제469장 센트 시에 처음 도착하다

“여기가 센트 시인가?” 전송진에서 나온 예펑은 미간을 찌푸렸다.
카나 시에서 여기까지 예펑 일행은 단 5일밖에 걸리지 않았다. 주도인 타이탄에서도 그들은 오래 머물지 않고 잠시 시장과 유명한 명소들을 둘러본 뒤 곧 떠났다. 타이탄의 세 도시주들은 그들을 열정적으로 맞이했지만, 그 열정 때문에 오히려 예펑 일행은 더 빨리 떠나고 싶어 했다.
그 후 그들은 타이탄에서 센트 시와 가장 가까운 주도인 대도시로 전송되었다. 센트는 한때 대도시의 주요 속주 중 하나였지만, 안타깝게도 2급 도시로 전락했다. 사고를 방지하기 위해 대도시는 센트로 가는 전송진을 파괴했는데, 그 전송진은 일방통행이었다. 센트 시로 들어갈 수 있는 유일한 방법은 대도시와 센트 시 사이에 위치한 3급 소도시뿐이었다. 전송진이 없어 예펑 일행은 이 구간에서 많은 시간을 보냈다. 그 3급 소도시에 도착한 후에도 그들은 잠시도 머물지 않고 바로 센트 시로 전송되었다.
“여기 상황은 우리가 방금 지나온 그 3급 소도시보다도 못한 것 같은데?” 진주는 거리에 옷이 낡고 눈빛이 흐린 백성들을 보며 참지 못하고 말했다.
“완전한 난민 수용소야.” 용천도 고개를 저었다.
예펑은 뒤를 돌아 전송진을 바라보았다. “이 유일하게 사용할 수 있는 전송진도 일방통행이라 들어갈 수는 있지만 나올 수는 없어. 이 사람들이 떠나려면 성문을 통해 가야 하는데, 성문 밖에는 돌아다니는 마수들뿐이야.”
“우리가 대도시에서 그 3급 소도시까지 가는 동안 마주친 마수도 적지 않았어. 심지어 제신급의 마수들도 돌아다녔지. 여기 주민들의 평균 실력은 진신급에 불과해, 다음 도시까지 살아서 갈 수는 없어.” 용천은 한눈에 이들의 실력을 꿰뚫어 보았다.
“실례지만, 당신들이 새로 부임한 도시주인가요?” 한 노인이 지팡이를 짚고 구부정한 몸으로 인파 속에서 걸어 나왔다.
“어떻게 그걸 아시나요?” 예펑은 궁금해하며 물었다. 원칙적으로 자신의 부임 소식은 자신이 발표하지 않으면 이렇게 빨리 백성들 사이에 퍼지지 않을 텐데.
“흐음, 센트 시는 매우 폐쇄적인 도시이긴 하지만 정보까지 폐쇄된 것은 아니야. 우리에게는 정보를 얻는 우리만의 방법이 있지.” 노인은 이 문제에 대해 더 이상 논의하고 싶지 않은 듯했다. “당신들의 일은 우리가 다 들었어. 100연승을 거둔 두 명의 강자 중 한 명은 조신 중기 수준의 실력을 가졌고, 다른 한 명은 제신 정점에 이르렀으며 진법에도 능통하다고 하더군…”

예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 이 정보들이 비밀이라고 할 수는 없지만, 이렇게 빨리 여기까지 퍼졌다는 것은 좋은 징조가 아닌 듯했다.
“우리가 들은 바로는, 용천 대인의 진법 실력이 천상에 달한다고 합니다. 그가 설치한 대진은 조상신급 마수의 공격도 쉽게 막아낼 수 있으며, 5급 짐승 무리도 막는 것은 문제도 아니라고 하더군요…” 노인의 이런 허위 정보를 듣고 용천도 미간을 찌푸렸다.
“이 노인장, 이 정보들은 대체 어디서 얻으신 겁니까?” 용천은 참지 못하고 물었다.
“그건 말할 수 없습니다. 물론, 여러분이 오신 것에 대해 진심으로 감사하고 있습니다. 어쩌면 여러분이 이 도시를 원래 모습으로 되돌릴 수도 있을 테니까요.” 노인은 여전히 공손하면서도 거만하지 않았다.
“그렇다면, 노인장, 적어도 성주부의 위치는 알려주실 수 있지 않겠습니까?” 예펑은 더 말하려는 용천을 붙잡고 다른 질문을 던졌다.
“성주부는 남동쪽에 있습니다. 그곳 중에서도 면적이 가장 크고 지붕의 절반이 무너진 곳이 바로 그곳입니다.” 노인은 남동쪽을 가리켰다.
예펑은 사람들을 이끌고 재빨리 그곳으로 향했다.
“거짓 소문은 사람을 죽일 수도 있어. 방금 왜 내가 설명하도록 내버려 두지 않았지?” 용천은 아직도 그 일에 대해 마음에 걸려 했다.
“당신의 설명은 그들의 사기만 떨어뜨릴 뿐입니다.” 예펑은 고개를 저었다. “계속 물어봐도 소용없어. 그들은 쉽게 정보의 출처를 말하지 않을 겁니다.”
“내가 계속 묻고 싶은 이유는, 오는 길에 다른 사람들도 우리의 백연승 소식은 들었지만 세부 사항은 전혀 모르고, 내가 진법을 안다는 것도, 우리가 여기 성주가 될 거라는 것도 몰랐거든요. 왜 여기 사람들은 모든 것을 다 알고 있는 걸까요? 원래라면 그들의 정보 전달 속도는 더 느려야 하는데 말입니다. 하지만 현실은, 여기 사람들이 받는 정보가 대도성의 주성보다도 더 상세하다는 것입니다. 이런 정보들은 분명 성주들과 장로들만 알아야 할 것들인데요.” 용천은 다소 화가 난 듯했다.
“아주 간단해요. 누군가가 정보를 유출했고, 일부러 우리의 실력을 과장한 것입니다.” 예펑은 그렇게 결론지었다.
“왜 누군가가 그런 짓을 하려는 걸까요? 이 도시는 아무도 원하지 않는 곳인데, 우리를 끌어들여 성을 지키게 하면 그들이 기뻐해야 하는 것 아닌가요?” 용천은 이해할 수 없었다.
“모르겠습니다… 혹시 그들 중 누군가가 카나 성의 누군가를 알고 있어서 우리의 대결을 우연히 목격하고 그 연회에도 참석하여 전체 사건의 경과를 알게 된 뒤, 이야기를 약간 과장해서 여기 사람들에게 전한 것일 수도 있습니다.” 예펑은 그 주제를 가볍게 넘겼다.
센트 성은 2급 성으로 전락했지만, 그 크기는 여전히 1급 성 수준이었다. 다만 성벽은 너무 낡아서 형체를 알아볼 수 없을 정도였으며, 대규모로 파괴되어 있었다.

예펑 일행이 도시 주인의 저택까지 날아가는 데도 거의 한 잔의 차 시간이 걸렸는데, 이는 1급 도시의 규모가 얼마나 큰지를 보여준다.
“면적이 가장 넓고, 지붕에는 큰 구멍이 있어…” 예펑은 눈앞의 저택을 보자마자 이곳이 바로 도시 주인의 저택이라고 확신했다.
놀랍게도 도시 주인의 저택 대문 주변에는 사람들로 가득했으며, 문 앞에는 몇 명의 경호원만이 서 있었다. 그 경호원들은 모두 천신급의 수련 수준에 불과했다.
아래에 있던 사람들도 하늘을 날아가는 예펑 일행을 보았다.
“당신들은 누구인가? 여기는 도시 주인의 저택이니 비행은 금지되어 있습니다!” 한 경호원이 예펑 일행에게 소리쳤다.
예펑은 일행을 이끌고 천천히 내려왔으며, 손을 휘저으니 곧바로 도시 주인의 권위가 그의 손바닥에 나타났다. “나를 안으로 데려가라!”
“도시 주인님!” 경호원들은 모두 예펑에게 공손히 고개를 숙인 뒤, 한 명이 도시 주인의 대문을 열었고, 예펑과 용천 등은 그 뒤를 따라 차례로 들어갔다.
“문 앞에 무슨 일이지?” 홀에 들어간 후, 예펑은 의자를 찾아 앉아 반쯤 뜯겨나간 지붕 위의 하늘을 올려다보았다.
“그들은 주인님이 취임하셨다는 것을 알고 여기서 기다리고 있습니다.” 경호원이 공손히 대답했다.
예펑은 이 경호원들도 자신들의 이야기를 들었기에 이토록 공손한 것이라고 생각했다.
“이제 내가 왔으니, 그들은 무엇을 원하는가?” 예펑이 계속 물었다.
“그들은 모두 자발적으로 도움을 주러 온 것입니다. 이 도시를 원래의 모습으로 되돌리기 위해서죠. 그들은 또한 두 도시 주인에게도 큰 신뢰를 가지고 있습니다.” 경호원의 사기도 매우 높아 보였다.
“좋아, 오늘은 우리가 취임한 첫날이니 모두에게 인사를 하자.” 예펑이 웃으며 말했다.
“하지만, 도시 주인의 저택 안의 전달 장치가 이미 고장 났습니다…” 경호원이 말을 더듬었다.
“괜찮아, 다들 들을 수 있을 거야.” 예펑은 그렇게 말한 뒤 한 번 뛰어올라 지붕 위에 내려섰다.
그가 나타나자마자 많은 사람들의 시선이 그에게 쏠렸다.
“안녕하세요, 제 이름은 도펑입니다. 오늘부터 센트 시의 도시 주인이 됩니다.” 예펑의 목소리는 크지 않았지만, 도시의 모든 구석구석에 선명하게 울려퍼졌다. 그의 이런 방법으로 인해 정말 많은 사람들이 위압감을 느꼈다. “오늘은 모두 편안히 쉬세요. 내일부터는 모두가 센트 시의 재건에 참여해 주세요. 저는 이 도시를 지키고 앞으로 더 이상 침략을 당하지 않도록 할 것을 약속합니다! 게다가, 저는 여기의 영광을 되찾을 뿐만 아니라 이곳을 신계에서 가장 큰 교역 중심지로 만들어 신계의 모든 사람들이 센트 시의 존재를 알게 할 것입니다!”
전체 도시가 즉시 떠들썩해졌고, 환호성이 끊이지 않았다.
하지만 일부 사람들은 이를 경멸하는 태도를 보였다:

“바보야, 여기는 온 신계에서 마수가 가장 많이 모이는 곳이야. 5급 마수 떼가 나타나는 것도 이상한 일이 아니지. 5급 마수 떼라면 주성에 피해를 줄 수 있어. 지금의 2급 성채들은 말할 것도 없고.”
“정말로 벨레드를 이겼다고 대단하다고 생각하는 건가? 벨레드보다 강한 마수는 훨씬 많아……”
“진법이 효과적이라면, 마수 떼가 올 때마다 신算자에게 진법을 몇 개 설치해 달라고 하면 되는데, 굳이 그렇게 번거로울 필요가 있나?”
……
반대하는 목소리도 있었지만, 성안 주민들의 사기는 어느 정도 상승했다.
일부 사람들은 자신의 집을 정리하기 시작했다.
그리고 성 밖, 어떤 협곡 바닥에서 기운이 강한 한 남자가 거대한 바위 위에 앉아 있었다. 그 아래에서는 거대한 흰 털의 거원이 땅에 무릎을 꿇고 이상한 소리를 내고 있었다.
“알겠어, 내려가도 돼.” 바위 위의 남자는 고개를 들어 센트 성이 있는 곳을 바라보았다. 암벽이 가로막고 있었지만, 그의 시선은 마치 암벽을 뚫고 그 빛나는 성을 볼 수 있는 것 같았다. “황신급의 수련 수준, 조신급의 실력…… 꽤 흥미롭군!”
……
심야, 성주의 저택 안.
“마수 떼가 닥치면 우리의 실력으로는 아무 도움도 될 수 없어. 그러니 우리는 연영지로 가서 수련하자.” 진주의 말은 사실이었다. 용천, 예봉, 소유, 소베를 제외하고는 여기서 가장 높은 수련 수준도 천신급에 불과했다. 마수 떼와 마주치면 스스로를 지킬 능력조차 없을 것이다.
“좋아, 여기에는 용형과 나만 있으면 돼. 나머지는 모두 연옥으로 가자.” 예봉이 고개를 끄덕였다.
“나는 안 가.” 소유가 가장 먼저 거절했다.
“나도 안 가!” 소베도 동의하지 않았다.
“너희들의 실력도 나쁘지 않지만, 조신급의 강자와 마주치면 원래 모습으로 돌아간다 해도 상대가 되지 않을 거야.” 예봉은 여전히 소유와 소베가 더욱 수련을 계속하기를 원했다.
“여기도 우리에게는 훌륭한 수련 장소야. 우리가 주변의 마수들을 처리하는 데 도움을 줄 수 있어.” 소유의 태도는 꽤 단호했다.
“우리는 그저 짐이 되는 것이 아니라 도움을 줄 수 있기를 바라요.” 소베가 덧붙였다.
“그들을 그대로 두자. 조신급의 마수를 만나지 않는 한 그들은 안전할 거야.” 용천도 두 아이의 말에 힘을 실어주었다.
“좋아, 하지만 위험에 처하면 억지로 버티지 말고 최대한 빨리 나에게 연락해.” 두 아이의 태도가 단호하자 예봉도 동의할 수밖에 없었다.