제432장 이별의 탑

예펑 일행은 거의 만 미터나 잠수했지만 여전히 호수 바닥에 도달하지 못했다. 이 호수의 깊이는 그들에게 매우 이상하게 느껴졌다.
더욱 기이한 것은, 세 사람이 점점 더 깊이 들어갈수록 호수가 덮고 있는 면적이 점점 커진다는 것이었다. 마치 호수 전체의 단면이 위는 좁고 아래는 넓은 거대한 사다리꼴 모양인 것 같았다. 원래 호수의 직경은 수백 미터에 불과했지만, 만 미터 깊이까지 내려가자 수천 미터로 확장되어 있었다.
게다가 예펑 일행을 가장 혼란스럽게 만든 것은, 호수 속 생명체들이 깊이 내려갈수록 점점 더 똑똑해진다는 점이었다. 만 미터 깊이에서 그들은 특별한 진형을 이루어 사냥하는 물고기 떼를 보았는데, 주먹만 한 크기의 그 물고기 떼는 불과 몇 순간 만에 길이가 100미터에 달하는 거대한 물고기 괴물을 삼켜버렸다. 이 모습을 본 예펑 일행은 소름이 돋았다. 다행히도 그 물속 생물들에게는 전혀 능력이 없었으며, 그 물고기들의 이빨로는 진주나 용천의 한 올의 머리카락조차 끊을 수 없었으며, 예펑은 물론이었다. 하지만 그 물고기 떼가 보인 진형은 예펑의 마음속에 의문을 불러일으켰다. 그는 그 진형이 어떤 단순화된 진법과 비슷하다고 느꼈다.
예펑 일행은 계속 잠수했고, 호수 속에서는 점점 더 기이한 일들이 발생했다. 주먹만 한 크기의 랍스터가 수십 미터 길이의 거북이의 등껍질을 강제로 열어젖혔다. 그러고는 그 랍스터가 손가락만 한 크기에 이빨도 없는 물고기에 의해 살해당했다.
길이가 100미터에 달하는 거대한 악어가 주먹만 한 크기의 게에 의해 꼬리가 잘렸다……
이와 같은 기이한 일들이 계속 일어나자 예펑 일행은 말문이 막혔다.
“이 호수는 도대체 무슨 일인가?” 용천의 표정이 이상해졌다. “이 생물들은 마수조차 아니라 그저 평범한 생물들일 뿐이야. 전혀 실력 차이가 없어. 하지만 일어나는 모든 일들은 인간의 상식을 뒤엎는 것들이야……”
“혹시 환상인가?” 진주가 예펑과 다른 사람을 바라보았다.
“아닐 거야!” 예펑이 고개를 저었다. “만약 정말 누군가가 이렇게 은밀하게 환상을 만들 수 있다면, 우리 셋을 죽이는 것은 아주 쉬울 텐데. 굳이 이런 속임수를 쓸 필요가 없어.”
“그럼 도대체 무슨 일인가?” 진주는 다른 설명을 생각해낼 수 없었다.
“나도 모르겠어.” 예펑이 고개를 저으며 용천을 바라보았다.
“나를 보지 마. 나도 처음 이런 일을 겪어봐!” 용천이 급히 손을 흔들었다.
갑자기 진주가 비명을 지르더니 사라져버렸다. 예펑이 반응하기도 전에 용천도 갑자기 사라졌다.

“무슨 일이 일어난 거지?” 예펑의 머릿속에 그런 생각이 스쳐 지나가자마자 눈앞이 갑자기 어두워졌고, 다시 정신을 차렸을 때는 이상한 작은 검은 방 안에 있었다.
그 작은 검은 방은 4~5평방미터도 안 되는 크기였으며, 높이도 2미터가 조금 넘을 뿐이었다. 출입구도 없는 완전히 밀폐된 공간이었다.
“여기는 어디지?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며, 용천과 진주도 자신과 같은 상황에 처해 있을지 궁금해했다.
바로 그때, 늙고도 힘찬 목소리가 사방에서 예펑의 귀에 들려왔다. “내 함정에 들어왔으니 내 규칙대로 행동해야 한다. 이 선택의 탑에는 9층이 있으며, 9층을 모두 통과해야만 떠날 수 있다.”
“내 친구들은 어디 있지?” 예펑은 조금 진정되었다.
“그들도 너와 똑같은 상황이다.”
“그럼 질문이 하나 있는데, 만약 통과하지 못하면 어떻게 되나요?” 예펑이 물었다.
“그럼 널 여기에 둘 이유가 있겠나? 당연히 멸망하는 거지!”
예펑은 잠시 멍해졌다. “그럼 만약 통과한다면요? 제 친구들을 풀어줄 수 있나요?”
“안 돼. 그들의 시간이 끝나기 전에 남은 모든 과제를 완료할 수 있을 때만 가능하다.”
“무슨 과제인가요?”
“지금은 말해줄 수 없다!” 그 늙은 목소리는 주저함 없이 그 질문에 답하기를 거부했다.
“방금 ‘시간이 끝난다’고 하셨는데, 그게 무슨 뜻인가요?” 예펑이 다시 물었다.
“9층으로 이루어진 선택의 탑에서 너희에게 900년의 시간을 주어 도전할 수 있게 한다. 900년이 지나도 통과하지 못하면 멸망하는 거다!”
“만약 통과한다면, 통과하는 데 걸린 시간에 따라 다음 과제들을 정해줄 것이다.”
“시간에 따라 다음 과제도 달라지는 것 같군요…” 예펑이 의문을 제기했다.
“맞다. 사실 이 시련이 끝난 후에는 총 9개의 과제가 있으며, 난이도는 점차 높아진다. 시련을 완료하는 데 걸린 시간에 따라 어느 과제부터 시작할지 정해줄 것이다. 만약 더 짧은 시간에 통과한다면 앞의 간단한 과제들은 건너뛰고 바로 뒤의 과제들부터 시작할 수 있다. 시간이 충분히 짧다면 아마 9번째 과제만 완료해도 될 것이다!”
“그러니까 900년 안에 9번째 과제만 완료하면 제 친구들을 풀어줄 수 있다는 말이군요?” 예펑이 핵심을 짚었다.
“맞다. 문제가 없다면 이제 게임 규칙을 설명해주겠다.”
“음, 문제없습니다. 시작해주세요!” 예펑이 고개를 끄덕였다.

“게임 규칙은 아주 간단해요. 이 방의 네 면의 벽과 바닥, 천장을 합쳐 총 여섯 개의 면이 있고, 그 여섯 면에 완전한 미로가 나타나죠. 미로 입구에는 말 한 마리가 있으며, 당신은 오직 정신력으로 그 말을 움직여 미로의 출구를 찾아야 해요. 말이 출구에 도착하면 다음 층의 입구가 열리고, 그때 이 층을 떠날 수 있죠. 물론, 각 관문마다 세 번의 시도 기회만 주어지며, 세 번 모두 실패하면 완전히 실패한 것으로 간주됩니다.” 노인의 설명은 매우 간단했다.
“치트 방법을 찾는 데 시간을 낭비하지 마세요. 제가 게임 과정에 특별한 처리를 했기 때문에, 어떤 치트 행위도 말을 자동으로 입구로 돌려보내서 오히려 더 많은 시간을 낭비하게 만들 뿐입니다. 도망칠 생각도 하지 마세요. ‘선별탑’의 수준은 당신 몸속의 그 궁전보다 결코 떨어지지 않습니다.”
노인이 이 말을 할 때, 예펑의 마음은 크게 놀랐다. 이런 함정을 설계한 사람이 자신의 몸속에 있는 최강의 허보까지 볼 수 있다는 것은, 상대방의 수련 수준이 자신의 의붓아버지와 비슷할 가능성이 높다는 뜻이었다. 적어도 그는 난창생과 무광보다 훨씬 강했다.
노인의 경고를 듣고 나서, 예펑은 자신의 어떤 속임수도 상대방에게는 속일 수 없다는 것을 완전히 깨달았다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “모두 이해했습니다, 선배님. 시작해 주세요!”
“이제 시간을 시작합니다!” 그 늙은 목소리가 아무런 감정도 담지 않은 채 예펑의 귀에 들려왔다.
주변의 벽, 천장, 바닥, 여섯 개의 검은 면 위에는 점차 하얀색 미로 무늬가 빠르게 나타났고, 눈 깜짝할 사이에 무늬가 완전히 그려졌다.
예펑의 머리 위 바로 위쪽이 미로의 입구였으며, 그곳에는 금색의 작은 점이 계속해서 깜빡이고 있었다. 예펑은 발을 땅에서 떼고 이 좁은 공간에 떠 있으면서, 정신력을 아낌없이 강하게 방출했다. 단 몇 번의 숨을 쉬는 동안에도 그는 이미 이 미로의 지도를 수백 번이나 스캔했다.
그의 머릿속에서는 순식간에 수백 번의 시뮬레이션이 이루어졌지만, 가장 멀리 간 경우에도 전체 거리의 10분의 1도 가지 못했다.
예펑은 천천히 앉아서 허공에 떠 있었다. 수련의 길에 들어선 이후로 오늘처럼 힘든 적은 한 번도 없었다. 이것은 완전히 정신력의 대결이었다. 반복된 추론, 반복된 시뮬레이션, 그리고 실패로부터 교훈을 얻는 과정이었다.

알아두어야 할 것은, 이 닫힌 방은 비록 좁지만 여섯 면의 면적을 합치면 적어도 20평방미터가 넘는다는 점이다. 이렇게 넓은 공간에 그려진 것은 통로 간격이 1센티미터도 안 되는 미로로, 그 복잡함이 어느 정도인지 짐작할 수 있을 것이다.
미로가 풀기 어려운 이유는 수많은 길이 존재하지만 출구로 이어지는 길은 단 하나뿐이기 때문이다. 게다가 시도할 기회는 총 세 번뿐이므로, 유일한 해결책은 자신의 머릿속에서 시뮬레이션을 하는 것이다. 이러한 시뮬레이션에는 강력한 계산 능력뿐만 아니라 이렇게 대규모의 시뮬레이션 결과를 견딜 수 있는 정신력도 필요하다.
차 한 잔의 시간이 금방 지나갔고, 예펑은 3만 가지가 넘는 다양한 경로를 시도한 끝에 마침내 올바른 경로를 찾아냈다.
그는 즉시 정신력을 미로 위의 말들 쪽으로 보내어, 자신이 추론해낸 경로대로 말들을 한 번에 출구 위치로 움직이려 했다.
그러나 그의 정신력이 투입된 후에도 그 말은 약간 흔들릴 뿐 전혀 앞으로 움직이지 않았다.
“이게 대체 무슨 일이지?” 예펑은 잠시 멍해졌다. 방금 그는 이 단계를 빨리 끝내기 위해 거의 50%에 달하는 정신력을 투입했는데, 그 말은 마치 미로 입구에 뿌리를 내린 것처럼 꼼짝도 하지 않았다.
“혹시 내 정신력이 충분히 강하지 않은 건가?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그는 정신력을 두 배로 높였고, 그제야 그 말은 마치 만 근짜리 거석처럼 조금씩 앞으로 밀려났다.
이번에는 예펑이 마침내 이상함을 발견했다. 자신의 7단계 정신력 중 절반 이상이 무언가에 의해 차단된 것 같았다. “어떻게 이럴 수 있지?”
다시 정신력을 투입해 보았지만, 이번에는 밀어내지 못하고 단지 관찰만 할 수 있었다. 그때서야 그는 자신의 정신력이 두 가지 색으로 나타난다는 것을 알아차렸다. 하나는 흰색이고 다른 하나는 검은색이었다. 그리고 금색 말은 흰색 정신력을 흡수하고 모든 검은색 정신력은 바깥세상으로 차단했다.
예펑은 또한 자신이 투입하는 정신력의 기본 상태가 절반은 검은색, 절반은 흰색이지만, 사실 정신력의 색깔은 변환될 수 있다는 것도 알아냈다.
문제의 원인을 찾은 예펑은 자신의 정신력을 모두 흰색으로 변환하여 말 안으로 입력했다. 그러자 그 말은 마치 배부른 것처럼 예펑이 가리킨 방향으로 계속 전진했다. 불과 잠시 만에 모든 막다른 길을 피해 출구에 도착했다.
쿵 하는 소리가 천천히 울려 퍼졌고, 천장의 정중앙에 길이 2미터, 너비 1미터의 구멍이 생겼다.

예펑은 망설이지 않고 곧바로 안으로 뛰어들었다. 그는 이 순간에는 단 1분 1초라도 소중하다는 것을 알고 있었다.
예펑이 떠난 후, 그 동굴 입구는 다시 닫혔으며 아무런 흔적도 남지 않았다. 여섯 면에 있던 모든 미로 그림들도 사라지고, 좁은 공간은 원래의 적막함으로 돌아갔다. 마치 아무도 그곳을 방문한 적이 없는 것처럼……