트 일행의 말이 끝나자마자 그들의 모습은 금방 사라졌다.
“우리도 가야겠어.” 예펑이 주홍을 바라보며 물었다. “성도는 어느 방향에 있지?”
“동쪽에 있어요. 우주선을 타고 가면 약 두 달 정도 걸릴 거예요…”
주홍의 말이 끝나기도 전에 예펑은 그의 어깨에 손을 얹고 용천 일행을 향해 눈짓을 하며 말했다. “가자!”