제455장 영혼 동결

영혼의 죽음은 완전한 멸망을 의미하며, 환생할 기회를 잃는 것이다.
영혼의 동결은 신체의 동결과도 다르다. 동결당한 자는 의식까지 얼어붙어 사고 능력을 잃게 된다.
린홍의 몸이 축 늘어져 바닥에 쓰러지는 것을 본 옆에 있던 시멘춘은 약간 몸을 떨었다. 이번에 그를 떨게 한 것은 차가운 한기가 아니라 방금 그 소년이 사용한 기술이었다. 그 기술은 너무나 기이했다. 상대방이 일부러 자신을 용서해 주지 않았다면, 자신도 지금 린홍과 같은 운명을 맞이했을 것이다.
“이봐, 샤오베이, 저 녀석의 영혼 기운이 사라졌어. 혹시 죽은 건가?” 예펑이 살짝 눈살을 찌푸렸다.
“아니에요, 보스. 저는 그의 영혼을 얼려둔 것뿐이에요. 당분간은 아무 일도 없을 거예요. 하지만 시간이 지날수록 영혼의 불꽃은 점점 약해지고, 결국 꺼지면 그 녀석은 진짜로 죽은 거예요. 그때가 되면 영혼은 완전히 소멸되어 환생할 기회조차 없어집니다.” 샤오베이가 설명했다.
“이 기술, 정말 잔인하군…” 예펑은 샤오베이가 영혼 공격에도 이렇게 높은 실력을 가졌다는 사실에 놀랐다.
“사실 그는 아직 더 강력한 기술을 사용하지 않았어요…” 옆에 있던 샤오위가 무표정하게 덧붙였다. “이 기술이 개발된 것은 포획이 목적이 아니라 수단일 뿐이에요… 보스, 샤오베이가 여기서 사용한 것은 단 세 가지 속성 능력뿐이라는 걸 잊지 마세요.”
예펑의 눈썹이 치켜 올라갔다. 그는 샤오베이에게도 암흑 속성 능력이 있다는 것을 문득 떠올렸다. 그가 이 포획 기술을 만든 목적은 아마도 영혼을 얼린 뒤 그것을 삼켜 자신을 강화하기 위한 것일 가능성이 높았다. 이에 대해 예펑도 더 이상 말할 수 없었다. 왜냐하면 지금까지 샤오베이가 싸운 상대는 대부분 마수나 요수였으며, 인간은 거의 없었기 때문이다. 요족 사회에서는 강자가 약자를 집어삼키는 것이 철칙이며, 영혼을 삼키는 것은 부끄러운 일이 아니었다.
“걱정하지 마세요. 우리는 그를 해치지 않을 거예요. 이번 일은 그저 교훈일 뿐이에요. 짐승의 물결이 오면 우리는 그를 풀어줄 거예요. 어쨌든 그는 황신급의 강자니까, 상당수 마수들을 막을 수 있을 거예요.” 예펑은 한 걸음 앞으로 나아가 시멘춘을 바라보며 말했다. “그를 데려가세요. 더 이상 문제를 일으키지 마세요.”
시멘춘은 잠시 멍해졌다. 상대방이 이렇게 자신을 그냥 놓아줄 줄은 몰랐기 때문이다. 그는 곧 정신을 차리고 린홍을 업고 재빨리 도망쳤다.
“그렇게 급하게 도망칠 필요는 없잖아. 우리는 사람을 먹지 않아…” 예펑이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
주변에 있던 사람들은 불만스러운 표정으로 흩어졌다.

대부분의 사람들은 성주 린쉬의 삼촌이 어떻게 생겼는지는 보지 못했지만, 그의 실력이 황신급이라는 것은 알고 있었다. 오늘 이 사람이 스스로를 성주의 삼촌이라고 주장하는 것으로 보아 바로 그 황신급의 실력자인 것 같은데, 간단히 한 소년에게 패배했다는 사실이 매우 놀라웠다.
하지만 그 소년은 분명히 이 집단의 우두머리가 아니었기에, 많은 이들이 예펑에게 시선을 돌렸다. 그가 어떤 배경을 가졌기에 부하 하나만으로도 이런 수단을 쓸 수 있는지 궁금해했다. 심지어 직접 다가와 말을 거는 사람들도 있었다.
예펑은 신경 쓰지 않고 그대로 돌아서서 주점 안으로 들어갔다.
“사촌님은……” 린쉬는 멋쩍은 표정의 시멘춘이 린홍을 업고 돌아오는 순간 마음속으로 기뻐했지만, 겉으로는 전혀 드러내지 않고는 매우 걱정스러운 표정으로 물었다.
“그 무리들의 실력이 너무 강했어. 린홍은 전혀 상대가 되지 않았지. 겨우 세 라운드 만에 이 지경이 되고 말았어.” 시멘춘의 몸은 여전히 떨리고 있었는데, 분명 베르나르드의 기술이 그에게 준 충격이 너무 컸던 것이다.
린쉬는 린홍의 얼굴이 창백해지고 숨조차 쉬지 못하는 것을 보고 즉시 그의 손목을 잡았다. 손길이 닿는 곳에서 차가움이 느껴졌고, 이어서 린홍의 맥박도 멈춘 것을 알아차렸다.
신원을 이용해 눈 깜짝할 사이에 린홍의 몸 상태를 파악했는데, 그의 몸속의 모든 것이 멈춰 있었다. 신원, 단전, 정신력, 심지어 인해의 파동까지도 완전히 사라져 있었다.
“그가…… 쓰러진 건가?” 린쉬의 표정은 다소 멍해 보였지만, 입으로는 낮은 목소리로 중얼거렸다. 옆에 있는 시멘춘에게 묻는 것인지, 아니면 자신에게 하는 말인지 알 수 없었다.
“그들은 아직 쓰러지지 않았다고 하더군. 그저 교훈을 주기 위해 그의 영혼을 빙결시켰다고. 며칠 후 짐승 떼가 오면 다시 풀어줄 거라고.”
시멘춘의 말이 끝나자마자 홀 안에 갑자기 한 인물이 나타났다. 그는 마른 체형의 남자였으며, 그의 이목구비는 그를 매우 단호해 보이게 했다.
그는 시멘춘과 린쉬를 신경 쓰지 않고 곧장 린홍에게 다가가 그의 손목을 잡았다. 잠시 후 그의 눈에 놀라움이 스쳤다. “정말 영혼 공격인가? 여기에 이런 고수가 있을 줄은 몰랐어.”
“호위대장님, 이 마법에는 해결 방법이 있나요?” 린쉬는 마음속으로는 극도로 싫어했지만, 겉으로는 조금도 드러내지 않았다.

“성주님, 영혼이라는 것은 매우 연약하며 영혼 공격을 할 수 있는 사람도 극소수에 불과합니다. 그걸 해제하는 것은 더욱 어렵죠. 그러니 반드시 주문을 건 사람이 직접 해제해야 합니다. 그렇지 않으면 조금만 실수해도 임홍의 영혼이 사라질 수 있습니다.” 중년인은 어려운 표정을 지었다. “상대방이 짐승의 무리가 오기 전에 이 주문을 풀겠다고 했으니, 며칠 정도 인내심을 가지고 기다리는 것도 괜찮겠죠.”
호위대장은 그렇게 말하며 서문춘을 바라보았다. “서문 소저, 당시 일어났던 상세한 경위를 말씀해 주실 수 있나요?”
“음.” 서문춘은 사건의 전말을 간단히 정리한 뒤 두 사람에게 설명하기 시작했다.
“뭐라고? 임홍의 영혼을 얼린 것이 단지 한 소년이라고? 게다가 그 녀석은 대장도 아니라고?” 호위대장과 임희는 거의 동시에 소리쳤다.
“맞습니다. 그들의 두목은 저와 비슷한 나이로 보였으며, 처음부터 끝까지 손도 대지 않았습니다.” 서문춘은 고개를 끄덕였다.
“이 사람들은 정말 방금 승천한 자들인가?” 임희는 조용히 그 의문을 제기했다. 이전에 천신급인 서문춘을 이긴 자가 순간의 실수로 그 일을 감추었다고 치더라도, 임홍의 경우에는 그런 저급한 실수를 할 리가 없다. 게다가 그는 황신급으로, 신계 전체에서 보면 이미 고수의 반열에 들어선 셈이다. 그런데 방금 승천한 어린애 손에 패배했다니.
“두 분은 더 이상 그 무리를 괴롭히지 마시고, 이번 짐승의 무리에 대비하는 준비에만 전념하세요.” 호위대장이 만류했다.
“알겠습니다……”
한편, 엽봉 일행은 대부분의 시간을 휴식으로 보낸 뒤 다시 주점으로 돌아왔다.
엽봉은 용천에게 이전에 있었던 싸움에 대해 물어보았고, 용천은 아주 간단히 그 일을 설명했다.
그 이야기를 듣고 나서야 엽봉은 사건의 전말을 이해할 수 있었으며, 그도 용천 일행에게 그날 있었던 일들을 이야기해 주었다.
어스름이 조용히 내려앉았고, 엽봉은 침대에 누워 창밖으로 점점 어두워지는 하늘을 바라보며, 밖에서 들려오는 소란스러운 소리를 듣고는 무력하게 고개를 저었다. “아마 짐승의 무리가 지나간 후에도 이 도시가 사라지지는 않을 것이다.”
잠시 후, 그의 모습은 그 자리에서 사라졌고, 침대 위에는 피라미드 모양의 물체가 계속 회전하며 마치 세상 사람들에게 무언가를 알리고 있는 듯했다……