제433장 허영역에 침입한 강자들

선택의 탑 2층과 1층의 유일한 차이점은 방 전체의 길이, 너비, 높이가 1층보다 두 배나 크다는 것이다.
원래 1층의 길이, 너비, 높이는 예펑의 추측에 따르면 대략 2미터 정도였는데, 2층에 오르자 방 전체의 크기가 4미터로 늘어났다. 여전히 그리 넓지는 않지만 1층보다는 훨씬 넓은 공간이었다. 주변의 벽, 천장, 바닥도 모두 캄캄했으며 방 안에는 어떤 조명도 없어 온통 어둠뿐이었지만, 압박감은 훨씬 줄어들었다. 게다가 예펑은 이미 1층을 통과했기 때문에 게임 규칙을 잘 알고 있어 정신적으로도 훨씬 여유로웠다.
길이, 너비, 높이가 모두 4미터인 방의 6개 면의 총면적은 96제곱미터로, 이전의 20제곱미터보다 훨씬 커져 난이도가 급격히 상승했다.
20제곱미터 남짓한 공간에서 예펑은 이전에 약간의 통계를 통해 20만 가지가 넘는 다양한 경로가 있으며 그중 정답은 단 하나뿐이라는 것을 알아냈다. 즉, 운이 나쁘다면 20만 가지 경로를 모두 시도해봐야 정답을 찾을 수 있다는 뜻이다. 하지만 이제 공간이 훨씬 커지자 예펑은 대략적으로 추측해보니, 미로의 양쪽 가장자리 간격이 변하지 않는다면 약 90만 가지 경로가 있을 것이라고 생각했다. 즉, 운이 좋지 않다면 90만 번 이상 머릿속에서 시뮬레이션해야 정답을 찾을 수 있다는 뜻이다.
그러나 그의 정신력 계산 속도는 지구상의 일반 인간의 수만 배에 달하는데, 그의 정신력 강도가 이미 신계의 강자들과 동등한 수준이기 때문이다. 이는 예펑이 수만 배 더 똑똑해졌다는 뜻이 아니라, 정신력이 강할수록 동일한 시간 내에 처리할 수 있는 정보의 양이 많아지는 것일 뿐, 단순한 양적 변화에 불과하다.
이것이 바로 이전에 1층에서 3만 가지 경로를 단 한 잔의 차 시간에 계산해낼 수 있었던 이유이기도 하다. 한 잔의 차 시간이란 고작 15분에 불과하다. 이렇게 계산하면 1초당 평균 34가지 경로를 계산할 수 있지만, 실제로는 1초를 1만 배 확대했을 때가 예펑이 일반 인간이었을 때의 정보 처리 속도다. 이렇게 계산하면 예펑이 일반 인간이었을 때 평균적으로 한 가지 경로를 계산하는 데 약 5분 정도 걸렸을 것이다. 미로의 경우 빠르면 몇 초 만에 막다른 길에 이를 수도 있고, 10분 이상 걸려 막다른 길에 이를 수도 있으니, 평균적으로 한 가지 경로를 계산하는 데 5분 정도 걸린다면 그것도 꽤 빠른 속도라고 할 수 있다.

만약 예펑의 정신력이 충분히 강하다면 중간에 휴식할 필요 없이, 1층에서와 같은 계산 속도로 90만 개의 경로를 모두 계산하는 데 약 7시간 반 정도가 걸릴 것이다.
물론 이는 운이 가장 나쁜 상황에서 필요한 시간이다. 앞서 계산한 모든 경로가 전부 틀렸을 때에만 이렇게 오랜 시간이 걸린다.
90만 개의 경로를 계산하는 데 걸리는 대략적인 시간을 알게 된 예펑은 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 그러고 나서 천천히 다리를 모아 앉아 방 안에 떠 있었다. 그는 정신력을 마구 뻗어 미로 전체를 기억한 뒤 머릿속에서 시뮬레이션 계산을 시작했다.
이번에는 예펑의 운이 첫 번째 때만큼 좋지 않았다. 정확한 경로를 찾기까지 무려 50만 번 이상 계산해야 했다. 4시간, 즉 2시진이 소요되었다. 그는 자신의 정신력 계산 속도가 1층 때보다 약간 빨라진 것을 느꼈다.
상당히 커진 지도를 보며 예펑은 자신의 정신력을 모두 흰색으로 변환시켜 그 체스 말을 천천히 움직이게 했다. 하지만 이번에는 예상외로 힘이 들었다. 모든 정신력을 동원해도 그 체스 말을 아주 느린 속도로만 움직일 수 있었다. 100미터도 채 되지 않는 거리를 가는 데 무려 반 시진이 걸렸다. 체스 말이 출구에 도착했을 때, 예펑은 온몸이 기진맥진한 것을 느꼈다. 심지어 이전에 계산할 때에는 소량만 소모되었던 정신력도 이제는 거의 고갈된 상태였다.
“이 체스 말이 받는 중력도 이전의 두 배인데, 전체 경로의 길이는 4~5배나 더 길어졌군.” 예펑은 지친 몸을 이끌고 3층으로 들어갔다. 3층의 미로를 살펴보기도 전에 그는 바로 다리를 모아 앉아 정신력을 회복하기 시작했다.
정신력이 조금 회복되자 그는 정신력을 빼내어 허공의 영역으로 들어갔다. “정신력을 회복시켜 줄 10개의丹약이 필요하다. 정신력의 강도는 천신급의 정점에 이르는 것이어야 한다.”
“귀하의 요구에 부합하는丹약은 7종류가 있습니다. 효과가 가장 좋은 것은 천정단으로, 중급 특수丹약에 속하며, 1개당 4단계 영역값 50만 포인트가 필요합니다.”
“그거로 하자!”
“천정단 10개에 총 4단계 영역값 500만 포인트가 필요합니다. 궁극적인 할인 특권 가격은 9.5할인으로, 4단계 영역값 475만 포인트가 차감됩니다. 구매를 확인하시겠습니까?”
“그렇다!”
“영역값이 이미 차감되었으며, Dan약은 4단계 보관함에 저장되었습니다. 확인해 주십시오!”
예펑이 보관함을 정신력으로 살펴보자 보라색 Dan약이 그의 손바닥에 나타났다. 그는 즉시 그것을 삼켜버린 뒤 천천히 눈을 감았다.

바로 그때, 한 산수 오두막 안에서 한 노인이 미간을 살짝 찌푸리고 있었다. 그의 앞에는 입체적인 화면이 있었으며, 그 화면 속 인물은 틀림없이 예펑이었다. 분명히 예펑이 한 모든 일이 그의 눈을 속이지는 못했다.
그는 이제 손가락으로 화면 위, 즉 예펑의 이마 부분을 가리켰고, 그러자 화면이 순식간에 뒤집혀 보라색의 신비로운 바다로 변했다.
그 신비로운 바다 위에는 웅장한 궁전이 우뚝 서 있었으며, 매우 강력해 보였다. 궁전에서 그리 멀지 않은 곳에는 거대한 고대 동전이 있었다.
“이게 도대체 무엇인가?” 노인은 그 궁전을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했으며, 오히려 그 고대 동전에 시선이 사로잡혀 오랫동안 떼지 못했다. “처음 보았을 때는 그냥 평범한 허공의 보물이라고 생각했는데, 이제 보니 그렇게 간단한 것은 아닌 것 같군… 선택의 탑에서도 쉽게 열릴 수 있다니…”
“누가 엿보고 있지???” 바로 그때, 제4영역에 있던 플레인이 갑자기 눈을 뜨고 큰 소리로 외쳤다.
그 큰 소리는 노인 앞의 가상 이미지를 통해 노인의 귀에까지 전해졌다.
“어라, 이렇게 강력한 기물의 영혼이 있었나?” 노인은 약간 놀랐지만 그렇다고 물러서지는 않았으며, 오히려 그 동전을 가리켰다. 다음 순간, 노인의 모습이 허공의 제4영역에 나타났다.
“당신은 누구인가?” 플레인은 경계심 가득한 표정으로 노인을 바라보았다. 그는 눈앞의 이 노인이 얼마나 강력한지 분명히 느낄 수 있었다.
“내가 누군지는 신경 쓰지 마라. 너는 기물의 영혼이 아니겠지? 설령 가장 강력한 허공의 보물의 영혼이라 해도 이 정도로 강할 리는 없어.” 노인은 한눈에 플레인의 실력을 꿰뚫어 보았다.
“나는 기물의 영혼이 아니야. 단지 이 물건을 대신 지키고 있을 뿐이지.” 플레인은 거짓말해도 별 소용이 없다는 것을 알고 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 여기는 네가 올 곳이 아니야.”
“걱정 마라. 그냥 궁금해서 와봤을 뿐이야.” 노인은 그렇게 말하며 주위를 둘러보았다. “이 물건 안의 법칙은 꽤 이상하군. 이렇게 신비로운 것이 숨겨져 있을 줄이야.”
“선배, 제발 떠나 주세요.” 플레인은 자신이 상대가 아니라는 것을 잘 알고 있었지만, 어쩔 수 없이 그 말을 내뱉었다.
“그래, 누군가의 부탁을 받았으니 너를 괴롭히지는 않겠다.” 노인은 플레인을 한 번 쳐다보고 그의 얼굴에 전혀 두려움의 기색이 없자 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “이 물건은 꽤 괜찮군. 하지만 이건 분명 불멸이라는 녀석이 이 꼬마에게 준 것은 아닐 텐데?”
“불멸?” 플레인은 이상한 표정으로 노인을 바라보았다. 그는 노인이 무슨 말을 하는지 전혀 이해할 수 없었다.

“모르는 건가?” 노인은 살짝 눈썹을 치켜올렸지만 순식간에 이해했다. “알겠어, 이 아이가 스스로 얻은 기회인 모양이군. 그렇다면 내가 잘못 본 게 아니로군.”
“나는 가겠다. 이 아이에게 내가 왔다고 말하지 마라.” 노인이 이 말을 할 때 얼굴에는 위협적인 기색이 역력했다. “그렇지 않으면 결과를 짐작할 수 있을 텐데……”
“어……” 플레인의 등은 순식간에 축축해졌고, 다시 노인이 있던 방향을 바라보았지만 노인은 이미 사라져 있었다.
“헤헤, 꽤 흥미롭군. 이 아이는 불멸의 혈통을 지니고 있으며, 내 규칙의 유산까지 얻는다면 게다가 그의 기이한 복운까지 더해진다면 앞으로의 성취는 한계가 없을 것 같군……” 노인의 엄숙한 얼굴에는 오히려 안도의 미소가 떠올랐다. “내 생의 마지막 순간에 이 아이를 만나다니, 이것도 내 마지막 복운이라 할 수 있겠군……”
예펑의 정신력은 회복하기 위해 무려 열 개의 천정단이 필요했으며, 이는 그에게는 상당히 놀라운 일이었다. 천정단 하나만으로도 정신력을 전문적으로 단련하는 천신급 정점의 강자라도 고갈된 정신력을 가득 채울 수 있다. 그런데 그는 자신의 정신력을 가득 채우기 위해 무려 열 개나 필요로 했다. 원래 그는 자신의 정신력이 일반 천신급 정점의 강자보다 두세 배 정도 강할 뿐이며, 정신력을 전문적으로 단련하는 동급 강자들보다는 약간 약할 것이라고 생각했다. 하지만 오늘의 상황을 보니 전혀 그렇지 않았다. 그의 정신력은 정신력을 전문적으로 단련하는 강자들의 열 배, 즉 일반 천신급 정점 강자들의 서른 배에 달했다. 이는 그의 예상을 완전히 뒤엎는 결과였다.
“아직 일곱 층이 남았군. 적어도 일곱 번 더 정신력을 소모해야 할 것 같아. 이번에는 일단 백 개를 사두자. 쓰지 않아도 줄 수 있으니까.” 예펑은 즉시 결심을 굳혔다.
예펑은 다시 정신력을 허역 속으로 보내 백 개의 천정단을 구입했는데, 이번에는 무려 10% 할인을 받아 4,500만 점역값만 들었다.
약을 준비한 후에야 예펑은 자신이 있는 방을 바라보았다.
길이, 너비, 높이가 각각 8미터였으며, 여전히 검은색 벽으로 둘러싸여 있어 빛 한 점 없었다. 하지만 빛이 있든 없든 예펑에게는 아무런 차이가 없었다. 그는 여기 있는 모든 것을 쉽게 볼 수 있었다. 사실 이런 능력은 그가 수련계에 있을 때부터 이미 가지고 있던 것이었다.

길이, 너비, 높이가 각각 8미터로, 이전보다 두 배나 넓어져 예펑의 기분도 조금 편안해졌다. 바닥 면적이 이전에 지구의 대학 기숙사에서 살던 곳과 거의 비슷했기 때문이다. 이를 떠올리며 그는 마음속으로 깊은 감회에 잠겼다. “나는 이미 수백 년 전에 지구를 떠났어. 당시 알던 친구들 중 용형 일행을 제외하고는 이제 모두 흙더미가 되었지…”
그의 생각은 잠시만 다른 곳으로 쏠렸다가 다시 제자리로 돌아왔다. 그는 8미터 높이의 천장을 올려다보며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “384제곱미터로, 이전보다 네 배나 크군. 이번 미로에는 거의 400만 가지의 다른 경로가 있을 것 같아…”