제457장 산을 뚫는 짐승들

도시에 남은 주민들은 거의 모두 이 전쟁에 참여했다. 폼페이에는 네 개의 대문이 있었고, 임희는 이전에 세운 계획에 따라 사람들을 네 그룹으로 나누었다. 그중 절반은 동문에 남았는데, 그곳이 마수들이 오는 방향이었기 때문이다.
나머지 절반은 다시 세 그룹으로 나뉘어 나머지 세 문을 지켰다. 마수 무리가 오는 방향과 정면으로 마주한 동문의 압박은 의심할 여지 없이 가장 컸으며, 이 점에 대해 아무도 이의를 제기하지 않았다.
임희가 이렇게 나누자, 예펑과 같은 임시 거주자들은 어느 편에 서야 할지 몰라 혼란스러워했다. 임희도 이들의 존재를 고려했지만, 그들은 결국 폼페이를 지나가는 사람들일 뿐이었다. 지금은 큰 위기에 처해 있으니 다른 사람들에게 지시하는 것은 옳지 않았다. 게다가 마수 무리가 오고 있다는 소식을 듣고 대부분의 임시 거주자들은 떠나기로 했다. 현재 남아 있는 사람들은 예펑 일행을 포함해 열 명 남짓으로, 합쳐서도 50명에 미치지 못했다. 임희의 생각에 이 정도 수는 전장에서 별다른 역할을 할 수 없었다. 설령 이들 중 누군가가 임홍을 이길 수 있다 해도, 개인의 힘은 결국 미미할 뿐이었다.
임홍은 예펑 일행을 바라보는 눈빛에 두려움이 서려 있었다. 샤오베이에게 크게 패한 후, 그는 자신과 이들 사이의 격차를 분명히 깨달았다. 싸울 때도 샤오베이의 실력이 그리 강하지 않다고 느꼈지만, 그럼에도 불구하고 자신은 패배했으며, 그것도 전혀 의문의 여지 없이 패배했다. 영혼을 동결시키는 그 기술은 매우 무서웠으며, 상대가 자신을 죽이려 한다면 이미 몇 번이나 죽었을지 모른다. 지금은 동결 상태가 풀려 몸을 되찾았지만, 예펑 일행을 보면 여전히 등골이 서늘해졌다. 그는 심지어 예펑 일행을 이 전장에 내보낸다면 마수 군단이 전멸할지도 모른다는 느낌을 어렴풋이 받았다. 왜 그런 생각이 드는지는 모르겠지만, 그 생각은 갑자기 머릿속에 떠올랐으며, 그 자신조차도 그것이 터무니없다고 생각했다.
물론 예펑은 임홍의 뚱뚱한 머릿속에서 무슨 생각이 오가는지 알 수 없었다. 그들 일행은 여전히 어떤 방식으로 이 전쟁에 참여할지 논의하고 있었다.
“보스, 저들의 모습을 보니 우리 자리는 없는 것 같아요.” 베르나르드는 다소 우울해 보였다. 겨우 기회를 잡아 자신의 실력을 발휘할 수 있을 것 같았는데, 오히려 자신들 일행이 고립되어 버렸다.
“저들이 그렇게 싸운다면, 우리가 마수 무리 속으로 뛰어들면 그들에게 오해를 받아 다칠 수도 있어요.” 용월은 임희 일행의 뒷모습을 바라보며 말했다.
“그들에게는 가장 안전한 방법이죠.” 예펑은 별다른 평가를 하지 않았다. “우선 전투를 지켜보죠!”

이런 상황 앞에서 예펑은 그저 옆에서 구경하기로 했다.
“하지만……” 용월은 뭔가 더 말하고 싶었지만, 옆에 있던 진주가 그녀를 붙잡았다.
“그들이 먼저 싸우게 내버려 둬. 지금 개입하면 오히려 문제만 생길 거야. 그들이 충분히 싸운 다음에 우리가 나서자.” 진주도 현재 상황을 아주 명확하게 파악하고 있었다.
“우리가 바로 나서면 이 마수 무리도 한 번에 처리할 수 있지 않을까?” 옆에 있던 제갈령어는 여전히 이해하지 못했다.
“그들은 우리의 실력을 모르고, 게다가 우리는 며칠 전에 그들과 갈등을 겪었어. 그래서 양측 사이에는 신뢰가 전혀 없지. 지금 우리가 나서면 그들은 우리가 단지 자랑하려는 것이라고 생각할 거야. 그들이 패배한 후에 우리가 나서면 그때야말로 진정한 도움이 되는 거야. 그게 바로 차이점이야.” 옆에 있던 용천이 그렇게 설명했다.
“걱정 마. 그 마수 무리의 전체 실력은 내가 방금 봤어. 모두가 연역에서의 정상적인 실력을 유지한다면, 기껏해야 세 시간이면 이 마수 무리를 처리할 수 있어.” 예펑은 마침내 자신이 두려워하지 않는 이유를 말했다. 그는 처음 이 마수 무리를 본 순간부터 그들의 실력을 분석해 두었던 것이다.
“하지만, 이 마수 무리는 너무 많아 보여……” 제갈령어는 자신의 우려를 표현했다.
“얼마나 많든 상관없어. 평균 실력은 천신급에 불과하고, 선두에 있는 것도 황신급 마수가 두 마리뿐이며, 주신급은 20마리도 채 안 돼. 하지만 총수는 백만 마리 가까이 되니, 꼭 나쁜 일만은 아니야.” 예펑은 이렇게 거대한 마수 무리를 보자마자 여전히 연역에서 수련 중인 두 마리의 암충 부대를 떠올렸다.
암충들이 알을 낳으려면 엄청난 에너지뿐만 아니라 많은 재료도 필요하다. 예펑이 이전에 얻은 전리품들, 즉 모든 광석과 각종 연제 재료들은 모두 그 두 마리 암충에게 주었으며, 심지어 허역의 편의를 이용해 대량의 반신급 마수 시체들도 구입했다.
반신급 물품들도 제3역인 천역의 물품에 속하며, 예펑은 매일 세 번씩 무료로 얻을 수 있는 권리가 있고, 그 양에는 제한이 없다.
바로 반신급 시체들이기 때문에 두 마리 암충의 생산량도 매우 높았으며, 그들이 낳는 자충들도 모두 반신급에 불과했다. 그래서 예펑은 그들을 연역에 넣어 레벨을 올리도록 한 것이다.

수백 년이 지난 지금, 연영 속에서는 시간이 천 배로 빨라져 수십만 년이 흘렀다. 그 반신급의 자충들도 이제는 주신급으로 성장했으며, 원래 있던 수십만 마리의 주신급 곤충들은 황신급으로 성장했고, 심지어 거의 20마리가 제신급에 도달하여 모충으로 진화했다. 원래 있던 두 마리의 모충도 이제는 제신급의 정점에 있으며, 조금만 더 하면 조신급에 진입할 수 있다.

예펑도 이 과정에서 곤충족의 무서움을 깨달았다. 두 마리의 모충은 수십만 년 동안 무려 수천억 마리의 알을 낳았다. 사실 부화 성공률은 거의 100%에 가까웠는데, 연옥 속에서는 천적이 없었기 때문이다. 하지만 결국 주신급까지 성장한 것은 수천만 마리에 불과했는데, 그것은 서로를 잡아먹기 때문이었다. 이러한 상호 잡아먹기로 인해 강자만 살아남고 나머지는 모두 잡아먹히게 되었다. 동족을 잡아먹는 이런 행위에 대해 예펑은 찬성하지 않았다. 하지만 모충들이 내놓은 답은 ‘강자가 될 수 없다면 강자의 양분이 되어야 한다’는 것이었으며, 이것이 곤충족의 영원한 원칙이었다. 곤충족은 대대로 이런 방식으로 진화해 왔다.

그래서 연옥의 혹독한 환경에 맞서 싸우면서도 그 자충들은 자신들의 동족과도 싸워야 했다. 수천만이라는 숫자는 수천억에 비해 생존률이 1천분의 1에 불과했으며, 이는 곤충족의 이러한 규칙이 얼마나 가혹한지를 보여준다. 하지만 이로 인해 곤충 전사들은 더욱 강해졌으며, 단지 수십만 년 만에 반신급에서 주신급으로 성장할 수 있었다. 이러한 수준에 이르면 더 이상 서로를 죽일 필요가 없어져 진화 속도가 느려지기 시작했다. 이것이 바로 원래 주신급이었던 자충들이 수십만 년이 걸려 겨우 한 단계 올라갈 수 있었던 이유이며, 천부적인 재능을 가진 20마리 미만의 곤충들만이 제신급에 도달할 수 있었는데, 정확히는 19마리였으며, 그중 10마리는 벌류, 9마리는 개미류였다.

제신급에 도달한 자충들에 대해 예펑은 당연히 특별히 주의를 기울였다. 그는 이전에 본 완벽한 유전자 약물의 효과를 떠올리고, 실험을 위해 한 마리를 선택하여 그 개미류의 몸에 완벽한 유전자를 직접 주입했다. 그러자 그 개미는 변이를 일으켜 성공적으로 개미 여왕으로 진화했다.

그래서 예펑은 남은 18마리도 모충으로 만들었으며, 이 과정은 매우 순조로웠고 어떠한 부작용도 나타나지 않았다. 이로 인해 예펑은 이 약물이 모든 생명체에게 효과가 있을지 의문을 품게 되었다.

하지만 이 열아홉 마리의 암컷 곤충들은 원래 소란에 의해 변형된 두 마리의 암컷 곤충들과 형태상 어느 정도 비슷하지만 완전히 같지는 않으며, 원래 정상적인 상태의 뚱뚱한 암컷 곤충들과는 더욱 완전히 다르다. 형태상으로 보면 이 열아홉 마리의 암컷 곤충들은 지구상의 영화 속 에이리언들보다 백 배나 더 강한 충격을 주며, 온몸이 치명적인 무기인 곤충형 병기다.
이번 짐승의 물결이 닥쳤을 때, 예펑은 자신의 곤충 군대를 사용할 생각이 없었다. 그건 너무 충격적일 테니까. 그는 이번 마수의 시체들에 관심을 가졌다. 수백만 마리의 마수 시체가 있다는 것은 열아홉 마리의 2세대 암컷 곤충들이 할 일이 생겼다는 뜻이다. 그 두 마리의 1세대 암컷 곤충들에 대해서는 예펑은 그들이 조상신급으로 성장하는 데 전념하도록 하여 훗날 더 큰 힘이 되도록 할 계획이다.
“아, 말하는 것을 깜빡했군요. 잠시 후 전장에 도착하면 이번 마수의 시체들을 모두 모아서 저에게 가져다 주세요.” 예펑은 입가에 미소를 지었다. 이번 전투를 거치면 아마도 수백만 마리의 천신급 곤충 군대가 더 생길 것이다.
“보스, 마수의 결정을 모아서 팔 돈을 벌 생각인가요?” 옆에 있던 베르나르드는 눈이 반짝였다.
“아니요, 곤충 군대를 만들 준비를 하는 거예요. 암컷 곤충들이 알을 낳으려면 대량의 시체가 원료로 필요하죠.” 예펑이 그렇게 말하자 다른 사람들은 아무 말도 하지 않았다.
그들은 연령에서 그 곤충들과 마주친 적이 있으며, 그들의 포식 과정도 목격했다. 결국 내린 공통된 결론은 이 종족의 존재가 너무나도 반천하다는 것이었다. 빠른 레벨 업 속도, 강력한 전투 방식, 무시무시한 전투 의식, 완벽한 전투 협력, 그리고 신체 수련가에 버금가는 신체 강도. 그들은 마치 창조주가 가장 편애한 걸작과도 같았다.
“절대적으로 필요한 경우가 아니라면 곤충 군대는 사용하지 않는 게 좋습니다.” 용천의 얼굴에는 엄숙한 표정이 떠올랐다.
“그건 잘 알고 있어요. 어쨌든 곤충들도 마수의 일종이니까요. 만약 이런 사실이 밖으로 새어나가면 저는 모든 이들의 표적이 될 거예요. 그때 조상신급 후기 혹은 그보다 더 강한 자들이 나를 막으러 온다면 살아남을 가능성은 거의 없어요. 그래서 저는 쉽게 이 카드를 꺼내지 않을 거예요.” 예펑은 고개를 끄덕이며 동의했다. “사실 마수의 시체를 빼앗는 것에 대해 그들도 별로 생각하지 않을 거예요. 기껏해야 우리를 탐욕스러운 놈들이라고 생각하고, 마수의 재료와 결정을 얻기 위해 이런 짓을 한다고 여길 뿐이에요. 그들이 오해한다면 그냥 그대로 두죠.”
“당신이 탐욕스럽다고 생각하는 것도 모자라서, 왜 우리의 명성까지 망쳐야 하나요?” 청랑이 옆에서 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“당신들이 진법을 펼친 후 몬스터를 죽이는 속도가 저보다 느리지 않으니까요. 만약 당신들이 그 시체들을 신경 쓰지 않는다면, 제가 얻는 마수의 시체는 적어도 3분의 1은 줄어들 거예요.” 예펑이 바라보는 시선에 청랑은 약간 불안해졌다.

“그래…” 청랑은 결국 더 이상 반대 의견을 내지 못했다.
“각자 보관 반지 하나씩, 시체는 그 안에 그대로 넣고, 전장을 정리한 뒤 반지를 내게 가져오기만 하면 돼. 그러면 반지는 너희 것이다.” 예펑은 그렇게 말하며 모두에게 빈 보관 반지를 나눠주었는데, 그것들은 모두 이전의 전리품이었다.
“안 돼, 산을 뚫는 짐승이다!” 전쟁이 시작되자마자 린쉬의 옆에 있던 시문춘이 크게 소리쳤다.
예펑 일행은 즉시 고개를 돌려 소리가 난 방향을 바라보았다.