제462장 나는 항복한다

“78…”
“79…”
“80…”
관람하는 사람들은 계속해서 예펑의 승리 횟수를 세고 있었다. 80회가 넘는 연승이었지만 모두 한 수로 상대를 제압한 것이었다. 이런 일은 이전에는 결코 없었다.
“이 녀석, 100연승할 수 있을까?” 사람들 사이에서 수군거림이 일었다.
“신계 전체에서 수만 년 동안 100연승한 강자는 나타나지 않았어. 지금 도전하는 자는 제신급 고수조차 아니니, 곧 제신급 강자가 개입할 거야.” 옆에 있던 사람이 당연하다는 듯 말했다. “100연승의 보상은 엄청나니 그렇게 쉽게 얻을 수 있는 게 아니야!”
“80회가 넘는 연승인데 아직까지 두 번째 수조차 쓰지 않았어. 이런 일은 전에 들어본 적도 없지? 난 그가 100연승할 가능성이 꽤 높다고 생각해.” 반대하는 목소리도 있었고, 지지하는 목소리도 있었다.
예펑은 이 모든 것을 귀로 들었지만 마음속으로는 약간의 의문이 생겼다. “100연승하면 도대체 어떤 보상이 있을까?”
보상이 무엇인지는 모르지만, 예펑은 100경기를 끝낼 때까지는 그만둘 생각이 없었다. 보상이 무엇이든 그는 그다지 놀라지 않을 것이다. 여기는 그저 신계일 뿐이니, 그의 생각에는 기껏해야 성기나 고급 수련법만 주어질 터였다. 다른 사람들에게는 매우 귀중할지 모르지만 그에게는 손쉽게 얻을 수 있는 것이었다. 그래서 100연승을 완료하기 전까지는 보상의 신비성을 유지하고 싶었다.
“89회째야. 과연 100회까지 버틸 수 있을까?” 사람들 사이에서 다시 수군거림이 일었다.
경기장 위에서 갑자기 한 인영이 나타났다. 그는 마른 체형의 남자로, 표정이 없으며 얼굴은 병적으로 창백했다.
예펑은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 그는 상대가 제신급 후기의 강자라는 것을 알고 있었다.
“샤호천이다…” 그가 무대에 오르자 사람들은 갑자기 조용해졌고, 소수만이 낮은 목소리로 수군거렸다.
“살기가 넘치는 녀석인 것 같아. 등장하자마자 아래에서 관람하던 사람들까지 조용해졌어…” 예펑은 속으로 생각했다.
“샤호천.” 그 남자는 표정 없이 자신의 이름을 말한 뒤 차갑게 예펑을 응시했다. 정말 말을 아끼는 사람이었으며, 쓸데없는 말은 한 마디도 하지 않았다.
“도펑!” 예펑은 입가에 미소를 지으며 오른손을 내밀어 초대하는 자세를 취했다.
샤호천의 눈에 의문이 스쳤다. “그는 내가 제신급이라는 것을 모르는 건가, 아니면 제신급 강자를 무시하는 건가?”
“생각지도 못하게 그가 먼저 공격하다니.” 방금까지 관람하던 금색 옷을 입은 청년이 고개를 흔들며 웃었다.

“당연한 일이야. 90번째 도전부터만 상대보다 한 단계 높은 실력의 자가 도전할 수 있게 되어 있어. 그렇지 않았다면 이미 누군가 도전했을 거야. 샤호우는 속도에 능숙하고, 여기서 그보다 빠른 사람은 거의 없으니 그가 선제공격을 하는 것도 당연해.” 원래 예펑에게 도전하려 했던 흑포 청년은 멀리서 링 위의 두 사람을 바라보았다.
“샤호우의 실력은 제신 후기에 불과하지만 그의 힘도 상당히 뛰어나. 우리가 이 녀석의 실력을 알아볼 수 있도록 도와줄 거야. 도대체 얼마나 강한지 말이야.” 금산 청년이 웃으며 말했다.
“시도해보지 않을 생각이야?” 흑포 청년이 갑자기 화제를 바꿨다.
“충분한 이익이 없으면 굳이 힘을 낭비하고 싶지 않아.” 금산 청년은 고개를 저으며 가볍게 웃었다. “게다가 지금으로서는 이길 자신도 없어.”
“아, 잊고 있었어. 넌 예전에 백연승의 강자였지. 일부러 도발해서 이긴다면 모를까, 진다면 창피할 텐데…” 흑포 청년이 갑자기 그 일을 떠올렸다.
“그건 그저 헛된 명성일 뿐이야. 순간의 화려함뿐, 그 후에 누가 널 기억하겠어…” 금산 청년은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “그래서 나는 이제 실질적인 것을 추구하게 됐어. 이익이 없는 일은 절대 하지 않아.”
“그런데, 당시 백연승 보상으로 뭘 골랐어?” 흑포 청년이 계속 물었다.
“비급을 골랐어.” 금산 청년의 대답은 매우 간단했다.
“좋은 선택이야.”
“그 선택은 후회하지 않았어.” 금산 청년이 웃으며 말했다.
이때, 링 위의 샤호우천도 마침내 움직였다.
“내 공격을 막을 수 있을 거라고 생각하지 마!” 샤호우천의 눈에는 교활한 빛이 스쳤고, 그는 몸을 한 번 뛰어올린 뒤 오른손에 힘을 모아 잡아당기며 예펑의 단전을 노렸다. 동시에 그의 눈에는 날카로운 빛이 번쩍이며, 예리한 정신력이 번개처럼 예펑의 식해를 향해 날아갔다.
“흥, 단전과 식해를 동시에 공격하다니. 설령 한 번의 공격이 막힌다 해도 다른 공격은 도펑을 죽이지는 못하더라도 심각한 타격을 줄 수 있어.” 샤호우천은 마음속으로 중얼거렸다.
상대의 공격이 날아오는 것을 본 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그 표정은 곤경에 처했을 때 나타나는 것이 아니었다. 그는 순식간에 상대의 의도를 알아차렸다.
“이 녀석의 공격은 정말 악랄해. 단전과 식해가 조금이라도 손상되면 회복하는 데 엄청난 시간이 걸려. 게다가 이 두 부위가 공격을 받으면 가벼운 경우에도 심각한 타격을 입고, 심한 경우에는 죽음에 이를 수도 있어.” 예펑은 눈살을 더욱 찌푸렸다.
“정신력 공격이라고? 샤호우천은 역시 실력이 있군.” 군중 속에는 역시 제대로 아는 사람도 있었다.

“이제는 칼날의 힘이 끝난 건가?” 수많은 강자들이 탄성을 질렀다. 한 명은 제신 후기 단계였고, 다른 한 명은 고작 황신 수준에 불과했는데, 영혼의 강도부터 이미 큰 차이가 났으며 정신력은 말할 것도 없었다.
“흥.” 예펑은 차가운 코웃음을 내뱉으며 정신력을 분출해 샤호천의 식해를 직접 공격했다.
정신력의 강도로 보면 예펑은 조신 수준에 근접해 있어 샤호천보다 훨씬 강했다. 게다가 예펑은 다양한 정신력 공격 방법을 익혀 샤호천의 단순한 정신적 공격보다 훨씬 강력했다.
단 한 방에 샤호천이 자신의 단전을 향해 날린 공격을 막아낸 후, 샤호천은 갑자기 뒤로 날아가며 입가에서 피가 흘러나왔다.
이 모습에 모두가 깜짝 놀랐다.
신계에서 샤호천의 이름은 거의 모든 이들이 알고 있었다. 그를 숭배하기 위해서가 아니라 그의 모습을 알아보고는 멀리 피하기 위해서였다.
“무슨 일이 일어난 거지?” 사람들 사이에서 수군거림이 일었다.
“샤호는 제신 후기 단계의 강자인데……”
“제신 후기 단계의 강자도 단 한 방에 패배하다니…… 이 칼날의 힘은 도대체 얼마나 강한 거지? 혹시 조신인가?”
“불가능해. 조신은 경기장에 들어올 수 없어. 경기장 주변에는 그를 막기 위한 수많은 금제가 있으니까!”
바닥에 쓰러진 샤호천은 머리를 움켜쥐고 고통스럽게 신음했다. 그는 상대의 정신력이 이렇게 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 비틀거리며 일어나 먼 곳에 있는 예펑을 두려운 눈빛으로 바라보았다.
“일어났어!” 구경하던 사람들이 환호했다.
“저는 항복합니다……” 샤호천의 입에서 나온 침울한 목소리에 구경하던 사람들은 멍해졌다.