제554장 초탈성경

여섯 번째 계단 위에서 엽봉은 무려 130일 이상을 명상했다. 성존급 초기 단계에서 성존급 정점에 이르는 데는 단 50일밖에 걸리지 않았으며, 남은 80일 동안에야 충분한 에너지를 흡수하여 지성급 초기 단계로 수위를 높일 수 있었다.
그제서야 그는 자신이 보유한丹약이 적지 않음에도 불구하고, 수위를 지성급까지 높일 수 있는丹약은 극히 적다는 것을 깨달았다. 게다가 지성급에서 더욱 상승할 수 있는丹약은 전혀 없었다. 비록 지성급 강자들이 소장한丹약이 있긴 했지만, 그중 대부분은 치유용에 불과했으며 수위를 높이는 데는 사용될 수 없었다. 수위가 지성급에 이르면 매번 상승할 때마다 엄청난 에너지가 필요했으며, 온 성계 전체를 통틀어도 그런丹약의 수는 극히 적었다. 진정으로 지성급에 도달한 강자들은 자신의 수위를 빠르게 높이는 데는 별로 신경 쓰지 않고, 오히려 영혼이나 법칙 등의 측면에서 자신의 실력을 진정으로 향상시키는 데 집중했다. 수위 측면에서는 기본을 탄탄히 다지는 단계적인 방식을 취했다.
방법을 찾지 못했음에도 불구하고 엽봉은 여전히 한 걸음 앞으로 나아가 일곱 번째 계단에 올랐다.
이 계단에 도착한 후, 엽봉은 마침내 다른 여섯 층과는 다른 변화를 발견했다. 그는 자신의 인식해상 위에 있는 큰 울림의 종이 공격을 받고 있다는 것을 느낄 수 있었는데, 그것은 분명한 영혼 공격이었다. 그 강도는 지성급 초기 수준이었으며, 자신의 지성급 정점에 이른 영혼에는 아무런 손상도 줄 수 없었다.
큰 울림의 종을 통해 엽봉은 이 영혼 공격이 자신이 첫 번째 계단에 발을 디딘 순간부터 이미 시작되었다는 것을 알게 되었다. 다만 이전의 영혼 공격들은 마치 진흙 속으로 사라진 소처럼 전혀 영향을 주지 않아 그가 눈치채지 못했던 것이다. 일곱 번째 계단에 이르러서야 그는 엄청난 배척력 외에도 다른 이들이 자신보다 더 많은 영혼 공격을 겪고 있다는 것을 알게 되었다. 이는 상당히 고통스러운 일이었다. 왜냐하면 영혼이 공격을 받으면 사람은 자동으로 수위를 높이는 수련 상태에서 벗어나기 때문이다. 즉, 다른 이들의 수련 과정은 계속해서 방해를 받는 셈이었다. 수련이 방해받으면 단순히 시간 낭비가 아니었다. 신계에서 하루가 100시간이라고 가정할 때, 엽봉이 한 번 수련하는 데 하루가 걸린다면, 다른 이들이 비록 간헐적으로 50시간을 수련한다 해도 그 효과는 엽봉이 반나절 동안 수련하는 효과에 미치지 못할 것이다. 기껏해야 50시간 중 5시간 정도만이 효과적일 뿐이었다.

이 사실은 엽봉의 마음속에서도 은밀히 기쁨을 불러일으켰다. 하나는 자신의 영혼 강도가 충분히 강하다는 점에 대한 기쁨이고, 다른 하나는 영혼 방어용의 위서보를 가지고 있다는 점에 대한 기쁨이었다. 비록 자신의 영혼 강도의 한계로 인해 그 위서보는 현재로서는 최상급 성기의 등급에 불과했지만 말이다.

그 배척력은 여전히 사방에서 그를 밑으로 밀어내려 했고, 엽봉은 깊게 숨을 들이마신 뒤 천천히 앉았다. “이번에 수위를 높이는 데는 시간이 좀 걸릴 것 같군. 다만 이 비경이 얼마나 오래 열려 있을지는 모르겠어. 하지만 지금 상황으로 보면 이 관문은 내가 이긴 셈이야. 여덟 개의 무신령, 앞의 여섯 단계의 계단에서 이미 일곱 명을 만났으니, 당연히 가장 멀리 온 사람이 바로 나지. 아무도 올라오지 않으면 되는데, 설령 누군가 올라온다 해도 그때쯤이면 이곳의 배척력에 어느 정도 적응해서 그들을 밀어내는 것도 방법이야. 비록 교활한 방법이지만, 이 위서보를 위해서는 어쩔 수 없지.”

사실 이런 생각을 하는 사람은 엽봉만이 아니었다. 6층에 있는 두 명의 성존급 강자들도 처음에는 같은 생각을 했지만, 6층에 도착한 후에는 그런 짓을 할 여력이 없어져서 엽봉만이 위기를 모면할 수 있었다. 그렇지 않았다면 엽봉이 온 힘을 다해 수련하는 상태에서 그들에게 밀려내려갈 가능성도 충분히 있었다.

“아쉽게도 더 이상 약초가 없군…” 엽봉이 마음속으로 한숨을 쉬는 순간, 그의 시선은 갑자기 7층 계단 옆 가장자리로 향했다. 그곳에는 놀랍게도 여덟 개의 약초병이 놓여 있었다. “어? 저건 뭐지?”

영혼력을 방출한 뒤, 그는 여덟 개의 병을 모두 자신의 곁으로 끌어당겼다. 병의 마개를 열자 약초의 상쾌한 향기가 코끝에 선명하게 전해졌다. 잠시만 맡아보았을 뿐인데도 엽봉은 단전 안의 노란색 소용돌이가 약간 진동하는 것을 어렴풋이 느낄 수 있었다.

“수위를 높이는 약초라니!” 엽봉은 즉시 영혼력을 이용해 약초 한 알을 집어 입에 넣은 뒤 재빨리 병마개를 닫았다. 그리고 눈을 감고 수련을 시작했다.

18일의 시간이 지나고, 엽봉은 마침내 첫 번째 약초를 소화시켰으며, 그의 수위도 지성급 초기에서 지성급 중기로 상승했다.

두 번째, 세 번째 약초를 복용하면서 엽봉은 52일의 시간을 들여 지성급의 정점에 도달했다. 첫 번째 약초도 마침내 다 쓰였다.

예펑은 마침내 그 거부력이 상당히 줄어든 것을 느꼈다. 하지만 그의 수련 수준은 이미 지성급의 정점에 도달해 있었으며, 영혼의 수련 수준과도 같았다. 돌파하려면 단시간에는 불가능한 일이었다. 쓴웃음을 지으며 고개를 흔든 그는 나머지 일곱 병의丹약을 모두 보관 반지에 넣었다. 그때 예펑의 시선이 우연히 일곱 번째 계단의 반대편을 스쳤다.

이전에 그가丹약을 얻었던 곳은 계단 오른쪽 끝이었는데, 이번에는 계단 왼쪽 끝에서 예펑은 여덟 개의 술항아리를 보았다. 그 술항아리들은 사람의 머리 크기밖에 되지 않았지만, 예펑은 마음속으로 기뻐했다. 그는 그 항아리들 안의 것이 분명 자신에게 도움이 될 것이라고 생각했지만, 그 안에 정확히 무엇이 들어 있는지는 아직 알 수 없었다.

다시 영혼의 힘을 이용해 그 술항아리들을 옮긴 후, 그중 한 병의 뚜껑을 열자 진한 술 냄새가 예펑의 코로 들어왔다.

“정말 술이로군?” 예펑은 잠시 멍해졌다. “혹시 나에게 마시라는 건가? 무슨 소용이 있을까?”

아직 용도를 알 수 없었지만, 원래 술을 좋아하지 않았던 예펑은 그 냄새를 맡고는 오히려 흥미를 느꼈다. 그 술 냄새가 그를 살짝 취하게 만들었기 때문이다.

“어쨌든 한 번 맛보자!” 예펑은 그렇게 말하며 술항아리를 들어 작게 한 모금 마셨다. 그 한 모금으로도 혼합된 온갖 맛들이 혀끝에 느껴졌으며, 마치 세상의 기쁨과 슬픔, 이별과 만남이 모두 그 안에 담겨 있는 것 같았다. 삼키자 뜨거운 기운이 배 속으로 들어가 곧바로 의해로 향했다. 예펑은 순간 자신의 영혼이 약간 성장한 것을 느꼈다.

“정말 훌륭한 것이군!” 이를 깨달은 예펑은 감탄을 금치 못했다. 그리고 곧바로 한 항아리의 술을 모두 마셨다. 그러자 자신의 영혼 색깔이 점차 변하는 것을 발견했다. 원래의 순백색에서 서서히 금색이 섞이기 시작한 것이다.

이전에 망령 법칙에 정통했던 노인의 영혼이 보였던 금색을 떠올린 예펑은 서둘러 또 다른 술항아리를 열어 다시 마셨다.

항아리를 하나씩 마시면서 예펑의 영혼은 점점 더 밝아졌다. 여덟 번째 항아리의 술을 마시자 그의 영혼은 만장의 금빛 빛을 내뿜었다. 예펑은 순간 영혼의 공간에서 맑은 느낌이 드는 것을 느꼈으며, 한 줄기 빛기둥이 수많은 공간을 지나 그의 이마 위로 비추었다. 그 후 의해 속의 영혼은 점차 빛을 내지 않고 산산이 부서져 조각들로 변했다. 그리고 그 안에는 약 1미터 높이의 순금색 영혼이 숨어 있었으며, 그 조각들은 마치 새로운 영혼이 벗어던진 껍데기처럼 의해 주위에 흩어져 있었다.

예펑의 이마에서 나온 그 빛줄기도 예펑의 식해 속에 나타나 그의 새롭게 태어난 영혼을 감싸주었다. 그러자 이전에 있던 그 금색 조각들이 모여들어 새롭게 태어난 순금색 영혼 속으로 스며들었고, 그 덕분에 예펑의 영혼은 빠르게 성장하기 시작했다.
얼마나 시간이 지났는지는 알 수 없었지만, 결국 그 조각들은 모두 흡수되었고 그 금색 영혼도 예펑의 키와 비슷한 크기까지 성장하자 그 빛줄기는 서서히 사라졌다.
예펑은 자신의 영혼 수위가 또 다른 단계로 도약했다는 것을 알았다. 비록 그게 정확히 어떤 단계인지는 몰랐지만, 자신의 영혼 수위가 성단계를 넘어섰다는 것은 분명했다.
나머지 일은 더욱 간단했다. 예펑은 이전에 남겨둔 일곱 병의丹약을 꺼내 다리를 모아 앉아 하나를 꺼내 입에 넣었다……