제540장 성계에 관하여

반년의 시간이 빠르게 지나갔고, 이 반년 동안 신계 대륙 가장자리에 거주하는 강자들도 모두 도착할 수 있었다.
센트 성도 이 반년 사이 인구 증가 속도가 급격히 상승하여 이제는 정말로 가득 찬 상태가 되었으며, 인구 수로 볼 때 상위 3위에 드는 1급 도시들에도 뒤지지 않을 정도로, 마치 전체 신계의 금융 중심지가 될 기세였다.
센트 성의 다른 도시들과는 다른 독특한 건축 양식은 많은 강자들의 찬사를 받았으며, 그로 인해 집을 구입하는 사람들도 적지 않았다. 여러 다른 이유로 거주지를 구입하는 세력들도 적지 않았다.
급격히 증가하는 인구를 보며 예펑은 매우 만족스러워했다. 그가 원했던 바로 그 결과였다. 원래는 아무도 관심 갖지 않는 버려진 도시가 이제는 많은 강자들이 경쟁적으로 추구하는 도시가 되었으니, 그에게도 하나의 성취였다.
반년 전, 예펑은 강풍 속으로 들어가 바람과 먼지를 흡수하며 한 달이 넘는 시간을 들여 몸속에 새로운 구형 물체를 형성했다. 또한 바람 계통의 배척 법칙과 절단 법칙도 깨달았다.
예펑은 즉시 허공 영역에서 교환 특권을 이용해 바람 계통의 분신을 하나 얻었고, 이로써 그는 마침내 다섯 번째 분신을 얻게 되었다. 그 이름은 예펑과 발음이 같지만 글자가 다른 ‘예펑’이었다.
동시에 예펑은 또 다른 더 큰 성과도 얻었다. 바람 계통의 법칙을 깨닫고 분신을 얻은 후, 그는 그 분신을 강풍 속에 던져두었다. 그리고 본체는 강풍 내부의 상황을 탐색했다. 아무것도 찾지 못한 후, 그는 더 높은 층의 공간으로 날아가 보았다. 얼마 지나지 않아 그는 꼭대기 가장자리에 도착했는데, 그곳은 이상한 재질로 된 투명한 커버였으며 만져보면 부드럽지도 단단하지도 않았다.
예펑은 영혼의 힘으로 그 커버를 탐색해보니 그 두께가 100미터도 채 되지 않는다는 것을 알았으며, 그 바깥쪽은 온통 허공뿐이었다. 영혼의 힘이 계속 퍼져나가자 예펑의 표정이 마침내 변했다.
그는 자신이 얼마나 멀리 탐색했는지 확신할 수는 없었지만, 매우 이상한 것을 보았다는 것은 분명했다. 그것은 이상한 구형 물체였으며, 표면에는 얇은 막이 있었고, 안쪽을 탐색해보니 수많은 생명체들이 살고 있었다.
“이게 대체 무슨 일인가? 이 신계 밖은 도대체 어떤 곳인가?” 예펑은 놀라움을 참지 못하고 소리쳤다. 그의 영혼의 힘은 점점 더 멀리 탐색해 나갔다. 그리고 다른 방향에서도 비슷한 구형 물체들을 발견했는데, 그 안에도 모두 생명체들이 가득했다.
참지 못한 예펑은 마침내 밖으로 돌진했다. 그 커버는 강력한 배척력을 가지고 있었지만, 예펑은 그것을 뚫고 나갔다.
예펑이 그 커버를 통과했을 때, 그는 순간적으로 깜짝 놀랐다.

눈에 비친 것은 수많은 구형 물체들로, 모두 기포와 같은 형태로 공중에 떠 있었다. 다른 점이 있다면, 그 기포들 안에는 산과 강, 심지어 인간과 마수들도 있었다……
“이것들은 대체 뭐지?” 엽봉은 마음속으로 그런 의문이 들자 돌아가려 했지만, 자신의 뒤에도 역시 기포 모양의 구체가 있는 것을 발견했다. “이곳이 신계인가?”
그는 잠시 멍해진 뒤 영혼의 힘을 뒤쪽의 구체 쪽으로 보냈고, 그 안에 용천 등이 모두 있다는 것을 알아냈다……
마음속의 의문을 안고 엽봉은 기포 안으로 돌아가 용천을 찾아 자신이 겪은 일을 이야기했다.
“하하, 드디어 알아차렸구나.” 용천은 그 말을 듣고는 당연하다는 듯 크게 웃었다.
“당신도 알고 있었나?” 엽봉은 계속해서 알고 싶어서 물었다. 그는 자신이 전에 겪은 일이 도대체 무엇인지 알고 싶어 했다.
“물론 알고 있지.” 용천은 자랑스럽게 웃으며 말했다. “잊지 마, 내 전생은 고수였어.”
“그 기포들은 대체 뭐지?” 엽봉은 더 이상 용천이 말을 돌리는 것을 듣고 싶지 않았다.
“사실은 이렇아. 우리가 지금 있는 이 세계는 단지 작은 세계일 뿐이고, 그 각각의 기포는 하나의 작은 세계야. 작은 세계 밖에야 비로소 성계가 있지.” 용천이 설명했다.
“성계? 하지만 나는 기포들만 봤을 뿐, 살아있는 사람은 아무도 없었어. 성계가 정말 이런 모습인가?” 엽봉은 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.
“억지로 작은 세계를 벗어나면 성계의 특별한 공간, 즉 소세계 별하늘이라 불리는 곳으로 들어가게 돼. 성지의 관할 범위 내에 있는 모든 작은 세계들이 여기에 모여 있고, 이런 곳은 보통 함부로 접근할 수 없어.” 용천이 설명했다. “비상으로 올라간 자들은 성지의 접수처로 전송되지.”
“그러니까, 허공을 깨고 비상한 강자와 인도를 받아 비상한 강자는 가는 곳이 다르다는 건가?” 엽봉은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“사실, 소위 허공을 깨고 비상한다는 것은 대부분 다른 작은 세계로 들어가는 거야. 극소수만이 소세계 별하늘을 통과해 성지에 도달할 수 있어. 소세계 별하늘은 엄청나게 광활해서 빠져나오는 것은 그리 간단하지 않아.” 용천이 설명했다. “그래서 성계에 가는 것도 비상이라고 할 수 없어. 성계와 작은 세계는 단지 다른 차원에 있을 뿐이니까.”
“용형, 성지와 성계에는 무슨 차이가 있나?” 이 두 가지 다른 명칭에 엽봉은 혼란스러워졌다.

“성계는 온 세계를 통칭하는 말이며, 성계 전체에는 일곱 개의 성지가 있다. 각 성지는 모두 광활하고 끝이 보이지 않는다. 성지가 아무리 광활해도 각각에는 단 하나의 성도만 있으며, 그곳이 바로 그 성지의 중심 도시다. 기본적으로 모든 강자들이 이곳에 모인다.”
“일곱 성지에는 어떤 차이가 있나요?” 예펑이 참지 못하고 물었다.
“그건 정말 중요한 질문이군.” 용천이 침착하게 웃으며 말했다. “일곱 성지의 영기 강도는 서로 다르지만, 사실 크게 차이는 없다. 하지만 권력자들은 꼬투리를 잡는 것을 좋아하거든.”
“왜 그렇게 말하나요? 영기 강도는 인위적으로 조절할 수 있는 것이 아닌데요.” 예펑은 더욱 이해할 수 없어 했다.
“성계의 주요 평면, 즉 일곱 성지 위쪽에는 끝없는 빛을 발하는 거대한 구체가 있어서 마치 지구의 태양과 같다. 다만 다른 점은 그 구체에서 방출되는 것이 햇빛이 아니라 영력이라는 것이다. 그 구체에 가까울수록 영력의 밀도가 더 높아진다.” 용천이 설명했다. “정기적으로 성계에서는 치열한 대결이 열린다. 승리한 쪽은 자신이 속한 성지를 그 빛나는 구체에 가장 가까운 곳에 둘 수 있다. 그리고 순위가 내려가면서…… 마지막 순위는 가장 멀리 떨어지게 된다……”
“그 외에도 승리한 성지는 많은 특별한 보상을 받으며, 권력자들에게는 존엄성과 체면을 건 경쟁이기도 하기 때문에 그들은 이런 대결을 더욱 열심히 하게 된다.” 용천의 미소에는 경멸하는 기색이 담겨 있었다.
“듣기로는 신계보다도 더 혼란스러운 것 같군……” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다.
“지금 승천에 대해 생각하기에는 너무 이르다. 설령 작은 세계의 별하늘에 들어갈 수 있다 해도, 출구를 찾아 떠나는 것은 그리 쉬운 일이 아니다.” 용천이 웃으며 말했다. “우리는 안전한 방식을 선택해서 정상적으로 인도를 통해 떠나는 게 좋겠다. 단지 승천하고 싶다면 끝없는 유해 속의 성역을 수리할 방법을 찾아야 한다.”
“그렇죠. 신계에서도 이렇게 오랫동안 승천할 방법을 찾지 못했는데……” 예펑도 저절로 탄식했다.
“경매회는 내일 시작된다. 경매할 물품들을 잘 준비해 두도록 하고, 성계의 일은 당분간 신경 쓰지 말자……” 용천은 그렇게 말하고는 당당하게 떠났다.