제458장 실력의 첫 공개

산관수는 거대한 잡식성 마수로, 온몸에 두꺼운 비늘 갑옷을 두르고 있어 방어력이 놀라울 정도다. 보통 성숙기에 이른 산관수는 길이가 10미터, 높이가 거의 3미터에 달하며, 그들의 수련 수준은 기본적으로 천신급에 이른다. 하지만 그 두꺼운 비늘 갑옷 덕분에 그들의 방어력은 주신급 정점에 도달한 다른 마수들과 견줄 만하다.
이것이 가장 무서운 점은 아니다. 가장 무서운 것은 그들이 상품급 신기와 비슷한 경도를 지닌 검은색 앞발을 가지고 있어 자신들의 사냥감을 쉽게 찢어버릴 수 있다는 점이다. 날카로운 이빨과 강력한 턱도 희귀한 공격 무기다.
이 마수의 이름도 그들의 특별한 생활 습성에서 유래했다. 그들은 특히 광맥을 찾아 구멍을 파먹는 것을 좋아하는데, 그 앞발 덕분에 다른 모든 마수들이 따라올 수 없을 정도로 빠르게 구멍을 판다.
마수 무리에 이런 존재들이 있으면, 원래는 무너질 수 없어 보이던 성벽도 완전히 쓸모없는 것이 된다. 산관수들은 성벽을 통해 도시 안으로 들어갈 필요가 없기 때문이다. 그들은 지하에 구멍을 파고 도시 안으로 들어간 뒤 자신들의 신체적 우위를 이용해 대량 학살을 자행한다. 도시 내부가 혼란에 빠지면 성벽을 통한 외부 방어도 크게 약화되고, 그때가 되면 마수 대군이 폼페이를 짓밟는 것은 시간문제일 뿐이다.
“산관수다…” 용천은 미간을 찌푸리며 엽봉을 바라보았다. 그들 일행은 이미 비상하기 전에 연역지에서 여러 종류의 마수들과 마주친 적이 있어 현재 신계의 대부분 마수들에 대해 익숙했으며, 산관수와 같은 특수 종족도 잘 알고 있었다.
“이번 마수 무리는 그리 간단하지 않을 것 같아…” 엽봉도 미간을 찌푸렸다. 산관수는 영토 의식이 매우 강한 마수다. 그들은 무엇이든 먹고 식욕도 엄청나기 때문에 대부분 단독으로 생활하며, 다른 대부분의 종족에게도 공격적이다. 하지만 지금은 모여서 마수 무리를 이루고 있다.
“산관수들만 도시로 들어오면 괜찮겠지만…” 용천도 뭔가를 눈치챈 듯했다. “하지만 그들이 협력해서 큰 터널을 파서 다른 마수들이 대거 들어온다면 폼페이는 큰 재앙을 겪게 될 거야.”
“마수들의 지능이 낮다고 하지 않았나? 그들이 이런 전술을 생각해낼 만큼 똑똑할 리가 없잖아?” 제갈영아는 이런 일이 일어날 것이라고 믿지 않았다.
“그건 이번 상대가 누구냐에 달렸어. 만약 저쪽의 그 몇 마리 황신급 마수들뿐이라면 이런 일은 일어나지 않을 거야.” 엽봉은 그 마수 무리를 멀리 바라보며 불안한 표정을 지었다.
“그러니까, 이 마수 무리는 누군가에 의해 조종되고 있다는 거야?” 용월은 이에 대해 매우 궁금해했다.

“그럴 가능성도 있어…” 예펑의 시선은 여전히 그 마수 무리의 질서정연한 대형에 머물렀다. “보통 마수들의 지능은 그리 높지 않아. 인간의 4~5살 아이 수준이 고작이고, 공격성이 매우 강해 쉽게 분노해. 천적을 만나면 본능에 따라 서로 싸우게 돼. 하지만 이번에는 거대한 마수 무리 속에 천적 관계인 것들이 적지 않아. 정상적인 상황이라면 이미 서로 싸우며 혼란스러워졌을 텐데, 지금은 서로 평화롭게 지내고 있어. 분명 무언가가 그들의 본능을 억누르거나 덮어버리고 있는 거야.”
“하지만 매번 짐승의 물결도 이런 상황인데, 혹시 매번 누군가의 지시로 일어나는 건가? 신계의 첫 번째 짐승의 물결은 수천억 년 전으로 거슬러 올라가는데, 그때 고대 신족들이 어떤 이유로 자신들이 만든 신계를 떠나 첫 번째로 승천한 자들, 즉 지금의 소위 원주민들의 조상들에게 신계를 남겨주었다고 해. 그들이 첫 번째 도시를 건설할 때 역사상 첫 번째 짐승의 물결이 발생했다고 해. 고대 신족들은 몸집이 거대하고 대부분 혼자 다녔으며, 자신들이 정한 영역 안에서 살기를 좋아했기 때문에 도시를 건설한 적이 없었어.” 크리스틴은 이 순간 자신의 학술적인 태도를 발휘했다. 평소에 그는 예펑에게서 많은 책을 빌려왔으며, 이 역사는 현재 신계의 역사 자료에는 기록되어 있지 않았다. 설령 있더라도 그 소위 원주민들은 자신들이 승천자의 후손이라는 사실을 인정하지 않기 때문에 금서로 분류할 것이다. 그래서 예펑 일행이 이 역사를 들었을 때 모두 놀랐다.
“크리, 이건 내가 빌려준 책에 적힌 내용인가?” 예펑이 급히 물었다.
“맞아. 신계 쪽의 관련 자료는 모두 네게서 빌린 거야.” 크리스틴이 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 이 기록은 진짜일 가능성이 높군.” 예펑이 미간을 찌푸렸다. “정말 누군가의 지시라면 수천억 년 전부터 그랬겠지…”
“안 돼! 산을 뚫는 짐승들이 구멍을 파기 시작했어…” 멀지 않은 성벽 쪽에서 또다시 소동이 들려왔다.
예펑 일행이 하늘에서 내려다보니, 그 산을 뚫는 짐승들이 모두 땅속으로 들어가는 것이 보였다.
“준비해. 먼저 성 안으로 들어오는 산을 뚫는 짐승들을 처리해.” 예펑의 표정이 심각해졌다. 이건 장난이 아니라는 것을 그는 알고 있었다. 만약 산을 뚫는 짐승들이 사람들 사이로 들어온다면 대량의 사상자가 발생할 것이다. 특히 평범한 주민들은 비록 신계의 일원이긴 하지만 실제 수련 수준은 대부분 진신급에 불과해, 이렇게 강력한 마수들을 만나면 생존할 가능성이 거의 없다.

땅의 약한 진동이 땅속 깊은 곳에서부터 전해졌고, 얼마 지나지 않아 멀지 않은 곳에서 흙을 뚫고 나오는 소리가 들려왔다. 그 뒤를 이어 군중들 사이에서 고통스러운 비명소리가 터져 나왔다.
소유가 가장 먼저 그 방향으로 달려갔다. 그의 속도가 가장 빨랐으며, 그는 그 산을 뚫고 나오는 짐승의 등에 발을 디디어 그것을 흙 속 깊이 눌러버렸고, 그 짐승은 처절한 울음소리를 내뱉었다.
예펑 등도 각자 흩어져 서로 다른 방향으로 갔다.
차 한 잔의 시간도 채 지나지 않아 성안의 소동은 이미 끝났다.
린쉬는 예펑 일행의 신속한 대응을 보며 눈빛에 약간의 망설임이 스쳤다. 잠시 후, 그는 예펑이 있는 방향을 향해 외쳤다. “여러분, 지금 큰 적이 몰려왔는데, 좋은 대책이 있나요?”
“우리를 밖으로 내보내 주세요. 성문만 지키면 되니까, 멀리서 공격할 필요는 없습니다. 만약 우리 중 누군가 빠지면 그때 처리하시면 됩니다.” 예펑이 린쉬에게 큰 소리로 외쳤다.
“이 녀석들, 도망치려는 거 아닌가?” 서문춘이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“그럴 리 없어. 도망칠 거라면 이미 갔을 텐데, 굳이 지금 마수 무리가 성문 앞까지 올 때까지 기다릴 필요는 없어. 설령 그들의 실력이 강하다 해도 밖으로 나가면 분명 포위당할 테고, 그때는 생사조차 불확실해. 이런 때에 밖으로 나가면 살아남을 가능성은 성안에 머무는 것보다 훨씬 낮아.” 린쉬가 고개를 저었다.
“그들을 밖으로 내보내세요. 그들의 실력이라면 이 짐승 무리 속에서 스스로를 지킬 수 있을 겁니다. 그들이 스스로 나서는 것을 보면 분명 대책이 있을 테니까요.” 평소 린쉬와 사이가 좋지 않았던 린홍도 드물게 같은 의견을 내놓았다.
린쉬는 자신의 족숙을 한 번 쳐다보았다. 마음속으로 의문이 들었지만 별말은 하지 않고 예펑 일행을 향해 외쳤다. “좋아요. 여러분이 밖으로 나간 후에는 즉시 공격을 중단하겠습니다. 하지만 상황이 나아지지 않으면 우리는 우리 방식대로 이 사건을 처리할 것입니다.”
“알겠습니다!” 예펑이 고개를 끄덕이며 동의한 뒤, 용천 등을 향해 말했다. “진을 짜자! 소유, 소베이, 가자!”
용천과 진주를 비롯한 12명은 하늘 위에서 작은 진법을 형성한 뒤, 예펑 일행의 뒤를 따라 빠르게 달려나갔다.
“보스, 이런 상황에서는 자제할 필요 없겠죠?” 베르나르드가 손을 비비며 흥분된 목소리로 물었다.
“원하는 대로 하되, 마수의 시체는 꼭 수집하는 것을 잊지 마.” 예펑도 그 점을 잊지 않고 상기시켰다.
“소유, 누가 더 많이 죽이는지 경쟁해보자!” 소베이가 고개를 돌려 소유를 바라보았다.
“흥!” 소유는 희미한 콧소리만 내고는 곧바로 짐승 무리 속으로 뛰어들었다. 순식간에 그가 돌진한 곳의 마수들은 모두 허리부터 반으로 잘려나갔다.

“정말 뻔뻔하군, 아직 시작도 하지 않았는데…” 베르나르는 잠시 멍해졌다가 곧 정신을 차리고 크게 소리쳤다.
한편, 그 순간 예펑의 몸에서는 차가운 한기가 풍겨 나왔다. 그가 서 있는 곳에서부터 하얀 서리가 퍼져나가 순식간에 수많은 마수들을 얼음 조각으로 변하게 만들었다.
베르나르도 질 수 없다는 듯 양손으로 땅을 눌렀고, 잠시 후 그 마수들이 서 있던 곳은 깊은 늪으로 변했다. 늪 바닥에는 검은 소용돌이가 있었는데, 이는 어둠 속성과 흙 속성이 결합된 기술이었다. 한 번 닿으면 어둠의 에너지에 의해 늪속으로 끌려들어가 삼켜지게 된다.
용천 등이 구성한 진법은 마치 날카로운 검과 같아서, 짐승 무리 속으로 돌진하자마자 고통스러운 울음소리가 터져 나왔다. 지나간 자리에는 시체들이 모두 보관 반지에 담겼고, 땅은 마치 씻은 듯 깨끗해졌으며, 희미하게 보이는 피자국만 남았다.
린쉬 등은 눈앞의 광경을 충격에 빠져 바라보았다. 그들은 인간의 힘이 이 정도로 강할 수 있다고는 생각조차 하지 못했다. 린홍 같은 강자들조차도 전투에서 발생하는 에너지 파동이 자신들보다 크지 않다고 느꼈지만, 전황은 완전히 일방적이었다.
이것은 일방적인 학살이었다! 성벽 위의 많은 사람들이 그런 생각을 했다.
“어? 그 마수들의 시체를 다 가져가다니?” 한참 후, 사람들 사이에서 그런 목소리가 들려왔다. 마침내 누군가 그 문제를 알아차린 것이다.
“음…” 린쉬는 답답해하며 말했다. “이 마수의 결정들은…”
“이런 상황에서 목숨만 건질 수 있다면 다행이지. 게다가 이 마수들은 그들이 죽인 것이니, 전리품의 소유권은 그들이 가질 권리야.” 린홍은 전혀 놀라지 않는 듯했다. 그는 오랫동안 여기저기를 돌아다니며 온갖 사람들을 봐왔기에 예펑 일행의 행동도 이상하게 여기지 않았다.
“그렇군…” 린쉬는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. 그는 원래 이번 마수의 결정과 시체가 가져올 수 있는 이익을 계산해보았지만, 이제 보니 완전히 수포로 돌아갔다.
학살은 계속되었고, 성벽 위의 사람들은 일방적인 전황을 보며 의문을 품었다. 혹시 그 마수들은 겉보기에는 강해 보일 뿐 실제로는 약한 것일까?
오직 린홍 같은 강자들만이 그 마수들이 약한 것이 아니라 예펑 일행이 너무 강해서 저항할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그는 황신급 마수 우두머리 한 마리가 예펑에 의해 순식간에 얼어붙는 모습을 직접 봤는데, 그 과정은 1초도 채 걸리지 않았다. 그 광경을 본 그는 등에 식은땀이 흘렀으며, 자신이라도 똑같이 순식간에 죽을 것이라는 것을 알았다.

그 몇 명의 황신급 강자들도 입을 다물지 못했다. 전투로 인한 에너지 파동의 강도를 통해 그들은 애매하게나마 예펑의 수위가 자신들과 비슷하다고 느낄 수 있었다. 하지만 실력은 자신들보다 백 배 이상 강했다.
마수 자체의 실력은 수위보다 훨씬 강하다는 것을 알아야 한다. 황신 초기 수위의 마수는 많은 황신 중기 인간들보다도 더 강력하다. 하지만 이러한 강함도 예펑 앞에서는 마치 종이로 만든 것처럼 한 번 찢으면 산산조각 난다. 이는 그들을 매우 혼란스럽게 했으며, 그들은 심지어 이 짐승 무리 속으로 돌진한 이가 조신급 강자와 싸울 수 있을지 추측하기도 했다.
그들은 모르고 있었다. 지금의 예펑이라면 모든 힘을 다한다면 실제로 조신 초기 강자와 싸울 수 있다는 것을.
예펑 일행은 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그들은 단지 눈앞의 위기를 어떻게 해결할지만 생각했다. 비록 모든 힘을 드러내지는 않았지만, 그들이 보여준 것만으로도 모두에게 충분히 충격적이었다.