제453장 서문춘의 심리적 그림자

“보고합니다…” 한 첩자의 목소리가 멀리서부터 린쉬 등의 귀에 들려왔다.
“소식이 있나?” 키가 작은 뚱보는 주인석에 앉아 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“네, 그들은 총 15명이며, 남자 11명과 여자 4명입니다. 지금 청풍루에 머물고 있습니다…” 그 첩자는 말을 끝내기도 전에 말이 끊겼다.
“청풍루? 그곳은 비용이 상당히 비싸요. 하룻밤에 중급 신정 하나가 필요하다고 하던데, 혹시 그들에게 정말 특별한 배경이 있는 건가?” 뚱보는 눈살을 찌푸린 채 잠시 후에야 그 첩자를 바라보며 물었다. “또 뭐가 있나?”
“그들은 방금 천계에서 비상해 온 사람들입니다.”
“뭐라고?” 뚱보는 깜짝 놀랐고, 그뿐만 아니라 린쉬와 서문춘도 당황했다.
“확실한가?” 서문춘이 즉시 물었다.
“백번 확실합니다. 오늘 이른 아침에 경풍진의 비상지에서 비상해 온 것입니다. 그들을 도시로 안내한 사람들은 비상지를 지키던 두 명의 병사였습니다. 그들은 그 15명의 모습을 아주 명확하게 기억하고 있습니다.”
“그게 어떻게 가능하죠? 방금 비상해 온 자들은 최소한 주신급의 실력을 가지고 있어야 합니다.” 서문춘은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 그 자신도 이미 천신급의 정점에 있는데, 보통의 하급자들은 혼자서도 감당할 수 있었다.
린쉬도 깊은 생각에 잠겼다. 그는 상대방의 수련 수준을 알아낼 수는 없었지만, 서문춘을 공격한 자의 실력이 자신보다 훨씬 강하다는 것은 확신했다. 그래서 그는 상대방이 황신급의 강자일 것이라고 의심해왔다. 하지만 방금 비상해 온 자가 이미 황신급의 강자라고? 그럴 가능성이 있을까???
뚱보는 불만스러운 표정으로 린쉬를 바라보았다. “린쉬, 그 사람은 수련 수준을 숨기는 공법을 사용해서 네가 알아내지 못하게 했으니 그렇다 치자. 하지만 그가 공격할 때 너는 그의 실력을 보지 못했나? 황신급이라고? 방금 비상해 온 자가 황신급의 실력을 가졌다는 사람을 본 적이 있나? 난 이렇게 오랫동안 살면서 천신급의 사람조차 본 적이 없어! 서문 조카가 실수로 잡혔다면 이해할 수 있지만, 너는 어떻게 그런 안목조차 없는 거냐?”
“사촌님, 제가 관찰한 바로는 그 사람의 속도가 정말 저보다 훨씬 빨랐습니다. 그래서 그의 실력이 저보다 강하다고 판단한 것입니다. 물론 그의 수련 수준이 낮으면서도 특별한 가속 장치를 사용하거나 특별한 비급을 익혔을 가능성도 배제할 수는 없습니다.” 린쉬는 이 말을 할 때 몰래 뚱보를 흘깃 쳐다보았다.
뚱보의 눈에 탐욕이 잠깐 스쳤고, 그는 그것을 똑똑히 포착했다.
“또 다른 일이 있나?” 린쉬는 갑자기 그 첩자가 아직 떠나지 않은 것을 보았다.

“성주님, 방금 제가 밖에 나가 소식을 알아보러 갔을 때, 성 안에 이미 소문이 퍼져 있더군요.” 그 첩자는 초조한 표정을 지었다.
“무슨 일인가?” 뚱보는 짜증스럽게 물었다.
“카렌 성에서 3급 수인족의 침공이 시작되었습니다. 그들은 최대 3일밖에 버티지 못할 것이며, 그 후 수인족의 진로는 바로 우리 폼페이 성 쪽입니다…”
“뭐라고? 이 소문을 퍼뜨린 사람은 누구지?” 뚱보의 얼굴색이 변했다. “진위를 확인해 본 적 있나?”
“누가 퍼뜨렸는지는 아직 모르지만, 진위 여부는 이미 조사를 시켰습니다. 곧 결과가 나올 것입니다.”
“아마도 사실일 가능성이 높아. 수인족의 침공 같은 일은 거짓말이라면 금방 드러나지만, 규모가 엄청난 3급 수인족의 침공은 더욱 그렇지.” 린쉬는 미간을 찌푸렸다.
“수인족의 침공이 여기에 도착하는 데 아직 얼마나 걸리나?” 시멘춘은 긴장한 표정으로 린쉬를 바라보았다.
“수인족이 카렌 성에서 여기까지 오려면 약 4일 정도 걸릴 것이며, 카렌 성도 3일은 버틸 수 있을 것입니다. 그러니 아마도 7일 정도 뒤에야 여기에 영향을 미칠 것입니다.” 린쉬는 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 시멘춘이 겁쟁이라 분명 도망치려 할 것이라는 것을 알고 있었다.
“저기… 린 형, 사촌 형, 갑자기 집에 처리해야 할 일이 생각났어요. 이번엔 더 이상 폐를 끼치지 않고 먼저 가보겠습니다. 다음 기회가 있으면 꼭 여러분과 함께 시간을 보내겠습니다.” 시멘춘은 어설픈 핑계를 대며 말했다. 그는 수인족의 침공이 얼마나 무서운지 잘 알고 있었다. 어릴 적, 암천 주성에서 5급 수인족의 침공이 일어난 적이 있었다. 그는 그 검은 무리의 마수 군대를 생생히 기억하고 있었다. 그 5급 수인족의 침공은 5명의 마수 조신들이 일으킨 것으로, 그들 중 선두에 선 자는 조신급 후기의 초강자였다. 마지막 순간에 변고가 일어나지 않았다면, 그날 이후 암천 성은 주성에서 제명되었을 것이다.
그가 그 사건을 생생히 기억하는 또 다른 특별한 이유는, 자신이 늘 무적이라고 여겼던 할머니가 그 전투에서 심각한 부상을 입어 수년간 혼수상태에 빠졌다가 겨우 깨어났으며, 그녀의 수련 수준도 영원히 조신 중기에 머물렀기 때문이다.
할머니가 혼수상태에 있던 그 몇 년 동안, 원래 거대했던 가문은 급속히 쇠퇴했으며, 그로 인해 오양춘은 어린 시절 다른 가문의 동년배들로부터 온갖 괴롭힘을 당했다.
그래서 그에게 수인족의 침공은 공포의 대상이었다.

이런 일이 생기자, 린쉬는 시멘춘을 떠나보내고 싶지 않았다. 시멘춘이 있으면 짐승의 물결이 몰아칠 때 시멘 가문에서 고수들을 보내 도와줄 테니까. 하지만 이제 시멘춘이 떠나고 싶다고 하자, 그도 억지로 붙잡을 수는 없었다. 그렇게 하면 오히려 재앙만 부를 뿐이다. 알다시피, 시멘춘은 시멘 가문에서 상당한 영향력을 가진 장손이다. 그는 시멘빙의 첫 번째 손자이자 그녀가 가장 아끼는 사람이다.

“그래, 시멘 형, 그럼 지금 당장 당신을 돌려보내도록 하지.” 린쉬의 표정에는 어쩔 수 없다는 기색이 역력했다. 시멘 가문의 사람들이 도와주지 않는다면 이번 3급 짐승의 물결 속에서 자신이 살아남을 수 있을지도 의문이었다.

“린 형, 나와 함께 시멘 가문으로 잠시 피하는 게 어때?” 시멘춘이 린쉬를 바라보며 말했다. “짐승의 물결에 대해서는 모른 척하고, 단지 예의상 당신이 우리 시멘 가문에 손님으로 온 것이라고 말하면 돼.”

“시멘 형, 고마워요. 하지만 그건 안 됩니다. 저는 이 폼페이 성의 성주입니다. 비록 외진 2급 작은 도시일 뿐이지만, 백만 명의 백성들을 버리고 혼자 살아남을 수는 없습니다.” 린쉬는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “3급 짐승의 물결이 무섭긴 하지만, 이 작은 도시도 반드시 안전할 것이라고는 장담할 수 없습니다. 하지만 저는 살아남기 위해 최선을 다할 것이며, 가능한 한 많은 사람들도 살려내려고 노력할 것입니다.”

“그럼 이렇게 하죠. 할머니께 부탁해서 황신급 실력을 가진 친위대 일행을 보내드릴게요. 총 일곱 명입니다. 지금 출발하면 5~6일 정도면 도착할 거예요. 그들이 당신의 목숨을 지켜줄 거예요.” 시멘춘은 머리가 그다지 좋지 않고 대부분의 시간을 남녀 문제에만 쓰지만, 자신의 유일한 친구일지도 모르는 린쉬에게는 상당히 신경을 썼다.

두 사람은 예전에 왕자파들 사이에서 항상 괴롭힘을 당했다. 시멘춘은 할머니가 혼수상태에 빠지고 가문이 쇠락하면서 그런 상황에 처했다. 린쉬의 경우, 아버지는 린 가문의 가주였지만 어머니는 비상자였기 때문에 린 가문에서 가장 지위가 낮은 젊은 주인이었으며, 왕자파들 사이에서도 괴롭힘을 당했다. 그래서 성인이 된 후에 이런 외진 2급 도시로 성주로 발령받은 것이다.

당시 그 아이들 중에서 괴롭힘을 당한 것은 오직 그들 둘뿐이었기 때문에, 시멘춘은 린쉬를 항상 친구로 여겼다. 자신을 괴롭힌 적이 없는 유일한 사람이었기 때문이다. 하지만 린쉬가 어떻게 생각하는지는 알 수 없었다. 그는 누구에게나 공손했으며, 심지어 한때 몰락했던 시멘춘에게도 마찬가지였다.

“일곱 명의 황신급 강자라고?” 임희는 살짝 놀랐다. 그는 서문춘에게 그런 의리가 있을 줄은 생각도 못 했다. 그의 눈에 서문춘은 아버지의 장점인 침대 위의 실력만 빼면 다른 장점은 없는 것처럼 보였다. 물론 그의 침대 위 실력이 뛰어나다는 것도 들은 적은 있지만 진위는 알 수 없었다. 하지만 이 멍청이가 자신을 친구로 여기는 것도 나쁘지 않았다. 그는 즉시 승낙했다. “우리 둘은 이렇게 오랫동안 친구였는데, 더 이상 거절할 수 없어. 결국 내 목숨이 걸린 문제니까, 먼저 고마움을 전한다. 만약 이번에 살아남는다면, 언젠가는 서문 형과 함께 술에 취해 돌아오지 않을 수 없겠어.”
“그럼 기다릴게!” 서문춘은 자신의 통신 토큰을 꺼내 메시지를 보냈고, 얼마 지나지 않아 답장이 왔다. 서문춘의 표정은 처음에는 기쁨으로 가득했지만 곧 공포에 질린 표정으로 바뀌었다.
“무슨 일이야?” 임희는 마음이 조마조마해졌다. 혹시 서문 가문의 그 사람이 동의하지 않은 건가?
“할머니는 두 팀의 친위대를 보내주기로 동의하셨고, 게다가 제국급 초기 단계의 족족삼촌을 대장으로 보내겠다고 하셨어…” 서문춘은 근심스러운 표정을 지었다. “하지만 할머니는 내가 여기 남아서 이번 짐승의 물결을 잘 살펴보고 스스로를 단련하라고 하셨어…”
“서문 대장로도 네가 잘 되길 바라는 거야.” 임희는 마음이 한결 가벼워졌다. 제국급 고수가 있으면 도시가 안전하다고는 할 수 없지만, 적어도 자신들의 목숨은 분명히 보장될 것이다.
“서문 조카야, 걱정하지 마. 3급 짐승의 물결이라면 가장 강한 마수도 황신급에 불과해. 제국신급 강자가 있으니 우리의 목숨은 분명히 안전할 거야.”
“하지만…”
“걱정하지 마, 분명히 아무 일도 없을 거야!” 임희는 서문춘의 어깨를 두드려 그를 진정시켰다.
“서문 조카야, 네가 여기 남으려면, 방금 널 괴롭힌 그 녀석에게 복수하러 가는 게 어때?” 뚱보는 서문춘의 주의를 다른 곳으로 돌리기 위해 이 제안을 했다. 서문춘이 여기 남는 것에 대해 그도 매우 기뻤다. 만약 정말 3급 짐승의 물결이 몰려온다면, 성문이 무너지면 그의 황신급 실력으로도 자신을 지킬 수 있을지 확신할 수 없었다. 하지만 이제 서문춘이 자신의 부적이 되었으니, 그는 이 젊은이를 더욱 잘 대해야 했다.

“사숙, 굳이 그럴 필요 없잖아요. 며칠 후에 짐승의 무리가 몰려오면, 방금 비상하여 올라온 그들이 살아남을 수 있을지조차 의문인데, 굳이 당신이 나서실 필요가 있나요?” 임희는 미간을 살짝 찌푸렸다. 이제 짐승의 무리가 곧 도착할 텐데, 그는 정말로 더 이상 문제를 일으키고 싶지 않았다. 게다가 상대방 일행이 단지 비상자들에 불과하다는 것을 알고 나서, 그는 자신의 사숙 앞에서는 그들이 절대로 저항할 여지가 없다고 생각했다. 원래 그들의 손을 빌려 자신의 사숙을 죽이려 했던 생각도 사라졌다. 이 폼페이 성에서 그는 명목상으로는 성주였지만 실제로는 꼭두각시에 불과했으며, 진짜 성주는 자신을 보호한다는 명목으로 온 것이지만 실제로는 권력을 차지하려는 사숙이었다.
“무슨 필요 없다는 거야? 그들을 짐승의 무리 속에서 죽게 내버려 두면 그들에게 이득을 주는 거 아니냐?” 뚱보는 얼굴의 살들이 심하게 떨리며 말했다. “서문 조카가 우리 폼페이 성에서 억울한 일을 당했는데, 우리가 그냥 넘어갈 수 있겠나?”
서문춘에게 반대 의견이 없자 임희도 입을 다물 수밖에 없었다. 그도 서문춘이 원한을 잘 기억하는 사람이라 더 이상 설득할 수 없다는 것을 알고 있었다.
“서문 조카, 가자!” 뚱보는 임희를 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 서문춘을 끌고 떠났다.