제553장 마약에 중독된 예펑

이미 허보를 소유하고 있던 예펑은 그 허보의 효용을 잘 알고 있었다. 특히 성경의 강자들보다 더 강한 존재를 만들어낼 수 있는 이 허보에 대해 그는 매우 관심이 많았다. 잠시 침묵한 뒤, 그는 기령의 요청을 받아들여 정해진 절차에 따라 이 허보를 얻기로 했다.
“무신령은 어떻게 사용하나요?” 예펑은 그 검은색 명패를 꺼내며 물었다.
“아주 간단해요. 몸속의 에너지만 입력하면 자동으로 당신을 전송해 줄 거예요.” 기령인 흰옷을 입은 여자는 약간 놀란 듯했다.
“하지만 전에 시도해 봤는데 아무 반응이 없었어요.” 예펑은 기령의 말을 의심했다. 그는 무신령의 용도를 찾기 위해 여러 번 시도해 보았으며, 에너지나 정신력을 입력하는 일반적인 방법도 포함되어 있었지만 아무런 결과도 얻지 못했다.
“그건 밖에서의 일이에요. 무신령은 절무방주 위에서만 열쇠 역할을 할 수 있어요.” 기령이 설명했다.
“아하, 그렇군요. 그래서 그때 이 물건을 손에 넣고도 어떻게 사용해야 할지 전혀 몰랐던 거군요.” 예펑은 이제야 이해했다. 무신령은 마치 집 안의 어떤 방의 열쇠와 같아서, 집에 들어가지 않으면 그 열쇠는 쓸모가 없는 것이다. 집에 들어가야만 그 열쇠로 그 방을 열 수 있다.
몸속의 에너지를 그 명패에 입력하자, 예펑은 자신의 손에 들려 있던 명패가 갑자기 사라지고 자신도 낯선 곳에 나타난 것을 발견했다.
위를 올려다보니 그의 앞에는 넓은 계단이 있었고, 한 계단씩 올라가면서 위를 쳐다보았지만 두 번째 층부터는 안개가 자욱해져서 제대로 보이지 않았으며, 몇 층이 있는지도 헤아릴 수 없었다.
“이건 내가 위로 올라가라는 뜻인가?” 예펑은 주위를 둘러보았다. 이 공간에는 그 계단 외에는 아무것도 없었다.
다른 선택의 여지가 없어 예펑은 발걸음을 옮겨 계단을 올라갔다.
첫 번째 계단에 발을 디딘 순간, 예펑은 자신의 영혼력이 약간 증가한 것을 느꼈다. 다른 이상은 없었기에 그는 두 번째 계단으로 올라갔다.
영혼력은 다시 약간 증가했으며, 첫 번째 때보다 조금 더 강해졌지만 여전히 이상한 점은 발견되지 않았다.
세 번째 계단에 발을 디딘 순간, 그의 몸은 약간의 거부감을 느꼈지만 큰 영향은 없었다. 놀랍게도 그는 다른 사람의 존재를 보았는데, 그는 성령급의 강자로, 그 자리에 다리를 모으고 앉아 있었으며 얼굴에는 땀이 가득했고 무언가를 겨우 견디고 있는 듯했다. 그 사람은 바로 이전의 18명 중 한 명이었다.
그는 예펑을 보고 약간 놀랐지만 곧 그 표정은 쓰라림으로 변했다.

“혹시 수련 수위와 관련이 있는 건가?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 만약 그렇다면 자신은 이전의 18명 중 성존급 강자들을 넘어서기가 매우 어려울 것이다. 결국 그가 성단계에 진입한 지 그리 오래되지 않았기 때문이다. 하지만 예펑도 그렇게 쉽게 포기할 사람이 아니었다. 이건 허황된 보물이지, 싸구려 가판대 물건이 아니었다.

이런 생각을 하며 예펑은 다시 한 걸음 앞으로 나아가 네 번째 층에 올랐다. 네 번째 층에 도착하자, 예펑 앞에서 하늘을 덮을 듯한 배척력이 밀려와 그를 세 번째 층으로 밀어내려 했다. 예펑은 이를 악물고 버텼지만, 그 배척력은 여전히 수은처럼 쏟아져 들어와 온갖 곳으로 스며들었다.

바로 그때, 오래된 목소리가 예펑의 귀에 울렸다. “배척력에 밀려 떨어진 자는 즉시 탈락한다. 같은 층에 머무는 시간이 길수록 배척력은 더욱 강해진다. 움직임이 많을수록 배척력도 더욱 강해진다.”

“역시 이 물건은 강제로 수련을 시키는 것이군. 이 배척력에 저항하려면 자신의 수련 수위를 높여야만 해…” 예펑은 마침내 이 물건의 작동 원리를 알게 되었다. “하지만 수련 수위를 높이려면 엄청난 양의丹약이 필요한데, 그걸 가진 사람이 모두 있는 것도 아니지. 만약 외부 에너지만으로 수련 수위를 한 단계 올리려면 언제가 될지 모르겠군.”

어쩔 수 없이 예펑은 영혼의 힘을 이용해 보관 반지 속으로 들어가 한 병의丹약을 꺼냈다. 영혼의 힘으로 약병을 조종해丹약을 꺼낸 뒤 입에 넣었다. 모든 것을 영혼의 힘으로 대체한 것은, 손가락을 조금이라도 더 움직이면 그 배척력에 의해 밀려날 것 같았기 때문이다.

이런 곳에서 예펑은 사실 엄청난 이점을 가지고 있었다. 첫째, 그의 영혼의 강도는 이미 지성급의 정점에 도달했기 때문에, 지성급 정점까지 수련 수위를 높이는 데 아무런 장애가 없었다. 단지 충분한 에너지를 보충하기만 하면 되었다. 둘째, 그는 엄청난 양의丹약을 가지고 있었다. 그중 일부는 거의 4천 명의 성단계 강자들에게서 빼앗은 것이었으며, 그중 가장 낮은 것도 성황급의 수집품이었다. 지성급 강자들의 수집품은 말할 것도 없었다. 따라서丹약이 부족할 걱정은 전혀 없었다.

한 알씩丹약을 입에 넣을 때마다 예펑의 단전 안의 옅은 노란색 소용돌이는丹약의 흡수 속도를 거의 10배나 빠르게 했고, 그의 수련 수위도 빠르게 상승했다. 만약 수련 수위도 육안으로 관찰할 수 있다면, 지금 이 순간 그의 수련 수위는 분명 육안으로도 볼 수 있을 정도로 빠르게 증가하고 있었다.

단 세 시간 만에 엽봉의 수련 수위는 성령급 정점에서 성왕급 초기로 직접 상승했다. 이렇게 빨리 승격할 수 있었던 것은 그가 원래부터 돌파의 기로에 있었기 때문이다. 이번에 약물의 자극을 받자마자 곧바로 돌파에 성공한 것이다.
사흘의 시간이 지나고 마침내 엽봉은 성왕급 정점의 수련 수위에 도달했으며, 이제는 그 배척력도 상당히 줄어들었다. 그는 이 배척력이 어느 정도 자신이 약효를 흡수하는 속도를 높여주었다는 점도 인정할 수밖에 없었다. 하지만 이전에 배척력 때문에 거의 3층으로 밀려날 뻔한 경험이 있어서, 엽봉은 바로 5층으로 올라가는 것을 주저했다. 대신 성황급 초기에 도달한 후에 올라가기로 했다.
이제 엽봉은 4층에 무엇이 있는지 살펴볼 시간도 생겼다. 고개를 돌려 보니 자신으로부터 100미터도 채 떨어지지 않은 곳에 세 명의 강자가 있었는데, 그중 두 명은 그 18명 중 한 명들이었고, 나머지 한 명은 바로 그가 잘 아는 인물—무진유해 출신의 해황이었다. 그들은 눈을 꼭 감고 그 배척력에 저항하고 있어서 엽봉의 존재를 전혀 눈치채지 못했다. 혹시 알아차렸다 해도 신경 쓰지 않는 듯했다. 마치 엽봉이 처음 4층에 올라왔을 때처럼, 배척력에 저항하는 것조차 힘들어서 주변을 살펴볼 여유가 없었던 것이다.
엽봉은 다시 다리를 모으고 앉아 열심히 약을 씹어 삼키며 오늘 아침에 성황급 수위로 돌파하고자 했다.
또 사흘이 지나고 마침내 엽봉은 성황급 초기에 도달했다. 여전히 눈을 꼭 감고 있는 세 사람을 한 번 쳐다본 뒤, 그는 더 이상 신경 쓰지 않고 위층으로 올라갔다.
또다시 무시무시한 배척력이 밀려왔고, 엽봉은 겨우 몸을 가누며 잠시 적응한 뒤 다시 다리를 모으고 앉았다. 그는 이 층에도 성황급 강자가 한 명 더 있다는 것을 알아차렸는데, 그 역시 이전의 18명 중 한 명이었다.
이 층의 상황은 이전 층보다는 나았다. 적어도 엽봉은 이제 성황급 수위에 도달했기 때문에 이전처럼 곤란한 상황은 아니었다.
눈을 감은 엽봉은 다시 집중해서 약을 씹어 삼키기 시작했다.
이번 승격은 이전만큼 빠르지 않았다. 무려 12일이 걸려서야 엽봉은 성황급 정점의 수위에 도달할 수 있었다. 성존급으로 돌파하는 데에는 무려 11일이 더 걸렸다.
“와, 이 수련 수위의 상승 속도는 정말 비행기처럼 빠르군…” 엽봉은 감탄을 금치 못했다. 다행히 그의 영혼의 강도가 충분했기 때문에, 이렇게 많은 약을 먹었어도 시간을 조금 들여서만 공고히 하면 되었고, 근본적인 문제는 생기지 않을 것이었다.

여섯 번째 계단에 올라선 후, 예펑은 이전의 그 18명 중 두 명의 우두머리를 보았다. 그 두 사람도 예펑의 존재를 알아차렸으며, 그를 보고는 실로 놀랐다. 이전에는 예펑의 실력을 알아낼 수 없었지만, 그가 자신들과 동등한 강자라고는 생각하지 않았다. 하지만 이제 예펑이 여섯 번째 층에 도달했다는 것은 그 역시 자신들과 같은 등급의 강자라는 뜻이었고, 이는 그들에게 엄청난 위협으로 다가왔다. 예펑이 도착하자마자 눈을 감고 수련에 들어갔지만, 그 두 사람도 성존급 중기 수준의 실력밖에 없어 조금만 방심해도 배제력에 의해 밀려날 수 있었기에, 조금도 움직일 수 없었으며 오직 예펑보다 먼저 다음 층에 들어갈 수 있기를 기도할 뿐이었다.