제550장 강자들의 집결

무신비경이 열릴 것이라는 예고가 있은 지 이미 1년가량의 시간이 흘렀다. 열리는 시간과 장소는 신계 전체에서도 비밀에 부쳐진 정보가 되었다.
과거 무신비경에 들어간 적이 있는 진이 있어서, 엽봉은 다른 대부분의 신계 강자들보다 훨씬 더 많은 정보를 얻을 수 있었다. 적어도 그는 많은 강자들처럼 특정 지역을 이리저리 뒤지며 헤매지는 않았다. 그는 이번 무신비경이 열리는 좌표를 아주 정확하게 알아냈는데, 그곳은 신계의 인적이 드문 곳인 유사폭이었다. 사실 ‘새조차 날아오지 않는 곳’이라고 표현하는 것이 더 적절했는데, 그 근처에는 인간의 존재는 물론 마수의 흔적도 거의 없었기 때문이다. 항상 모래바람이 불고 기후도 기묘하게 변덕스러워 천성적으로 거주하기에 적합하지 않은 곳이었다.
이번 무신비경은 유사폭 지하, 모래바람에 묻힌 곳에서 열리며, 그 모래바람은 영혼의 힘을 탐지하는 데에도 큰 방해가 되었다. 이것이 바로 요즘 많은 이들이 엽봉 일행 주위를 맴돌면서도 제대로 된 장소를 찾지 못하는 이유였다.
“무신비경의 출현에는 어떤 규칙도 없다고 하는 게 당연하군.” 엽봉은 고개를 저으며 웃으며 말했다.
이번에 엽봉이 데려온 사람들은 적지 않았다. 진 외에도 백이이를 비롯한 일단의 마수들, 심지어 진주까지 모두 모였다. 진이 전에 말한 바에 따르면, 어떤 수위의 사람이라도 이 비경에 들어갈 수 있으며, 심지어 각종 주전당과 편전에도 들어갈 수 있다. 나머지는 대부분 실력에 달려 있지만, 어느 정도는 운도 작용한다.
그들의 안전을 위해 엽봉은 심지어 연역까지 진주에게 빌려주었으며, 자신의 뇌계 분신과 토계 분신도 함께 보냈다. 하나는 주공격을, 하나는 주방어를 담당하여 매우 세심하게 준비한 셈이었다.
진은 석토 등과 한 조가 되었으며, 엽봉은 만약의 사태에 대비해 자신의 빙계 분신을 진의 만수탑에 남겨두었다.
백이이는 용천과 둘이 한 조를 이루었는데, 두 사람 모두 이미 성단에 도달한 실력을 가지고 있어 성왕급 강자가 나타나지 않는 한 그들이 쓰러질 가능성은 낮았다.
엽봉은 무신령이 있기 때문에 조만간 다른 이들과 헤어져야 했으며, 이것이 바로 그가 이런 방식으로 준비한 이유였다.

예펑 일행이 도착하기 훨씬 전에 이미 20명이 넘는 사람들이 이곳에 도착해 있었는데, 대부분은 성단계에 도달한 강자들이었다. 실력이 가장 약한 이들도 성자급의 정점에 이른 수준이었으며, 가장 강한 두 사람은 심지어 성존급에 도달해 있었다. 예펑이 예상한 대로, 그들 중 18명은 자신이 모르는 사람들이었으며, 모두 젊은이들로 보였다. 반면 신계 전체에서 성단계에 도달한 신계의 강자들은 모두 예펑이 그들의 모습을 똑똑히 기억하고 있었는데, 유독 이 18명만은 전혀 본 적이 없었다. 이로 인해 예펑은 이들이 성계 출신일 가능성이 더욱 높다고 확신하게 되었다.

그들의 행동도 이를 증명해 주었다. 예펑을 보자마자 18명이 명백히 집단적으로 적대감을 드러냈기 때문이다. 하지만 예펑과 함께 있는 진주 등의 실력을 보고 나서야 그 적대감은 점차 사라졌으며, 그들의 시선에는 여전히 경멸이 담겨 있었다.

예펑은 또한 이 18명이 하나의 팀이 아니라 두 팀으로 나뉘어 있다는 것을 알아차렸다. 두 명의 성존급 강자가 각각 한 팀씩 이끌고 있었던 것이다. 이로 인해 그는 약간 안심할 수 있었다. 18명이 한 팀인 것보다는 훨씬 나은 상황이었기 때문이다. 비록 자신은 두렵지 않았지만, 이들에게 귀찮은 일을 당하고 싶지도 않았다.

나머지 다섯 명은 신계의 토착 강자들로, 모두 인간이었다. 그들은 예펑을 보자마자 인사를 건넸다. 현재 신계에서 예펑이 누구인지 모르는 사람은 사실상 거의 없었다. 그들 다섯 명은 각자 단독으로 왔지만, 분명히 다른 두 팀의 공격을 받아 임시로 팀을 구성한 것이었다. 그들도 예펑을 팀에 초대하려 했지만, 예펑은 정중하게 거절했다.

류사폭의 위치는 사실 신계 대륙의 중부에 있으며, 예펑의 센트 성까지는 비행 거리로 15일도 채 되지 않아 매우 가까운 곳이었다.

예펑 일행이 도착한 후, 그들은 비경이 열리기를 인내심을 가지고 기다렸다. 1년이라는 기한까지 아직 10여 일이 남아 있었지만, 이 비경의 기이한 과거를 고려할 때, 예상보다 빨리 열리거나 늦어지는 것도 놀라운 일이 아니었다. 이것이 바로 예펑이 10여 일 일찍 도착한 이유이기도 했다.

시간이 하루하루 지나가면서 류사폭 아래에는 이미 상당수의 강자들이 모여들었다. 처음에는 방향을 잃은 파리처럼 흩어져 있던 사람들이 약간의 단서를 얻은 후에야 마침내 정확한 위치를 알게 되었다. 이것이 바로 처음에는 예펑을 포함해 총 30명에 불과했던 그들의 수가 이후 10여 일 동안 300명이 넘게 늘어난 이유였다.

이 300명 중, 앞서 언급된 실력이 강한 18명을 제외하고는 예펑이 대부분 알고 있었다. 알고 있다고 하지만 사실은 그렇지도 않았는데, 대부분은 얼굴만 알 뿐이었고, 일부는 거래를 한 적이 있을 뿐이었다.

예를 들어 끝없는 심해의 해황 등, 네 곳의 금지된 지역에 있는 마수의 왕들, 그리고 십여 명의 강자들도 모두 지난 경매가 끝난 후에 예펑과 추가적인 거래를 했었다.
예펑은 몇몇 사람들의 영혼 수련 수준이 실제로 향상된 것을 느낄 수 있었다.
해황 일행도 그 두 무리의 강자들의 실력이 놀랍다는 것을 알아차리고는 곧바로 예펑을 자신들의 편으로 끌어들이려 했다. “도펑 선생님, 그 열여덟 명도 보셨겠죠?”
“음, 신계 출신이 아니군.” 예펑은 무표정한 얼굴로 말했다.
“알고 있었나?” 해황은 약간 놀랐다. 그는 예펑이 이미 그 사실을 알고 있을 줄은 몰랐다. “그들은 상계에서 내려온 자들입니다. 그 열여덟 명 중에는 나보다 수련 수준이 높은 자들도 있어요. 그래서 저희와 협력할 수 있을지 고민 중입니다.”
“해황 대인의 성왕급 수련 수준도 상대에게 미치지 못한다면, 제가 합류해도 별 소용이 없습니다. 게다가 저는 혼자 일하는 것을 좋아합니다.” 예펑은 고개를 저으며 거절하고는 몰래 모여 있는 네 명의 마수 왕들을 가리켰다. “하지만 그 네 명은 아마 당신의 초대를 거절하지 않을 것 같군요.”
“그래요, 그럼 됐습니다. 당신이 원하지 않는다면 억지로 강요하지 않겠습니다. 하지만 당신이 준丹약에는 감사드립니다.” 초대가 실패한 후 해황은 몸을 돌려 네 명의 금지된 지역의 마수 왕들 쪽으로 걸어갔다.
그 사이에도 다른 많은 강자들이 예펑을 자신들의 편으로 끌어들이려 했지만, 그는 모두 거절했다.
“사람들은 거의 다 모인 것 같군?” 예펑은 낮은 목소리로 중얼거렸다. “시작은 이틀 안에 있을 것 같아…”
예펑의 말이 끝나자마자 앞쪽에서 진동하는 소리가 들려왔다. 마치 거대한 물체가 땅에 떨어질 때 나는 소리 같았다.
“시작된 건가?” 예펑은 탐색하는 시선으로 앞쪽을 바라보았지만 아무것도 보이지 않았다.
“세 시간 후에 무사신경이 정식으로 열릴 것입니다. 그때는 먼저 제 뒤를 따르시고, 혼자서 행동하지 마십시오. 목적지에 도착하면 원하는 대로 행동하셔도 됩니다.” 진이 예펑 일행에게 전음으로 말했다.