제464장 백연승!

태양과 같은 날카로운 빛이 생겨나는 동시에, 한 인영이 빠르게 날아갔다.
이어서 링 위의 보호막은 마치 깨지기 쉬운 유리처럼, 맑은 깨짐 소리와 함께 금이 간 곳부터 서서히 무너졌다. 이 보호막은 삼명의 조신급 후기 강자들이 설치한 것으로, 존재한 지 수억 년 동안 한 번도 손상된 적이 없었다.
동시에, 충돌로 인해 생긴 백색 빛도 보호막 안에서 폭발적으로 쏟아져 나왔다. 주변을 지켜보던 모든 이들은 이 광경을 공포에 질려 바라보았지만, 도망칠 수는 없었다.
이전에 고대 위에서 경기를 지켜보던 삼명의 조신급 강자들은 급히 금제를 설치하여 그 강력한 에너지를 막으려 했지만, 전혀 효과가 없었다. 그 금제들은 백색 빛에 닿는 순간 산산이 부서져 공중으로 흩어졌다.
계속해서 금제가 설치되었지만 또다시 깨져나갔다. 다행히 백색 빛의 확산 속도는 약간 느려졌다.
“이게 대체 무슨 일이지? 우리의 금제가 왜 이렇게 쉽게 깨지는 거지? 설령 조신급 후기 강자가 전력을 다해 공격해도 이 정도는 아닐 텐데…” 이전에 고대 위에서 경기를 지켜보던 청의 남자는 말할 때 이를 악물었다. 분노 때문이 아니라 힘들어서였다.
“이것이 바로 원소의 규칙적인 힘이다… 규칙이 더해지면서 에너지에 질적 변화가 생긴 것이다…” 백의 청년의 얼굴에서 여유로운 표정이 마침내 사라졌다.
“이대로 가다가는 카나 성이 절반이나 파괴될 것 같아. 얼마나 많은 사람들이 죽을지 모르겠어…” 자포색 중년의 얼굴에는 근심이 가득했지만, 그의 손놀림은 조금도 느려지지 않았다.
“큰일이다, 문제가 생겼어…” 보호막이 뚫리는 순간, 예펑은 마음이 놀랐다. “단 18개의 비문만 추가했는데 이런 결과가 나오다니. 뇌신 그 녀석은 아마 이미 죽었을 거야. 이 에너지 파동이 사라지지 않으면 또 얼마나 많은 사람들이 죽을지 모르겠어… 어떻게 해야 하지?”
단 한 순간에 예펑의 머릿속에는 수많은 방법들이 떠올랐지만, 그는 그것들을 하나하나 거부했다.
에너지 파동이 계속 퍼져나가는 것을 보며 그는 점점 더 초조해졌다.
“주인님, 그 에너지를 그 파괴된 세계로 던져주세요.” 예펑은 그것이 소란의 목소리라는 것을 알아차렸다. 처음에 그 파괴된 세계에 함께 갔던 것도 소란이었다.
“하지만 내 에너지로는 그 파괴된 세계를 열 수 없어.” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저었다.
“내가 도와줄 수 있어. 내가 성단계라는 것을 잊지 마. 내 정신력을 너에게 빌려줄게. 비록 내 정신력의 강도가 금이 하나만 열 수 있을 정도일지라도, 이것을 안으로 빨아들이기에는 충분해.” 소란의 목소리가 끝나자마자 예펑은 자신의 정신력이 갑자기 배가된 것을 느꼈다.

그는 서둘러 정신력을 자신의 몸속에 있는 경계까지 뻗어 그것을 힘껏 자극했다. 1초도 채 지나지 않아 자신의 정신력이 질적으로 변했음을 깨달았으며, 그 파괴된 경계도 떨리기 시작했다. 그는 소란의 정신력을 빌려 이미 성단계에 도달했으며, 그 파괴된 경계를 열는 것은 시간문제라는 것을 알았다.
“열어라!” 예펑이 거칠게 고함을 질렀고, 떨리던 그 경계 위에 마침내 검은색 균열이 생겼다. 그것은 마치 모양이 불규칙하게 찢어진 입과 같았다. 균열이 생긴 순간, 그 흰색 에너지는 마치 삼켜지듯 그 안으로 빨려들어가 눈 깜짝할 사이에 사라졌다. 거의 동시에 그 균열도 사라졌다.
오직 세 명의 조신급 강자들만이 예펑의 뒤에서 잠깐 스쳐 지나간 그 검은색 균열을 희미하게 볼 수 있었다.
“저건 대체 뭐지?” 세 사람은 마음속으로 크게 놀랐다. 그들은 이런 규칙적인 에너지조차 삼켜버릴 수 있는 존재가 자신들도 삼키는 데 아무런 어려움이 없을 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
“방금 그 강력한 에너지는 어디로 간 거지?” 주변을 지켜보던 다른 사람들도 이런 의문을 품었다.
“어? 무대 위에 남은 건 칼날이야!” 군중 사이에서 갑자기 목소리가 들려왔고, 모두가 이 대결의 목적을 떠올렸다.
“번개신조차 그의 상대가 되지 못하다니, 정말 강력해…” 군중들 사이에서 수군거림이 이어졌다.
“게다가 그는 전혀 다치지도 않은 것 같아…” 누군가는 이 점에 주목했다.
“맞아, 번개신이 죽지는 않았겠지?” 예펑은 잠시 멈칫하더니 곧바로 번개신이 방금 날아간 방향으로 달려갔다.
“그가 뭘 하는 거지? 우리는 아직 100연승을 선언하지도 않았는데, 왜 그가 도망가는 거지?” 자주색 로브를 입은 중년인이 미간을 찌푸렸다.
“그가 번개신을 찾으러 가는 거겠지?” 흰색 옷을 입은 청년이 예펑이 떠난 방향을 바라보았다.
“만약 평범한 제신급 강자였다면, 아마 그 한 방에 산산조각 났을 거야.” 청색 로브를 입은 남자도 멀리를 바라보며 말했다. “번개신이라 해도 이 공격을 맞으면 멸망할 가능성이 아주 높아…”
“만약 방금 그의 신격이 정면으로 맞았다면, 절대 살아남을 수 없었을 거야. 그의 운에 달렸을 뿐이지…” 흰색 옷을 입은 청년이 조용히 탄식했다. 그는 분명히 번개신이 이대로 멸망하는 것을 원하지 않았다.
예펑은 방금 전 전투에서 포착한 기운을 따라 빠르게 달려갔다. 그 기운은 거의 들리지 않을 정도로 약했지만, 예펑은 번개신이 아직 죽지 않았다는 것을 알고 있었다.
한참 후, 마침내 부서진 나무 더미 속에서 번개신을 찾아냈다. 그는 이미 숨이 거의 끊어진 상태였다.

“다행히 그가 제때에 영혼을 신격 안으로 돌려보냈어. 나도 그 신격을 맞추지는 못했고, 그저 그의 몸이 내 규칙의 힘에 의해 망가졌을 뿐이야.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들며 손으로 재빨리 몇 가지 인법을 써서 뇌신의 몸속에 있던 규칙의 힘을 모두 날려보낸 뒤, 그를 안아 이전의 경기장으로 날아갔다.
“누가 그의 상처를 치료해 줄 수 있나?” 예펑의 말은 모두가 들었지만, 그의 시선은 분명 세 명의 조신급 강자들에게로 향해 있었다.
“잠시 후 내 저택으로 가자! 그는 이미 생명의 위험은 없으며, 신격도 손상되지 않았으니 며칠 쉬면 회복될 거야.” 자포의 중년인이 예펑에게 고개를 끄덕이며 말했다. “이번 대결의 결과에 대해, 여기 있는 많은 사람들이 목격자로서 모두 분명히 봤어. 도펑이 승리했지! 그러니 이제 선언하겠다. 도펑이 우리 신계의 133번째 백연승 강자가 되었다! 3일 후에는 공식적으로 백연승 기념 연회를 열고 관련 보상을 지급할 것이다. 모두 그때 참석해 주시기 바란다.”
그의 말이 끝나자마자 군중들은 즉시 떠들썩해졌다.
수만 년에 한 번 보기 힘든 성대한 행사를 이번에 자신이 목격하게 되었으니, 사람들은 당연히 참석하고 싶어 했고 환호성이 연이어 터져 나왔다.
예펑 쪽은 이미 백연승을 달성했지만, 용천, 베르나르드, 소유의 세 사람과 두 마리의 경기는 아직 끝나지 않았다.
소류 등은 이미 오래전에 패배했으며, 가장 많이 이긴 사람은 이판으로, 89번 연속으로 승리했지만, 나중에 자신보다 한 단계 높은 강자를 만나 패배할 수밖에 없었다.
용천, 소유, 베르나르드는 모두 주신급 후기 강자들이어서, 자신들보다 한 단계 높은 고수들을 상대하는 데 어려움이 없었다.
그리고 세 사람은 이미 99라운드까지 진행했다.
보통 90라운드가 지나면 단계가 높은 강자들이 나와 도전하게 된다. 99라운드가 되면 주최자보다 두 단계 높은 자도 도전할 수 있다. 그런데 지금 세 사람이 받고 있는 도전은 모두 제신급이었다.
제신급의 도전에 대해 예펑은 용형이 질 것이라고 생각하지 않았다. 비록 용형은 주신급에 불과하지만, 비문을 사용하면 조신급 이하에서는 무적이다. 하지만 그는 여전히 세 명의 분신을 만들어 각자 세 사람의 경기장 옆에서 관전하게 했다.
소유와 베르나르드는 천부적인 재능을 가졌기 때문에 단계를 초월한 도전도 어렵지 않게 받아들일 수 있었지만, 현재 신계에서 마수들이 난동을 부리는 상황에서는 절대 원형으로 변신해 싸우면 안 된다. 그렇게 되면 천부적인 능력의 힘이 절반으로 줄어들어 제신급 강자를 이기는 것은 그리 쉽지 않을 것이다. 하지만 두 사람은 기억을 전수받았기 때문에 전투할 때 다양한 전략을 사용할 수 있어 승패는 아직 미지수였다.

“이 세 사람은 모두 도풍과 함께 있는 것 같아…” 많은 이들도 이를 알아차렸다.
“그 두 소년의 기술은 너무 기이해, 어떤 출신인지 전혀 알 수 없어. 그리고 도풍보다 나이가 조금 많아 보이는 그 사람은 아마 도풍과 같은 문파 출신일 거야.” 자포를 입은 중년 조신도 이 세 사람을 주목했다.
“모두 간단하지 않아. 두 단계를 뛰어넘어 도전해도 밀리지 않는군.” 백포를 입은 청년 조신은 그렇게 말하면서도 시선은 용천이 있는 경기장 위에 머물렀다.
용천은 엽풍처럼 눈에 띄지 않았다. 그는 직접 비문을 사용하는 대신 진법을 사용했다. 방어 진법으로 자신을 둘러싸고, 온갖 혼란의 진을 경기장 곳곳에 퍼뜨렸다. 경기장 전체에서 그 제신급 강자가 마치 술에 취한 듯이 사방으로 날뛰다가 용천의 공격을 그대로 받는 모습이 보였다.
“이런 식이라면 또 백연승을 할 것 같군. 그 진법들은 나조차도 이해할 수 없는데, 그는 손짓 한 번으로 만들어내는군. 마치 자신이 만든 진법인 것처럼…” 백의 청년은 말문이 막혔다.
“힘으로 교묘함을 이긴다고 해서 반드시 질 것은 아니야. 결국 그가 설치한 진법들은 큰 에너지원이 없어. 그저 중급 신정에 불과하니까. 당황하지 않고 제신급 강자가 전력을 다해 한 번 공격하면 진법 하나를 깨는 것은 어렵지 않아. 하나하나 다 부수어서 그가 얼마나 많은 신정을 가졌는지 보자.” 청의 남자는 경멸하는 듯 말했다.
“만약 그가 극급 신정을 이용해 시간을 끄는 함정 진을 설치하고, 밖에서는 상급 신기들을 진의 중심으로 삼아 환진과 살진이 결합된 복합 진법을 설치한다면 어떨까?” 엽풍이 갑자기 고개를 돌려 웃으며 말했다.
“이건…” 청의 남자는 즉시 말문이 막혔다. 그는 엽풍이 말한 그런 전술이 실제로 효과적이라는 것을 잘 알고 있었다. 극급 신정을 에너지원으로 삼아 설치된 함정 진은 조신급 강자라도 당장은 벗어나기 어렵다. 그리고 그 시간만 있으면 진법의 대가가 복합 진법을 설치하기에 충분하다. 상급 신기를 중심으로 한 살진의 위력은 분명 대단할 것이며, 진법의 대가가 설계한 것이라면 더욱 그렇다. 조신급 강자가 그 안에 십년이고 팔년이고 갇혀 있어도 그리 어려운 일이 아니다.
“그의 진법은 내가 배운 문파와 같아. 그가 어느 정도인지 나는 잘 알고 있어. 조신급 이하라면 그의 상대가 될 사람은 거의 없어. 물론, 뇌신 같은 변태 같은 인물은 제외고.” 엽풍은 마치 혼잣말을 하는 듯 말했다.
“어…” 세 사람은 다시 말문이 막혔고, 마음속으로는 엽풍을 강하게 경멸했다.
“용형은 이렇게 강해졌구나…” 이판 일행은 눈을 떼지 않고 경기장을 주시하며 생각에 잠겼다.

오랜 시간이 지난 뒤, 용천의 상대는 마침내 항복했고, 그는 마지막 상대를 맞이하게 되었다. 베르나르와 소유의 대결도 마침내 끝났으며, 둘 다 100번째 도전에서 제신급 정점에 있는 강자들과 맞서다가 패배하여 경기장에서 쫓겨났다.
“너무 비열해. 제신급 정점의 강자까지 나와 도전하다니, 우리는 그저 주신 후기 단계일 뿐인데.” 베르나르는 분명히 불쾌해했다. “게다가 전력을 다 발휘할 수도 없어…”
“질었으면 진 거야, 불평할 것 없어.” 소유는 여전히 냉담한 표정을 지었다. “게다가 어떤 기술들은 싸우기 위한 것이지, 대결하기 위한 것이 아니야.”
방금 전 두 사람이 제대로 싸우지 않았다는 것은 세 명의 조신급 강자들도 알아차릴 수 있었다. 사실 두 사람은 상대와의 에너지 수준 차이를 깨닫고 몇 번 시험해본 뒤 스스로 항복한 것이었다. 두 사람의 말을 듣고 그들도 마음속으로 크게 놀랐다. “이 칼날은 도대체 누구지? 자신의 실력도 놀라울 뿐만 아니라 주변 사람들도 점점 더 무시무시해지고 있어.”
한편, 경기장에서 용천에게 도전하는 이는 바로 이전에 예펑의 경기를 관람하며 그에게 도전하려 했던 흑포 청년으로, 제신급 정점의 강자였다.
“이 녀석, 제신급 정점의 강자들 중에서도 실력이 상위권에 있을 거야?” 예펑은 한눈에 그의 실력을 파악했다.
“그는 제신급 정점 순위에서 5위에 오른 우원이야.” 백의 청년 조신이 웃으며 말했다. 그는 일부러 숨기지 않고 그 말을 내뱉어 현장에 있는 모든 사람들, 경기장 위의 용천과 우원 본인까지도 듣게 했다.
우원은 무표정했고, 용천은 입가에 미소를 지었다.
두 사람은 팔짱을 끼고 서 있었고, 대결은 곧 시작될 것 같았다…