제456장 수호의 습격

예펑은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 날씨는 평소와 같았으며 아무런 이상도 없었지만, 그는 어딘가 눌린 듯한 느낌을 희미하게 받았다. 그 느낌은 말로 표현할 수 없었는데, 마치 폭풍우가 오기 전의 무거운 분위기와 비슷했지만, 이 무거움은 신체적인 것이 아닌 심리적인 것이었다.
이전에 들은 정보에 따르면, 오늘이 바로 마수 대군이 몰려오는 날이었다.
이른 아침부터 예펑 일행은 준비를 마치고 인내심을 가지고 기다렸다.
수호의 습격 소식은 예펑 일행이 알게 된 같은 날 이미 도시 대부분에 퍼졌으며, 다음 날이면 도시 전체 사람들이 다 알게 되었다.
도시주인 린쉬는 도시 주민들의 탈출을 막지 않았으며, 오히려 떠나고 싶어 하는 주민들에게 많은 도움을 주었다. 이로 인해 예펑 일행은 도시주인에 대한 인상이 조금 나아졌다.
예펑 일행은 또한 도시주인의 저택에 며칠 전부터 갑자기 많은 고수들이 생겼다는 것을 발견했는데, 그중에는 심지어 제신급의 강자들도 있었다. 하지만 이전에 샤오베이의 가르침을 받은 후로 그들은 더 이상 문제를 일으키지 않았다. 예펑은 그들이 정말로 위협을 느껴서 그런 것인지, 아니면 수호의 습격에 대비하느라 복수할 시간이 없어서 그런 것인지는 몰랐지만, 어쨌든 이런 결과는 좋은 것이었다.
“오늘 날씨는 정상적이지만, 느낌이 매우 이상해.” 용천도 살짝 미간을 찌푸렸다. “이상한 눌린 듯한 느낌이야.”
“여러분은 눈치채지 못했나요? 오늘은 곤충이나 새들의 울음소리조차 없어요.” 여성인 진주는 이런 세부 사항에 더 신경 썼다. “사람의 목소리를 제외하고는 모든 소리가 사라졌어요. 심지어 바람 소리도 평소보다 훨씬 약해졌죠.”
“그렇게 말하니 정말 그런 것 같군…” 예펑은 귀를 기울여 듣고 나서야 자신들이 이상하다고 느낀 원인을 알아차렸다. 오늘은 너무 조용했다. 도시의 사람들이 대부분 사라져 평소의 소란스러움도 없었을 뿐만 아니라, 곤충이나 새들의 울음소리도 전혀 들리지 않았다.
“마수 대군, 이제 멀지 않았겠군…” 예펑은 멀리를 바라보았지만 여전히 아무것도 보이지 않았다.
한참 후, 멀리 하늘에 짙은 구름층이 드리워졌다.
“구름층이 어떻게 이렇게 빨리 오는 거지?” 용천은 고개를 살짝 들어 그 검은 구름이 있는 곳을 바라보았다.
“그건 흑조야. 무리를 지어 사는 마수로, 포식자로서 거의 모든 생물을 먹어. 짧은 거리 이동 속도도 매우 빠르지.” 베르나르드는 유전 기억 속에 기록된 관련 자료를 공유했다. “이 마수들은 보통 최대로 제신급에 이르지만 매우 위험해. 그들은 무리를 지어 먹이를 포위하고, 그들의 표적이 된 생물들은 결국 뼈대만 남게 돼.”

“이 마수의 약점은 뭐지?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 베르나르드의 말에 따르면 이 마수는 업그레이드된 식인개미와 같아서 날 수 있을 뿐만 아니라 몸집도 크다.
“그들은 불을 두려워해. 평범한 불이 아니라 극단적인 화속성 물질에서 비롯된 불꽃이지.” 베르나르드의 유산 기억에는 상세한 정보가 담겨 있어서 예펑 일행에게 많은 수고를 덜어주었다.
“저기 봐!” 용천이 갑자기 한 방향을 가리키며 소리쳤다.
예펑 일행은 흑조 아래 땅을 바라보았다. 그곳에서는 먼지가 피어오르고 있었으며, 먼지 속에서 검은 그림자들이 꿈틀거리는 것이 보였다. 그것이 바로 마수 군대일 것이다.
그때 예펑 일행은 발밑의 땅이 떨리는 것을 어렴풋이 느꼈다.
“오고 있어…” 예펑은 멀리서 짐승 무리가 있는 방향을 바라보며 말했다. “이번 전투는 나, 샤오베이, 샤오유 셋이 주요 공격을 맡고, 나머지는 용형을 중심으로 우리가 며칠 동안 연련영에서 연습했던 진형을 구성한다. 함부로 행동하지 말고 전장에서 용형의 지휘에 따르기만 하면 돼.”
며칠 동안 진주 일행이 전투에 참여하면서도 다치지 않도록 하기 위해 예펑은 진법을 생각해냈다. 이제 그의 진법 실력도 상당히 높아져서 그들에게 간단하면서도 실용적인 진법들을 빠르게 가르쳤으며, 그 진법들은 모두 용천이 이미 완전히 이해한 것들이었다. 용천을 진심으로 삼아 다른 사람들이 보조 역할을 하면 전장에서 이동하는 요새를 형성할 수 있었다. 예기치 못한 사고를 방지하기 위해 예펑은 그들을 연련영에 넣어 한동안 훈련시키기도 했다.
진법의 효과는 예상외로 좋았다. 용천의 통제 하에 12명은 황신급 짐승 무리의 공격까지 견딜 수 있었다. 이론적으로는 예펑도 예상했던 바였지만, 실제로 이렇게 좋은 효과를 보여서 그도 다소 놀랐다.
한편 성주 린쉬 일행은 완전히 다른 반응을 보였다.
“정말로 오고 있어…” 마수 무리가 빠르게 다가오는 것을 보며 린쉬의 눈에는 당황스러움이 스쳤다. 이렇게 대규모의 마수들이 공격해오는 것은 그가 처음 겪는 일이었다. 비록 자신들 편에는 힘이 센 조력자들이 많았지만, 끝없이 펼쳐진 마수 무리를 보자 그들이 과연 이 위기를 견뎌낼 수 있을지 의문이 들었다.

하지만 그는 마음속으로도 조용히 다행이라고 생각했다. 대부분의 주민들이 이미 도망쳤고, 남은 이들은 10퍼센트도 되지 않았기 때문이다. 그는 스스로를 선한 사람이라고 생각해본 적은 없었지만, 어릴 적부터 불행을 겪으면서 평민들의 고충을 더 잘 이해할 수 있었다. 백성들의 눈에는 그가 분명 훌륭한 성주였지만, 자신의 가문 사람들에게는 수련의 재능이 없는 쓸모없는 존재에 불과했으며, 뼛속까지 비열한 비승자의 피가 흐르고 있었다.

서문춘은 점점 가까워지는 짐승 무리를 바라보며 어린 시절의 기억이 다시 떠올랐다. 거대한 짐승 무리가 무시무시한 울음소리를 내며 무작정 달려드는 사람들을 찢어발겼고, 시체들이 하늘에서 떨어져 내려 흙빛 땅이 온통 붉게 물들었다……

화면이 바뀌자, 용맹한 표정의 여자가 거대한 마수에게 밀려 땅속으로 처박혔고, 입에서는 피가 계속 흘러나와 숨을 거두고 있었다.

“할머니……” 여섯 살이나 일곱 살 정도 되어 보이는 어린 남자아이가 눈물을 흘리며 그 방향을 향해 소리쳤다……

“춘아…… 착하게, 할머니 말 들어…… 저기…… 풀숲으로…… 숨어…… 소리 내지 마……” 부드러운 목소리가 어린 남자아이의 귀에 들려왔다.

어린 남자아이는 눈물을 닦고는 곧바로 도망쳤다……

멀리서 짐승 무리의 발굽 소리가 들려오자 서문춘은 기억에서 현실로 돌아왔다. 눈앞의 짐승 무리를 바라보며 그의 몸은 약간 떨렸지만, 그는 주먹을 꽉 쥐었고 눈빛에는 깊은 증오가 어려 있었다.

“모두 준비됐나?” 임희는 몸을 돌려 뒤에 남아 있는 주민들을 바라보며 말했다. “오늘 우리는 폼페이 성과 함께 살거나 죽거나 하자!”

“준비됐습니다!” 사람들의 열정이 순식간에 불타올랐다.

“그럼, 이 짐승들과 전쟁을 시작하자!” 임희의 목소리는 약간 쉬어 있었고, 그가 꽉 쥔 주먹은 약간 떨리고 있었다. 그것은 두려움 때문이 아니라 흥분 때문이었다.

이 전투가 가문 사람들의 나에 대한 시선을 완전히 바꿔놓을지도 모르겠군. 그는 마음속으로 스스로에게 물었지만 답은 얻지 못했다.