제468장 수백 년 전의 명절

“방금 그 녀석, 분명 좋은 의도가 아니야.” 축제하는 사람들을 피해 용천이 엽봉에게 전음을 보냈다.
“알아.” 엽봉은 무표정하게 고개를 끄덕이며 말했다. “내 추측이 맞다면, 전에 우리를 탐지한 것도 바로 그 사람이야.”
“타이탄 성의 2대 성주는 신계에서도 꽤 유명한 인물이지. 결국 타이탄 성은 주요 도시니까. 신계 전체에 주요 도시는 고작 27곳뿐이라는 걸 알아야 해. 왜 그가 우리를 괴롭히는 걸까?” 용천은 의아해했다. “혹시 우리 중 누군가를 알고 있거나 원한이 있는 건가?”
“그럴 가능성은 낮아. 우리가 승천한 지 겨우 며칠밖에 안 됐잖아.” 엽봉은 신계에 온 이후 누군가를 화나게 했는지 열심히 떠올려 보았지만 전혀 생각나는 게 없었다.
“우리가 승천자라는 이유일 수도 있어.” 용천은 살짝 미간을 찌푸렸다. “우리가 막 승천했을 때 그 두 명의 경비병이 한 말 기억나? 승천자는 신계에서 원주민들에게 억압받는다고 했지. 우리가 지금 있는 곳은 원주민들의 영역이야.”
“그럴 가능성도 있어. 종족 간의 증오는 단기간에 해소될 수 없어. 원주민들이 우리를 좋아하지 않는 것도 충분히 이해할 수 있어.” 엽봉도 그게 유일한 가능성이라고 생각했다.
“그럼… 우리는 여전히 타이탄 성에 가는 건가?” 용천은 이 점에 대해 꽤 걱정했다. 조신급의 정점에 있는 강자는 엽봉이 지금 상대할 수 있는 존재가 아니었다. 2대 성주의 실력만 해도 이미 무시무시한데, 진짜 성주는 말할 것도 없었다.
“왜 안 가? 우리 둘은 100연승을 거두었고, 이제 신계에서도 어느 정도 명성을 얻었어. 그들이 우리를 공격하고 싶어도 감히 노골적으로 나서지 못할 거야.” 엽봉은 상황을 명확하게 파악하고 있었다. “게다가 지금은 많은 사람들이 우리를 끌어들이려 하고 있어. 설령 우리가 해결할 수 없는 문제에 부딪혀도 그들 중 누군가가 나서서 도와주며 기회를 틈타 우리를 끌어들일 거야.”
“하지만 타이탄 성을 우회한다면 다른 주요 도시로 가야 해. 주요 도시의 전송진을 이용해 센트 성에 가장 가까운 주요 도시로 이동해야 하거든. 그러면 최소한 한 달 이상 시간이 더 소요될 거야.” 용천은 이 점에 대해 다소 답답해했다.
“그럼 내일 아침 일찍 타이탄 성에 가자. 어차피 여기엔 직행 전송진이 있으니까. 비록 단방향이긴 하지만.”
“타이탄 성은 꼭 가야 해. 다만 가능한 한 오래 머물지 말고, 최대한 빨리 센트 성 근처의 주요 도시 위치를 찾아야 해.”
……
“잘 봐. 그 사람 맞아?” 타이탄 성의 웅장한 건물 안에서 타이하오가 공중의 환영을 가리키며 물었다. 그 환영은 바로 엽봉의 모습이었다.

“바로 그 사람이야! 절대 잊지 않을 거야. 그의 이름은 도봉이야! 당시 비경 속에서 우리는 그를 추격하고 있었는데, 그의 계략에 걸려 짐승 무리에게 포위당해 나 혼자만 살아남았어. 돌아왔을 때 다른 사람들의 보물 반지들이 모두 사라진 것을 보고, 분명 그가 가져간 게 틀림없어.” 창백한 얼굴에 옷은 너덜너덜하고 온몸에 검은 쇠사슬이 채워진 한 남자가 격앙된 표정으로 말했다. 만약 엽봉이 여기 있었다면 분명 그를 알아볼 것이다. 당시 천계의 전승 비경에서 이 자는 자신을 추격했던 십여 명의 진신급 강자 중 한 명이자 유일하게 살아남은 자였다. 엽봉은 그곳에서 전승을 얻지는 못했지만 적어도 다른 비경의 열쇠 하나는 얻었다.

“정말 그 사람이라고 확신해? 전에는 그가 그저 신격 정점에 불과하다고 했잖아? 겨우 몇 년 만에 그의 수위가 이미 황신급에 이르렀고, 실력도 조신에 버금가는군.” 정상에 앉은 그 남자는 키가 크고 체격이 우람했으며, 금색 갑옷을 입고 허벅지만 한 굵기의 거대한 검을 들고 있었다. 얼굴에는 별다른 표정이 없었지만 목소리에는 의심의 기색이 역력했다.

“부하로서 확신합니다. 분명 그가 하오의 반지를 가져갔습니다. 무신령이 바로 그 반지 안에 있습니다.” 그 남자는 매우 흥분한 채 환영 화면을 가리켰다.

“일단 그를 데려가라.” 정상에 앉은 남자가 고개를 돌려 그 남자 옆에 있는 두 명의 경비병을 바라보았다.

“성주님, 저를 풀어주세요. 제가 아는 것은 모두 말했습니다…” 그 남자는 격렬하게 몸부림쳤지만 소용없었다. 두 명의 경비병은 무표정하게 그를 끌고 나갔다.

“우리는 어떻게 해야 하나?” 태호가 자신의 형을 바라보았다.

“일단 움직이지 마. 우리는 은밀히 있고, 그는 드러나 있어. 우리는 그의 손에 무신령이 있다는 것을 알지만, 그는 당시 그 하찮은 놈들이 내가 보낸 자들이라는 것을 모를 거야. 게다가 우리는 무신령이 그의 손에 있다는 것을 100% 확신하지도 못해. 만약 그가 그저 평범한 비승자라면 모든 것이 훨씬 간단할 텐데. 하지만 그는 백연승 강자이며, 그의 주위에는 또 다른 백연승 강자가 있어. 둘이 함께 있으면 신계 어디를 가든 주목을 받을 거야. 게다가 지금은 그들을 끌어들일 좋은 기회야. 우리가 선제공격을 한다면 다른 이들이 그들을 끌어들이기 위해 개입할 수도 있어.” 정상에 앉은 남자는 양손으로 거대한 검을 짚고 있었고, 검끝에서는 계속해서 삐걱거리는 전류 소리가 났다.

“멍청한 놈들, 무신령을 가져오라고 시켰더니 제멋대로 다른 비경에 들어가서 결국 무신령을 잃어버리다니.” 태호는 참지 못하고 욕을 했다.

사실 사건의 경과는 아주 간단했다. 그들은 원래 몇 명을 보내 천계로 가서 무신령을 가져오게 했을 뿐이다. 정상적인 상황이라면 그들은 령패를 가져온 뒤 돌아왔을 것이다. 하지만 우연히도, 예펑이 비경을 열은 장소가 방금 무신령을 손에 넣은 진신급 강자들과 아주 가까웠다. 그래서 비경이 열리자마자 신계에서 명령을 수행하러 내려온 자들은 비경의 존재를 느끼고 기회를 틈타 이익을 챙기려 하며 예펑을 따라 비경 안으로 들어갔다.

원래 그들은 자신들의 실력으로 천계의 강자들을 빼앗는 것은 아주 쉬운 일이라고 생각했다. 하지만 나중에 예펑을 만나 그의 유인으로 인해 거의 전군이 전멸하고 말았으며, 결국 예펑이 이익을 독차지하게 되었다. 그 무신령도 예펑의 손에 들어갔는데, 그는 아직 그 령패가 무엇에 쓰이는지 전혀 모르고 있었다.

그러나 그 진신급 자가 신계로 돌아간 후, 무신령을 잃었다는 이유로 계속 구금되었다. 타이하오 일행도 그 자의 입을 통해 도펑에 대한 정보, 그중에는 도펑의 모습까지도 알게 되었다. 그들은 줄곧 도펑이 무신령을 얻을 가능성이 가장 높은 인물로 여겨왔다. 비록 많은 세월이 지났지만, 타이하오는 도펑의 모습을 아주 선명하게 기억하고 있었다.

그가 백연승 강자 중 한 명의 이름이 도펑이라는 것을 듣고는 서둘러 카나 성으로 달려가, 이 도펑이 자신이 찾는 그 사람인지 빨리 확인하고 싶어 했다. 그래서 정신력으로 도펑의 방에 침입하는 사건이 발생했다.

“서두를 필요 없어. 그는 센트 성의 성주가 되기로 했잖아? 그곳이 얼마나 위험한지 우리 둘 다 알고 있어. 5급 수인폭동이 한 번만 일어나도 그는 분명히 죽을 거야. 우리가 이미 길들인 마수들이 있다는 것을 잊지 마. 먼저 센트 성 주변에 몇 마리를 풀어놓으면, 수인폭동이 일어났을 때 그 마수들 속에 섞여서 그의 시체에서 보관반지를 가져올 수 있어. 아무도 모르게 말이야.” 이 말을 한 사람은 타이하오 맞은편에 앉은 중년인으로, 녹두처럼 작은 눈동자를 굴리며 다소 음탕해 보이는 모습이었다.

“삼형, 5급 수인폭동이 일어나려면 아직 한참 남았어! 그 조신급 마수들도 바보가 아니야. 그들은 폐허가 된 성에 그런 공격을 하지 않을 거야. 센트 성은 그들에게 최고의 사냥터야. 완전히 파괴되면 더 이상 아무도 그곳을 지나가지 않을 테니까. 그들이 센트 성을 그대로 두는 데에는 목적이 있어.” 타이하오는 분명히 그다지 기대하지 않는 듯했다. “게다가 도펑 형제의 진법 수련 수준도 너희들도 이미 들었을 텐데, 4급 이하의 수인폭동은 그들에게 아무런 위협도 되지 않아.”

“그 마수들이 센트 시가 충분한 위협이라고 생각하면 5급 짐승의 물결을 일으킬 거야.” 타이하오 맞은편에 앉은 수상쩍은 중년의 얼굴에는 기묘한 미소가 떠올랐다. “우리는 그저 옆에서 부채질만 하면 돼…”