제474장 시험체 청문

예펑이 약속된 시간에 동성문 앞에 도착했을 때, 이미 여러 사람이 오랫동안 기다리고 있었다. 선두에는 남자 둘과 여자 한 명이 있었으며, 뒤에 있는 세 사람은 바로 예펑이 이전에 팔을 빼앗았던 그들이었다.
한 번만 봐도 예펑은 이 세 사람이 바로 주인공들이라고 확신했다. 그들의 강력한 기운은 전혀 감출 수 없었으며, 의심할 여지 없이 그들은 예펑이 신계에 온 이후 만난 가장 강한 자들이었다.
“세 분, 오래 기다리게 해서 죄송합니다. 저는 도펑입니다.” 예펑은 세 사람에게 인사를 하며 공손히 절했지만, 표정은 여전히 여유로웠다.
“제 이름은 자금입니다. 당신이 거래하고 싶은 일이 있다고 들었는데요?” 유암곡주는 바로 본론으로 들어갔다.
“맞습니다.” 예펑은 고개를 끄덕였다. 그의 시선은 자신보다 훨씬 젊어 보이는, 마치 방금 성인이 된 듯한 청년에게도 향했다. 하지만 그는 상대를 결코 얕보지 않았다. 상대방에게서 느껴지는 위험한 기운은 그가 결코 함부로 대할 수 없는 존재라는 것을 분명히 알려주고 있었다.
“무엇입니까?” 자금 옆에 있는 여자는 온몸을 검은 베일로 가리고 있었으며, 그녀의 목소리는 검은 베일을 통해 들려와도 여전히 차가웠다.
“여러분의 원초적인 혈통을 되찾아줄 수 있는 것입니다.” 예펑은 입가에 미소를 지었다. 상대방이 자신이 가진 유전자 약제를 간절히 원하고 있다는 것이 분명했다. 그는 잠시 말을 멈추고 말을 이었다. “정확히 말하자면, 혈통 속의 불필요한 부분을 제거하고 기존의 혈통을 복원하거나 심지어 진화시킬 수 있는 것입니다.”
“듣기에는 괜찮은 것 같은데, 어떻게 이것의 진위를 확인할 수 있을까요?” 자금의 반대편에 서 있는 남자가 물었다. 그는 키가 작고 나이는 30세 정도로 보였으며, 온몸에서 살기가 느껴져 사람을 오싹하게 했다.
“저쪽 분은 마라이고, 이쪽 아름다운 분은 유명입니다.” 자금은 두 사람이 자기소개를 하지 않자 그들을 가리키며 덧붙였다.
“우리 고향에는 유전자 학설이라는 이론이 있습니다. 소위 혈통이란 사실상 유전자의 연속이죠. 우리는 조상들로부터 물려받은 유전자들이 다른 유전자들의 침투로 인해 혼탁해졌습니다. 원래 강력했던 혈통도 이런 이유로 점차 약해졌습니다. 시간이 지날수록 이러한 약화 현상은 더욱 심해집니다.” 예펑의 설명에 여섯 사람은 모두 멍한 표정을 지었다. “제가 가지고 있는 약제는 바로 유전자를 복구할 수 있는 것입니다. 근본적으로 혈통 속의 혼탁한 요소들을 제거하고 기존의 혈통을 복원하는 약제죠… 이 복구는 단순한 복원에 그치지 않고 융합의 기능도 가지고 있습니다…”

“잘 들리지는 않지만, 이 물건의 작동 원리는 대체로 이해했어.” 자금은 예펑의 말을 듣고 고개를 끄덕였다. “하지만 넌 아직 마라의 질문에 답하지 않았어. 어떻게 하면 그 효과를 증명할 수 있지?”
“그건 간단해. 원시 혈통이 매우 강력하지만 지금은 매우 약해진 녀석을 실험 대상으로 삼으면 돼.” 예펑은 전혀 걱정하지 않는 듯했다.
“제가 할 수 있을까요?” 세 사람 뒤에서 나약한 목소리가 들려왔다. 그건 단팔 삼인조 중 한 명이었다.
“청문, 정말 그렇게 하고 싶은 거야?” 자금은 자신의 부하를 바라보았다.
“주인님, 아시다시피 제 조상들의 혈통은 매우 영광로웠습니다. 하지만 제 세대가 되어서는 중급 신수조차 못 따라가네요. 저는 받아들일 수 없어요… 위험이 아무리 크더라도 한번 시도해보고 싶습니다.” 청문은 분명히 결심을 굳혔다.
“먼저 말해두지만, 이 약물의 가치는 상당해. 내가 하는 이 거래는 오직 너희 세 명의 마수 왕자들만을 대상으로 해. 그러니 실험자에게는 비용을 받지 않지만, 실험에 사용된 뒤에는 실험자는 내 것이 돼.” 예펑은 침착하게 그 주인과 부하를 바라보았다.
“너…” 자금은 이 말을 듣고 즉시 분노에 찬 눈으로 예펑을 노려보았다.
“생각해보세요. 이런 물건을 경매장에 내놓고 수많은 마수 왕자들과 신계의 정상급 강자들이 다툰다면 어떤 가격에 팔릴지 말이에요!” 예펑도 자금과 다투고 싶지 않아 화제를 다른 방향으로 돌렸다. “이런 천재지보급 물건의 최저 가격은 최상급 신정 100만 개 정도면 적당하지 않을까요? 그렇다면 경매에서는 어떤 가격이 될까요? 10배, 20배도 가능할 것 같아요.”
자금은 미간을 찌푸렸다. 그에게도 최상급 신정은 많았지만, 수천만 개를 내놓는 것은 그리 간단한 일이 아니었다. 마수들은 인간과 달리 신정을 얻는 방법이 단지 약탈뿐이며, 인간들의 대규모 거래만큼 빠르지 않다.
“게다가, 주성 내부의 대형 경매에는 너희도 참가할 수 없지 않나?” 예펑의 이 말은 세 명의 마수 왕자들의 약점을 짚었다. 주성 내부에는 반드시 조신급 강자들이 주둔하고 있어, 마수들은 어떻게 해도 들어갈 수 없다. 주성 안에서 경매에 참가하는 것은 어떤 마수에게도 불가능한 일이다. 그들이 주성을 공격해 스스로 경매를 열지 않는 한 말이다.
“정말 기회를 이용해 협박하고 싶다면 그만두는 게 좋을 거야. 우리는 마수 왕자들이긴 하지만 너희 인간들만큼 부유하지는 않아.” 유명의 목소리는 여전히 차가웠다.
“이번에 너희와 하는 거래에는 돈이 필요 없어. 단지 한 가지 약속만 있으면 돼!” 예펑은 웃으며 말했다.

“말해보세요!” 마라는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 그에게 정수를 내놓고 사라고 한다면, 아마 그의 모든 재산을 합쳐도 겨우 하나를 살 수 있을 정도일 것이다.
“이제 나는 센트 시의 시주입니다. 앞으로 센트 시를 공격하지 않겠다고 약속해 주시기 바랍니다. 또한 당신들의 부하들도 센트 시를 공격하지 못하게 해 주세요.” 예펑은 마침내 자신의 요구를 제시했다.
“그럼 우리의 식량은 어디서 구하죠?” 유명이 가장 먼저 반응했다.
“나는 단지 당신들이 센트 시와 그 주변 100킬로미터 범위를 공격하지 못하게 하는 것뿐입니다. 그보다 더 먼 곳은 내가 관여하지 않습니다. 그건 당신들의 관할 구역이니까요.”
“10킬로미터라고요!”
“10킬로미터는 너무 적습니다. 완충 지대로서 안전 구역이 필요합니다. 최소 80킬로미터는 되어야 하며, 더 이상 양보하지 않겠습니다.” 예펑은 약간 양보했다.
“좋습니다, 그렇게 하죠!” 세 사람은 서로 눈을 마주친 뒤 고개를 끄덕이며 동의했다.
“그리고 칭윈이 실험에 사용한 그 시약은 칭윈 자신의 책임입니다. 갚을 때까지는 내 곁을 떠날 수 없습니다. 이 정도면 괜찮겠죠?” 예펑은 자금을 바라보았다. 그는 자금의 화가 아직 가라앉지 않았다는 것을 알 수 있었다.
“주인님, 제가 직접 갚겠습니다. 괜찮습니다.” 칭윈도 고개를 끄덕이며 동의했다.
“좋습니다. 하지만 한 가지 요구가 있습니다.” 자금은 마침내 입을 열었다. “칭윈에게 주인을 인정하도록 강요해서는 안 됩니다.”
“그 점은 걱정하지 마세요. 저는 누구에게도 주인을 인정하도록 강요한 적이 없습니다.” 예펑은 고개를 저으며 웃었다.
“그럼 시작해 봅시다!” 칭윈은 들뜬 표정으로 말했다.
“우선, 이 과정은 유전자 재조합과 관련이 있어 극도로 고통스럽다는 점을 말해두어야 합니다. 고통의 정도는 영혼이 찢어지는 것에 버금갑니다.” 예펑은 주의사항을 덧붙였다. “이 약물 자체에는 에너지가 포함되어 있지 않습니다. 모든 재조합에 필요한 에너지는 자동으로 여러분의 몸에서 빼앗겨 갑니다. 그러니 주변에 에너지를 보충할 약을 충분히 준비해 두어야 합니다. 에너지가 부족하면 유전자 재조합이 중단됩니다. 이러한 중단이 어느 단계에서 일어나는지에 따라, 중요한 유전자의 경우 에너지가 완전히 소진되어 사망에 이를 수도 있습니다. 그러니 반드시 충분한 약을 준비해 두어야 합니다. 세 번째로, 재조합에 걸리는 시간은 일정하지 않습니다. 수리해야 할 유전자가 많을수록 시간이 더 오래 걸립니다. 사용자가 완전히 의식을 되찾은 후에야 약물이 효과가 있는지 확인할 수 있습니다.”
칭윈은 자신의 보관 반지 안에 있는 약을 확인한 뒤 충분하다고 판단하고, 몇 알을 꺼내 입에 넣은 뒤 볼 양쪽에 숨겨 언제든지 부수어 사용할 준비를 했다.
“준비됐나요?” 예펑은 긴장한 표정의 칭윈을 바라보았다.
“네!” 칭윈은 힘차게 고개를 끄덕였다.

예펑은 시약 튜브를 꺼내 청문의 손목 동맥에 바늘을 찔러 넣었다……