제463장 강강대결

하오호천은 자신이 항복하지 않으면 여전히 자신의 의해 주변에 남아 있는 드릴처럼 빠른 정신력 공격이 언제든 자신의 의해를 무너뜨릴 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 의식이 맑아진 순간, 그는 올바른 선택을 내렸다.
예펑도 사실 그에게 교훈을 주려 했지만, 그가 항복하자 더 이상 나서지 않았다.
“역시 한 수뿐이군…” 구경하던 사람들은 감탄을 금치 못했다.
“그의 정신력 공격 방식은 보이지 않지만, 하오호천의 반응을 보면 그를 제거하는 것만으로도 충분할 것 같다. 적어도 그의 정신력 강도는 제신급 정점에 이르렀거나 그보다 더 강하다.” 예펑의 이번 행동은 경기장에 없는 사람들의 관심도 끌었다.
예펑은 고개를 들어 멀리 있는 고층 건물을 바라보았다. 방금 전 대결할 때 그곳에서 세 줄기의 정신력이 느껴졌는데, 모두 조신급이었다.
“그가 우리를 발견했다고?” 고층 건물 위에서 청의를 입은 남자가 다소 놀랐다.
“그렇게 이상한 일도 아니야. 그는 분명 정신력을 단련하는 공법을 익혔을 테고, 우리가 방금 한 탐색도 그다지 은밀하게 이루어지지 않았으니까.” 자포를 입은 중년인은 흥미롭다는 듯 예펑이 있는 방향을 바라보았다. 거리가 멀어 그의 시력으로는 어느 경기장에서 보내는 시선인지 희미하게만 알 수 있었다. 그 경기장은 시야 안에서 검지손가락 크기도 되지 않았다.
“조신급에 가까운 정신력 강도, 조신급에 가까운 전투력. 백연승은 그에게 있어서는 아주 쉬운 일일 뿐이다.” 이 말을 한 사람은 백의를 입은 청년으로, 손에 든 흰 깃부채를 천천히 흔들며 만족스러운 표정을 지었다.
“아쉽게도 조신급은 경기대회에 참가하는 것이 금지되어 있어. 그렇지 않았다면 나도 한번 해보고 싶었을 텐데.” 청의를 입은 남자는 다소 열의를 보였다.
“걱정하지 마. 몇 경기만 더 지나면 재미있는 광경을 볼 수 있을 거야.” 백의 청년이 웃으며 말했다.
“지금 신인 순위 1위인 뇌신 말하는 거야? 그는 3일 전에 우리 카나 성에 도착한 것 같은데, 꽤 골칫거리인 인물이야.” 자포를 입은 중년인이 살짝 미간을 찌푸렸다.
“정말 골칫거리야. 제신급 정점에 이르렀으며, 이미 다섯 명의 조신급 초기 강자들을 물리쳤고, 조신급 강자들을 찾아 도전하고 있어.” 청의를 입은 남자의 표정도 어두워졌다.
“나도 들었어. 그가 이미 조신급 중기 강자들에게 도전하기 시작했다고 하더군… 게다가 이미 목표도 정한 것 같아…” 백의 청년은 말하면서 몰래 청의 남자를 흘깃 쳐다보았다.
“그도 그 ‘도봉’이라는 녀석에게 관심이 있어. 아마 몇 경기 지나지 않아 스스로 나서게 될 거야.” 백의 청년이 이어서 말했다.

그때, 예펑에게 도전하는 이들도 하나둘씩 링에 올랐지만 모두 패배했다. 이전과 다른 점은, 이번 도전자들이 전부 제신급 강자들이었으며 그중에는 제신급의 정점에 있는 강자들도 있었다.
99번째 도전자가 패배하는 순간, 하늘에 번개가 치더니 갑자기 키가 큰 남자가 링 위에 나타났다.
예펑은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 그는 이번에 올라온 자의 실력이 분명 매우 강하다는 것을 알고 있었다. 상대가 링에 오르자, 그의 압도적인 기세는 자신의 강함을 전혀 숨기지 않았다.
“조신급 강자?” 예펑은 이런 추측을 했지만 곧 스스로 부정했다. “아니, 그는 제신급의 정점에 있는 자일 것이다. 하지만 이 정도의 기세라니, 정말 무시무시하군. 거의 일반적인 조신급 초기 강자들을 능가하는 수준이다.”
“그건 뇌신이야…” 군중 사이에서 낮은 목소리로 수군거림이 들렸다.
“그래, 무시무시한 자야…”
“꽤 괜찮군.” 그 남자는 예펑을 칭찬하는 데 주저하지 않았다. “나는 뇌신이다. 너에게 도전하고 싶다.”
“너도 꽤 강하구나!” 예펑은 웃으며 이번에는 진정한 강적을 만났다는 것을 깨달았다.
그러고는 오른손을 내밀며 말했다. “여전히 내 오랜 규칙대로 하자!”
뇌신은 눈썹을 살짝 치켜올리며 말했다. “내가 먼저 공격하게 해줄 건가? 그러면 넌 반격할 기회조차 없을지도 모른다…”
“한번 해보시지!” 예펑은 표정은 여유로웠지만 온몸의 근육은 긴장되어 언제든 대응할 준비가 되어 있었다.
아무런 전조도 없이 뇌신의 모습이 링 위에서 사라졌다.
아래에 있던 사람들은 모두 놀란 표정으로 주위를 둘러보았다.
하지만 예펑의 시선은 별로 변하지 않았으며, 마음속으로는 놀랐다. “정말 빠르군!”
예펑도 이런 이동 속도는 자신이 아무리 노력해도 따라갈 수 없다는 것을 알고 있었다.
뇌신의 속도는 제신급 강자들이 도달할 수 있는 한계를 이미 넘어섰으며, 이것이 그가 조신급 강자들을 이길 수 있는 주된 이유 중 하나였다.
눈 깜짝할 사이에 뇌신은 수백 번의 공격을 가했지만 모두 예펑에 의해 쉽게 막혔다. 예펑의 속도는 그만큼 빠르지는 않았지만, 압도적인 전투 의식 덕분에 공격이 닿기 전에 반응할 수 있었다.
“이 속도는 그저 워밍업일 뿐이다.” 뇌신이 다시 나타난 후 그렇게 말했다.
“워밍업 효과는 괜찮군.” 예펑은 이번에는 정말 골치 아픈 상대를 만났다는 것을 깨달았다.
“속도가 너무 빠르군. 일반적인 조신급 초기 강자들보다도 훨씬 빠르다!” 높은 건물 위에서 자색 로브를 입은 남자가 감탄했다. “그가 조신급 강자들을 이길 수 있는 것도 당연하군.”

“그 칼날이라는 녀석, 이제 기회는 없어…” 청의 남자는 예펑을 전혀 높이 평가하지 않았다. “속도는 완전히 억제당했고, 힘도 상대보다 약하며, 정신력도 고작 상대와 비슷할 뿐이야. 예전에 다른 사람들보다 가졌던 우위는 이제 완전히 사라졌어.”
“지금 단정 짓기는 이르지 않나?” 백의 청년은 여전히 여유로운 표정으로 부채를 흔들며 예펑을 바라보았다.
“나는 그 녀석의 속도는 없지만, 내가 알고 있는 신법과 전투 기술은 그가 결코 따라올 수 없는 것들이야…” 예펑은 입가에 미소를 지었고, 뇌신의 모습이 시야에서 사라지는 순간 그 역시 사라졌다.
“칼날도 사라졌다???” 구경하던 사람들은 다시 한번 충격에 빠졌다. 그들은 원래 뇌신의 속도가 큰 우위라고 생각했지만, 이제 보니 그렇지 않은 것 같았다.
“무슨 일이지? 칼날의 속도가 어떻게…” 고층 건물 위의 청의 남자는 목소리가 갑자기 멈췄다. “아니, 이건 속도로 하는 게 아니야. 신법이야… 정말 정교한 신법이야.”
사실 예펑이 한 것은 아주 간단했다. 오랫동안 사용하지 않았던, 짧은 거리 이동에 쓰이는 순보를 사용한 것뿐이었다. 순보라는 신법은 그가 수련계에 있을 때 배운 것이었지만, 지금의 실력으로 사용하니 전혀 다른 효과가 나타났다.
예펑조차도 놀랐다. 그는 이 신법의 효과가 이렇게 예상외로 좋을 줄은 몰랐다.
두 사람의 모습은 때때로 나타났다 사라졌고, 매번 나타날 때마다 격렬한 충돌이 일어났다. 그 거센 굉음은 도시 전체에 울려퍼지며 더 많은 강자들이 계속해서 모여들게 했다.
“이 두 사람은 정말 조신급 강자가 아닌가?” 많은 제신급 강자들도 마음속으로 이런 의문을 품었다.
“뇌신이 이 정도까지 할 수 있다는 것은 이상하지 않지만, 그 낯선 소년은 도대체 누구지? 어떻게 이렇게 강할 수 있지?” 관전자들 중에는 두 사람의 동작을 분명히 볼 수 있는 조신급 강자들도 있었다.
두 사람의 대결은 거의 한 잔의 차 시간 동안 계속되었다. 예펑이 열세에 있긴 했지만, 상황을 파악할 수 있는 사람들은 이 대결이 이대로 진행된다면 10일이나 반 달 안에는 승패를 가릴 수 없을 것이라고 생각했다. 두 사람의 대결을 보면 예펑의 실력이 약간 떨어지긴 하지만 뇌신과 비슷했다. 게다가 이 정도 실력의 사람이라면 반전을 위한 비장의 카드가 없을 리가 없었다. 그들에게 뇌신은 실력이 더 강하지만, 이 싸움에서 질 가능성도 없는 것은 아니었다.

뇌신도 자신의 마음속으로는 이번에 정말로 고민스러운 상대를 만났다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 이미 엽봉을 자신과 동급의 고수로 여기고 있었으며, 그의 눈에는 엽봉이 자신이 이긴 다섯 명의 조신급 강자들보다 더 다루기 어려워 보였다. 그는 그 조신급 강자들을 도전하기 전마다 충분한 조사를 했으며, 상대방이 사용하는 공법과 역전을 위한 기술들을 알고 있었으며, 각자의 약점도 조사하여 전장에서 즉각적으로 대응할 수 있었다.

하지만 엽봉에 대해서는 아무것도 모르고 있었다. 상대방의 스승이 누구인지, 어떤 기술을 쓰는지, 어떤 약점이 있는지도 몰랐다. 가장 무서운 것은 상대방이 역전을 위해 사용하는 비장의 카드가 무엇인지도 모른다는 점이었다. 유일하게 그를 조금 안심시킨 것은 이번에 자신의 상대도 자신에 대해 충분히 알지 못한다는 점이었다. 그래서 이번 대결은 이전보다 더 공정한 대결이 될 것이었다.

그때 엽봉도 마음속으로 놀랐다. “제신급에 이런 실력이라니, 내가 허공행자의 기운을 구별할 수 있었던 것이 아니라면 그를 이미 완전한 유전을 받은 허공행자로 착각했을지도 모른다.”

“정말 강하군.” 오랫동안 공격해도 이기지 못하자 뇌신은 다시 손을 멈추고, 경기장 위 허공에 우뚝 서서 그의 눈빛에는 감탄이 스쳤다. “내가 지금까지 만난 가장 강한 상대라고 할 수 있어.”

이런 평가에 주변을 지켜보던 사람들은 더욱 놀랐다. 여기 있는 대부분의 사람들은 뇌신이 이미 다섯 명의 조신급 강자들을 이겼다는 것을 알고 있었다. 그가 이 ‘도봉’이라는 젊은이를 이렇게 평가하는 것은 분명히 그의 실력이 조신급 강자들을 뛰어넘었다는 뜻이었다. 그런데 그 ‘도봉’이라는 녀석의 수련 수위는 분명히 황신급에 불과했는데, 어떻게 침착할 수 있겠는가?

엽봉은 뇌신의 이야기를 모르고 있었으며, 사실 알았다 해도 별로 신경 쓰지 않았을 것이다. 그는 그 자리에 서서 그저 미소만 지었으며, 마음속으로는 뇌신이 앞으로 어떤 기술을 사용할지 궁금해했다.

“당신에 대한 존경의 표시로, 나는 가장 강력한 기술을 사용하여 이 싸움을 끝낼 것이다.” 뇌신의 목소리는 낮았으며, 그는 오른손을 내밀어 손바닥을 위로 하고 발톱 모양으로 만들었다. 그러자 가벼운 쉬익 하는 소리가 들리더니 그의 손바닥에 작은 전기 아크가 나타났고, 그 보라색 전기 아크는 그의 손바닥 위에서 계속 뛰어올랐다.

“이 기술은 우연히 얻은 것으로, 겉핥기 수준밖에 배우지 못했지만 이미 많은 강자들이 이 기술에 패배했다.” 뇌신의 표정은 그다지 자연스럽지 않았으며, 분명히 이 기술을 다루는 데 많은 어려움을 겪고 있었다.

“뇌원소의 힘, 꽤 괜찮군.” 엽봉은 입가에 미소를 지으며 전혀 걱정하는 기색이 없었다.

“원소의 힘을 알고 있나?” 천둥신이 놀랐다.
“맞아.” 예펑도 오른손을 내밀었고, 그의 손바닥에도 똑같은 보라색 전기 궤적이 나타났다.
천둥신은 멍해졌다. 그는 예펑이 원소의 힘을 알 뿐만 아니라 번개 원소의 힘도 사용할 수 있다는 사실을 예상하지 못했다. 하지만 이는 그의 투지를 더욱 불러일으켰다. “원소의 힘만으로는 부족해, 너도 결국 나에게 질 거야!”
“네가 가진 가장 강력한 기술을 써봐.” 예펑은 그 자리에 서서 인내심 있게 기다렸다.
“내 기술의 이름은 ‘삼천뇌동’이다…” 천둥신의 목소리가 점점 희미해지더니, 한 사람이 천천히 분열되어 두 사람이 되었고, 두 사람의 손바닥에도 모두 번개 원소의 힘이 있었다.
“궁극에 이르면 삼천 개의 분신을 만들 수 있다…” 천둥신의 목소리는 여전히 희미했지만, 분신은 둘에서 넷으로 늘어났다.
예펑의 얼굴에는 별다른 표정이 없었지만, 그가 이 기술을 두려워하지 않는다는 것을 알 수 있었다.
“이 기술의 핵심은 분신에 있지 않고… ” 천둥신의 모습이 다시 흐려졌다. “원소의 힘을 중첩하는 데 있다…”
이 말을 듣고 예펑의 눈빛에 일순간 기대감이 스쳤지만, 곧 다시 침착한 상태로 돌아왔다.
“나는 현재 최대 16개의 분신을 만들 수 있어. 즉, 중첩시키면 내 힘의 16배를 가질 수 있는데, 그 안에는 원소의 힘도 포함되어 있지.”
예펑은 원을 이루고 있는 천둥신의 본체와 분신들을 한 번 쳐다본 뒤, 시선을 자신의 오른손바닥으로 돌렸고, 왼손으로는 계속해서 이상한 인을 그렸다.
“원소의 법칙은 우주를 구성하는 가장 기본적인 법칙 중 하나이자 가장 단순한 법칙이다. 내가 배운 비문들 중에도 원소의 법칙과 관련된 것들이 많다. 그러니 내 손에 있는 번개 원소의 힘을 강하게 만들려면 가장 간단한 방법은 번개 원소의 법칙을 그 안에 새기고 비문을 박아 넣는 것이다…” 예펑의 생각은 매우 단순했다. 법칙의 비문을 이용해 법칙의 힘을 강화하는 것이었다. 그 효과가 어떨지는 그도 모른다. 왜냐하면 그는 한 번도 시도해본 적이 없기 때문이다.
한편, 천둥신의 분신들은 하나둘 사라져갔고, 그의 손에 있는 번개 빛은 점점 더 짙어지고 커졌다.
예펑의 손바닥에 있는 번개 빛도 비문의 힘에 힘입어 점점 더 커지고 짙어졌다.
주변을 지켜보던 모든 이들은 숨을 죽이고 이 광경을 바라보았다. 그들 중 많은 이들은 앞으로 이처럼 멋진 광경을 다시 볼 기회가 있을지 모른다고 생각하지 않았다. 조신급의 싸움은 결코 쉽게 볼 수 있는 것이 아니었다.
고층 건물 위에 있던 세 명의 조신급 강자들도 모두 예펑을 바라보며 그가 그리는 인을 유심히 지켜보았다.

이런 행동을 하는 자들 외에도 인파 속에 섞여 있는 두 명의 조신급 강자들도 있었는데, 그들은 모두 예펑의 손인에서 자신이 원하는 것을 얻고자 했다.
“이것이 바로 원소 규칙이다. 그가 감히 원소 규칙을 익혔다니…” 고층 건물 위의 흰 옷을 입은 청년이 처음으로 진지한 표정을 지었다.
“한 수로 승부를 결정하자!” 뇌신의 분신들이 마침내 모두 사라졌고, 그의 손에 있던 보라색 뇌광도 최고조에 이르렀다.
“가자!” 예펑은 자신의 몸속 모든 세포가 흥분하기 시작하는 것을 느꼈다.
두 사람의 모습이 동시에 사라졌다가 다시 링의 정중앙에 나타났다. 두 줄기 뇌광도 서로 부딪혔다…