제520장 엽봉의 죽음

단천종의 사건을 겪은 후, 엽봉은 센트성으로 돌아와 구방의 도움을 받아 그 50만여 개의丹약을 모두 다시 제조했다.
그 50만여 개의丹약은 총 200여 종으로 나뉘었으며, 그중 10여 종은 청천단에서 파생된 것으로, 효과는 다소 떨어졌지만 모두 영혼을 회복시키는丹약이었다.
구방은 진정한 위험한 보물답게, 현재 화정의 영향으로 성단급 물건만 제조할 수 있지만 그 기능은 크게 손실되지 않았다. Dan약을 통해 추출한 제법의 능력도 완전히 보존되어 있었다. 200여 종의 Dan약 덕분에 엽봉은 200여 종의 제법을 얻게 되었으며, 그중에는 엽봉이 가장 기대했던 청천단의 제법도 포함되어 있었다.
구방은 자신만의 조언도 많이 제공했다. 그는 정로로서 인간의 약리학 지식은 없었지만, 어떤 약재들의 효능이 서로 잘 어우러지는지, 어떤 것들이 충돌하는지를 명확히 알고 있었으며, 이는 그가 제조 과정에서 직접 실험해낸 결과였다. 엽봉도 그의 조언에 따라 제법을 약간 개선했으며, 청천단의 부재료들까지 수정했다.
다시 제조된 50만여 개의 Dan약은 모두 성단급 Dan약이었으며, 처음에 미숙함 때문에 제조된 몇 번분은 효능이 85%에 불과했지만, 이후에 제조된 것들은 95% 이상이었으며, 그중 절반은 완벽한 효능을 회복했다. 이 역시 화정의 도움 덕분이었다.
200여 종의 Dan약 중에서 엽봉의 조신급 정점의 수련 수준으로 복용할 수 있는 것은 10종도 채 되지 않았다. 그중에는 수련 수준과 상관없이 복용할 수 있는 청천단도 있었다. 이 Dan약은 이들 중 가치가 가장 높아 엽봉은 마지막에 제조했으며, 그 덕분에 이 Dan약들은 100% 원래의 효능을 그대로 유지할 수 있었다. 그 수량은 많지 않아 단 137개뿐이었다.
금이 말한 바에 따르면, 이 Dan약은 한 사람당 한 번만 복용할 수 있으므로, 엽봉은 용천 등에게 각각 하나씩 주었다.
손에 든 청천단을 들고 엽봉은 연역지에 들어갔다. 그의 영혼의 강도는 그리 강하지 않았으며, 조신급 후기에 불과했기 때문에 수련법칙의 비문을 익히는 데 병목 현상이 생겼다. 법칙의 비문을 수련하려면 영혼의 강도가 매우 높아야 했는데, 청천단이 이 문제를 완전히 해결해주었다.
토계 분신인 엽진을 소환해 자신을 보호하게 한 뒤, 엽봉은 바닥에 앉아 손에 든 청천단을 입에 넣었다.

예진을 호법으로 삼는 이유는 용천 등이 이 공간 안에서 시련을 겪고 있기 때문이다. 그들이 만든 몬스터들은 제4영역 전역에 존재한다. 안정적으로 청천단을 복용하려면 방어의 달인인 예진을 호법으로 삼는 것이 가장 좋은 선택이다.
청천단은 입에 넣자마자 녹아서 시원한 기운으로 변해 경맥을 따라 천천히 위로 올라가 의해 속으로 들어간다. 의해 속에서 그 시원한 기운은 투명한 액체로 변해 서서히 형태를 이룬다.
반각의 시간이 지나자 마침내 한 알의 단약 효능이 모두 모여 맑은 물과 같은 액체가 되었다.
예봉은 이전에 금으로부터 들은 지시에 따라 자신의 영혼을 천천히 그 액체에 담갔다.
처음에는 온몸이 편안해지는 느낌이 들었는데, 마치 온도가 적당한 온천처럼 예봉의 영혼이 편안하게 이완되었다.
그러나 몇 분이 지나자 그 온천물의 온도가 점점 높아져 예봉의 영혼이 뜨거움을 느끼기 시작했다. 계속해서 몸속으로 들어오는 열기에 예봉은 당황했다.
영혼을 빼내려는 순간 갑자기 금의 말이 떠올랐다. 지원하는 시간이 길수록 영혼에 미치는 효과도 좋아진다는 것이었다. 그래서 그는 참기로 했다.
물온도가 점점 높아지자 예봉의 영혼에 화상 자국이 생기기 시작했고, 그는 미간을 찌푸렸다. “계속해야 할까? 아직 4일밖에 안 됐는데?”
화상이 생긴 지 얼마 지나지 않아 예봉은 이상한 에너지가 자신의 영혼 손상 부위를 천천히 치유하고 있다는 것을 발견했다. 그는 갑자기 나타난 그 에너지를 놀란 눈으로 바라보았고, 그 에너지에서 익숙한 느낌이 전해졌다. 잠시 후 그는 깨달았다. “이건 불멸혈맥의 힘이야. 이게 있으면 더 이상 걱정할 필요가 없어.”
또 3일이 지나자 예봉은 그 뜨거움이 날이 갈수록 심해지고 고통도 점점 더 심해진다는 것을 알았다. 혈맥의 힘으로 치유는 계속되고 있었지만, 손상되는 속도보다는 항상 느렸다.
“7일이 지났어… 계속 버텨야 해!” 예봉은 이를 악물었다. “21일 이상을 버틴 사람도 있고, 분명히 혈맥의 힘으로 영혼을 치유하지 않았을 거야. 나도 반드시 그 사람을 넘어서야 해!”
고통은 계속되었고, 그 뜨거움은 날이 갈수록 강해졌으며 영혼의 상처도 점점 더 커졌다. 처음에는 바늘로 찌른 작은 구멍이었지만 이제는 칼로 벤 상처가 되었다. 게다가 상처는 점점 더 커지고 더 깊어졌다.
“21일이 지났어… 혈맥의 힘으로 치유하지 않았다면 나는 결코 지금까지 버틸 수 없었을 거야.” 예봉은 탄식했다. 하지만 22일째 되는 날 고통은 다시 심해졌다.

처음 21일 동안은 그저 칼에 베인 정도였지만, 이제는 물어뜯는 수준에 이르렀다. 열기가 밀려오면 자신의 영혼이 마치 영혼을 삼키는 괴물에게 한 조각씩 물어뜯기는 것 같았다. 고통은 훨씬 더 심해졌으며, 예펑은 계속 버틴다면 여기서 죽을지도 모른다고 생각했다. 하지만 곧 그는 안심했다. 상처가 깊어질수록 혈맥의 회복 능력도 점점 강해졌기 때문이다. 한 번 물어뜯길 때마다 자신의 혈맥은 다시 그만큼 회복되었다.

42일이 지나자 예펑은 몸과 마음이 지쳤다. 이丹약은 정말로 평범한 사람이 먹을 수 있는 것이 아니었다. 그는 열기의 공격을 받을 때마다 점점 더 심각해졌으며, 거의 매번 팔이나 다리 하나씩 잃거나, 때로는 머리 전체가 열기에 침식되기도 했지만 곧바로 회복되었다. “평범한 사람이라면 이미 몇 번이나 영혼이 죽었는지조차 모를 것이다.”

43일이 되자 예펑은 거의 공황에 빠졌다. 그 열기는 더 이상 파동처럼 오지 않고 사방에 널려 있었으며, 단 한 순간에 그의 몸 대부분을 침식해버렸다. 하지만 혈맥의 회복력도 더욱 강해져 회복 속도가 빨라졌다. 남은 영혼의 절반은 천천히 다시 자라나기 시작했고, 하루가 지나자 마침내 완전한 상태로 돌아왔다. 예펑은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. “거의 죽을 뻔했어…”

44일이 되자 그 연못의 침식 속도는 두 배로 빨라졌고, 원래 완전했던 영혼은 다시 빠르게 줄어들었다. 영혼이 절반만 남았을 때야 침식 속도가 서서히 느려졌고, 영혼이 3분의 1만 남았을 때 침식은 마침내 멈추었으며, 그의 영혼도 천천히 회복되기 시작했다.

남은 며칠 동안 예펑은 더 이상 자신의 영혼이 소멸할까 봐 걱정하지 않았다. 그는 심지어 여유 시간을 내어 자신의 인해 속의 변화를 관찰하기도 했다. 이 40여 일 동안 그의 인해는 무려 두 배 이상 확장되었으며, 이는 그의 영혼의 강도가 이전보다 세 배 이상 높아졌음을 의미했다. 하지만 그는 동시에 청천단으로 이루어진 연못의 물이 줄어들고 있다는 것도 알아차렸다. “이제 곧 끝나는 건가…”

49일이 되자 예펑은 연못의 물이 거의 말라가고 있다는 것을 알았다. 그는 이것이 마지막 날이라는 것을 알았다. 이를 견뎌낸다면 청천단의 정화 과정을 완료하는 셈이었다.

49일이 되는 순간, 열기의 침식 속도는 순식간에 10배로 증가했다. 단 두 번의 숨을 쉬는 사이에 그의 영혼은 10분의 1도 남지 않을 정도로 침식되었다.

“큰일이다……수리가 너무 느려……추락하는 건가?” 이런 생각이 막 떠오르자, 예펑의 의식은 순식간에 사라졌다.
옆에서 보니 예펑의 영혼은 완전히 소멸해 버려, 조각 하나도 남아 있지 않았다.
밖에서 지키고 있던 예진의 얼굴색도 갑자기 변하더니, 그대로 먼지가 되어 사라져 버렸다……
나머지 분신들도 모두 순식간에 소멸해 버렸다……
제5권 용아구천
용이라면 반드시 구천 위를 날아다녀야 한다……