제454장 소베이의 새로운 전략

방 안에서 허영역 속에서 물건을 찾고 있던 예펑은 갑자기 미간을 찌푸렸다. 그는 정신력을 빼내며 말했다. “황신급의 놈이 있는데, 우리를 노리는 것 같아.”
“혹시 싸움을 걸러 온 건가?” 주먹만 한 크기의 판다 모습으로 변해 있던 베르나르드가 예펑의 어깨에서 뛰어내려 인간 형태로 돌아와 흥분한 표정으로 말했다.
“그럴 가능성도 있어. 아마도 그들 중 누군가가 밖에서 문제를 일으킨 모양이야.” 예펑은 눈꺼풀을 들어 올리며 무력한 표정을 지었다.
“보스, 제가 처리하게 해주세요!” 베르나르드는 몹시 안달이 난 듯했다. 그들이 예펑 곁으로 돌아온 이후로 한 번도 싸울 기회가 없었기 때문이다. 그들은 제9층 중현탑의 수련을 완료했으며, 그들의 수련 수준은 이미 주신급에 도달해 있었다. 그들의 실력은 황신급 강자들에게도 전혀 뒤지지 않았다. 황신급 강자가 문제를 일으킨다는 말을 듣고 당연히 자신의 실력을 시험해보고 싶어 했다.
“먼저 물어보자. 필요하다면 너를 보내주지.” 예펑은 일어나 방문을 열었다.
그때, 두 명의 인영이 청풍루 앞에 내려앉았고, 주점 위로 한 목소리가 울려퍼졌다. “오늘 아침에 도시에 들어온 몇 명의 비승자들, 모두 나와라!”
“정말로 싸움을 걸러 온 것 같군…” 예펑은 무력하게 고개를 저으며 말했다. “나가서 한번 봐오자!”
그렇게 말하며 그는 천천히 밖으로 걸어 나갔고, 베르나르드도 바로 뒤를 따랐다.
“재미있는 일이 생겼어. 같이 보러 갈래?” 윌리엄이 크리스틴을 바라보았다.
“보는 것도 괜찮아. 주신급의 놈이 싸우는 건 아직 본 적이 없으니까!” 크리스틴이 고개를 끄덕였다.
소유도 두 사람 뒤를 따라 방을 나갔다.
“우리를 찾은 이유가 뭐지?” 예펑은 침착하게 주점 홀을 걸어가 자신과 마주 선 두 사람을 바라보았다. 방금 외치던 사람은 키가 작은 뚱보였으며, 황신급 초기 수련 수준이었다. 예펑은 한눈에 알아차렸다. 다른 한 사람은 천신급에 불과했으며, 아마도 전에 용천이나 소육에게 괴롭힘을 당했던 사람으로, 이제 복수하러 온 것 같았다.
“그 사람인가?” 뚱보가 옆에 있는 서문춘을 바라보았다.
“아니야. 이 사람들은 전부 본 적이 없어.” 서문춘은 고개를 저으며 말했다. “전에 거리에서 만난 사람들은 여자 네 명과 남자 한 명이었어. 여자 네 명 모두 아주 예뻤고, 남자는 그와 키가 비슷했지만 나이가 조금 더 많아 보였어.”
“그럼 당신들이 잘못 찾아온 거군!” 예펑은 숨기지 않고 말했다. 그는 이 약간 여자 같아 보이는 놈이 용천과 진주 일행을 만난 것임을 바로 알아차렸다. “그 다섯 명은 모두 내 친구들이야!”

거리 양쪽에 서서 구경하던 사람들은 수군거렸다. “이 둘은 분명 싸움을 걸러 온 것 같아. 방금 그 애가 그 다섯 명을 모른다고 했는데, 곧 문제가 생기지 않을까?”
“원래 네 친구였구나. 그들을 찾지 못했으니 너를 찾아도 마찬가지야.” 뚱보가 차가운 웃음을 지었다.
“무슨 일이 있으면 그냥 말해요.” 예펑은 여전히 미소를 지었다.
“좋아, 내 조카가 네 친구에게 괴롭힘을 당했어. 그래서 너희들에게 교훈을 줄 생각이야.” 뚱보는 예펑의 의미심장한 미소에 짜증을 느꼈다. “원래는 사과하고 신정을 조금 배상하면 그만둘 생각이었어. 하지만 마음이 바뀌었어. 너희들에게 깊은 기억을 남겨줄 생각이야.”
“샤오베이, 이 뚱보는 정말로 싸움을 걸러 온 것 같아.” 예펑은 옆에 있는 베르나르드를 바라보았다.
“헤헤, 보스, 그럼 저에게 맡겨주세요. 분명 만족하실 거예요.” 베르나르드는 입을 벌리고 작은 호랑이 이빨을 드러낸 뒤 고개를 돌려 그 뚱보를 주시했다.
“조금만 교훈을 주면 돼. 죽이지는 마…” 예펑은 목소리를 낮추어 말했지만, 그 말은 모두의 귀에 들어갔다.
“감히… 감히 나를 뚱보라고 부르다니!!!” 뚱보의 눈에는 분노가 가득했다. “내 이름은 린홍이야. 성주 린쉬의 사촌이지!”
“오…” 예펑은 그렇게 간단히 대답하며 알았다는 듯이 했고, 베르나르드에게 눈짓을 보냈다.
베르나르드는 두 손을 살짝 움직이자 차가운 기운이 그를 중심으로 퍼져나갔다. 곧 그의 발 아래의 하얀 얼음이 빠르게 퍼져나가며 순식간에 모두가 서 있는 곳을 덮었다.
예펑은 살짝 고개를 끄덕였다. 그는 베르나르드의 점점 더 순수해지는 통제 능력에 만족했다. 예전에는 이런 능력이 무차별적인 공격에 사용되었지만, 이제는 영토를 나누는 방식으로 변했다.
자신의 영토 안에서 베르나르드는 전투에서 더욱 유리한 위치를 차지할 것이다.
린홍은 미간을 살짝 찌푸렸다. 상대의 이런 수를 보고 이번에는 강적을 만났다는 것을 알았다. 그는 아직 상대의 실력을 정확히 알 수는 없었지만, 상대의 기세는 자신에게 뒤지지 않았으며, 실력도 분명 자신보다 낮지 않을 것이다. 하지만 이런 상황에서도 그는 자신이 질 거라고 생각하지 않았다. 실력이 같다면 두 사람의 대결은 용기의 대결이 되며, 먼저 겁을 낸 쪽이 진다. 그러므로 상대를 이길 수 있다는 자신감이 있어야만 이 대결이 올바른 방향으로 진행될 것이다.

하지만 그는 약간의 이상함도 발견했다. 상대방이 범위를 정한 후 주변 환경이 모두 자신에게 부정적인 영향을 미치는 것 같았다. 그는 그 얼음 덩어리에 닿지 않았음에도 옷의 틈새로 차가움이 스며들어 몸의 움직임이 뻣뻣해지는 것을 느꼈다. 그는 이상하다고 생각했다. 상식적으로 신계의 극단적인 얼음 속성 물질을 제외하면 자신은 추위를 느끼지 않아야 했으며, 적어도 몸이 얼어붙는 것을 느끼지는 않았어야 했다.
“흥, 떨어져!” 베르나르드는 두 손으로 만든 인장을 다시 변형시켰다.
린홍은 자신의 몸이 갑자기 아래로 가라앉는 것을 느꼈다. “이게 대체 뭐야?”
그뿐만 아니라 그는 자신의 몸이 점점 더 무거워지는 것도 느꼈다.
“어?” 예펑은 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 중현탑의 주인으로서 그는 토속술에 대해 이미 연구해 왔다. 베르나르드가 이번에 사용한 기술은 중력을 강화하는 기술이었다. 그는 베르나르드의 유전 기억에 대한 평가를 다시 한층 높였다.
“이 자식.” 린홍은 참지 못하고 욕을 내뱉었다. 전투가 시작된 이후 주도권은 계속 상대방의 손에 있었고, 자신은 조금의 이점도 얻지 못했을 뿐만 아니라 행동도 크게 제한되었다. 하나는 추위로 인해 몸의 움직임이 뻣뻣해진 것이고, 다른 하나는 상대방이 부여한 중력으로 인해 비행을 유지하기 위해 많은 신원을 소모해야 했다. 그는 땅에 내려앉을 수 없었다. 발밑의 얼음 덩어리가 주는 차가움만으로도 자신에게 영향을 미쳤으며, 만약 그 위를 밟는다면 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다.
“아직도 버틸 수 있어?” 샤오베이는 입가에 미소를 지었다. 분명히 이미 이런 상황을 예상하고 있었던 그는 두 손의 인장을 다시 변형시켰다.
얼음 위에는 곧바로 금이 가기 시작했고, 모두가 호기심 어린 눈으로 그쪽을 바라보았다.
카차…… 카차…… 얼음이 갈라지는 소리는 다소 갑작스러워 보였지만, 그 뒤에 이어진 충격은 모든 사람을 완전히 놀라게 했다.
온몸이 순백색인 식물들이 얼음 위에서 튀어나와 계속 자라나며, 순식간에 얼음이 덮인 지역을 온통 하얀 숲으로 변하게 했다.
그 후 약간 붉은빛을 띤 흰 꽃들이 식물 꼭대기에서 빠르게 형성되었고, 심지어 예펑조차도 놀라워했다.
그 흰 꽃들은 순식간에 피어나고, 그 후 꽃잎들은 바람에 날려 온통 하얀 눈송이가 되어 사방으로 흩어졌다.
린홍이 멍하니 있는 사이, 한 송이 눈송이가 그의 뚱뚱한 얼굴 위에 떨어졌다. 뼛속까지 스며드는 차가움이 얼굴을 통해 전해지자, 린홍은 즉시 이상함을 느꼈다.
“이 놈…… 정말로 영혼을 직접 얼릴 수 있단 말인가?” 그의 머릿속에 그런 생각이 스치자마자 수많은 눈송이들이 자신을 향해 몰려오는 것이 보였다.