제425장 마봉성

3일의 시간을 들여 십여 개의 도시를 거친 끝에, 엽봉은 마침내 마봉성에 도착했다.
이 도시는 연이은 산맥 위에 위치해 있으며, 도시의 중심부는 산맥에서 가장 높은 주봉의 정상에 자리 잡고 있었다.
엽봉이 이곳에 온 이유는 오직 마봉성의 전송진 목적지만이 이전 우미성 밖의 전송진 목적지와 같았기 때문이다—혈사성.
혈사성은 주요 도시로 간주되지 않아 그곳으로 직접 가는 전송진이 많지 않았으며, 온 마계에도 단 5~6개뿐이었고 그마저도 매우 흩어져 있었다. 그중에서도 마봉성과 우미성이 가장 가까운 두 도시였으며, 우미성의 전송진은 이미 파괴되어 있었기에 엽봉은 밤낮으로 이 도시로 달려온 것이다.
마봉성 성문 앞에 도착한 엽봉은 고개를 들어 성문 위에 적힌 “마봉성”이라는 세 글자를 바라보았다. 잘못된 곳에 오지 않았다는 것을 확인한 후에야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다.
“그 신계 놈들, 만약 진주와 다른 이들에게 무슨 일이 생긴다면, 언젠가 신계에 가면 반드시 그들의 모든 세력을 뿌리째 뽑아버릴 것이다!” 엽봉은 전송진 속에서 진주가 다른 이들을 보호하기 위해 목숨을 바쳐 황신급 강자의 공격을 막으며 붉은 피를 토했던 것을 생생히 기억하고 있었다…
그때, 한 경비병이 성문 앞에서 멍하니 서 있는 엽봉을 보고 수상하다고 생각해 그에게 소리쳤다. “넌 누구냐? 왜 성문을 막고 있는 거냐? 성안에 들어오지 않을 거라면 당장 떠나라!”
그제야 엽봉은 자신의 무심한 행동이 경비병의 경계심을 불러일으켰다는 것을 깨닫고 고개를 흔든 뒤 순식간에 사라져 성안으로 들어갔다.

그 경비병은 순간 멍해졌다. 마봉성은 주도는 아니었지만, 그렇다고 해서 2류 도시들과 비교할 수 있는 곳도 아니었다. 성 주변 100킬로미터 범위 내에는 강력한 금제가 설치되어 있었으며, 성에 가까울수록 그 금제의 구속력은 더욱 강해졌다. 성문 근처 같은 곳에서는 현마급 이상의 강자만이 순간이동을 할 수 있었으며, 성 안에서는 절마급 이상의 강자만이 순간이동이 가능했다. 그는 자신이 함부로 꾸짖은 사람이 적어도 현마급 이상의 강자라는 것을 전혀 예상하지 못했다. 이 사실을 깨닫고 그의 등에는 식은땀이 흘러내렸다. 만약 상대가 화가 나서 자신을 죽인다 해도 그건 자신이 당연히 받아들여야 할 일이었다. 마계는 강자가 우선시되는 세계였기 때문이다. 평범한 성문 경비병이 현마급 이상의 강자에게 죽임을 당해도 성주는 그를 추궁하지 않을 것이다. 일반 성주들의 수련 수준도 대체로 현마급에 불과했으며, 절마급에 이른 자는 극히 드물었기에, 그들은 자신과 같은 수준의 사람과 다투려 하지 않을 것이다.

“방금 그 사람, 어딘가 본 것 같은데…” 이때 다른 경비병이 턱을 괴고 무언가를 열심히 생각하고 있었다.

“본 것 같다고?”

“어디서 봤는지 기억나지 않아.” 그 경비병은 자신의 기억을 애써 더듬었다.

그가 그렇게 말하자, 앞서 예팡을 꾸짖었던 경비병도 떠올랐다. “당신이 그렇게 말하니까 나도 생각났어. 이 사람도 어딘가에서 본 적이 있어…”

“혹시 그가 전에 우리 마봉성에 왔던 건가? 그건 아닌데, 마봉성에는 매일 수만 명이 드나들잖아. 우리가 어떻게 그를 기억할 수 있겠어?”

“그는 도봉이야!” 방금 전 예팡을 꾸짖었던 사람이 갑자기 기억해냈다. 그 말을 한 후 그는 잠시 멍해졌다가 정신을 차리고는 다시 멍한 표정이 되었다.

“뭐라고? 방금 그 사람이 정말 도봉이야? 도봉이 우리 마봉성에 온 거야?” 다른 경비병은 별로 믿지 않았지만, 생각할수록 방금 그 사람의 모습이 이전에 나온 수배령의 사진과 똑같다는 것을 깨달았다. “우리는 당장 상부에 알려야 해…”

예팡은 자신을 알아본 사람이 있는지 신경 쓰지 않았다. 이제 온 천계에서 그는 더 이상 크게 걱정할 것이 없었다. 성 안으로 들어간 후, 정신력 탐지를 통해 전송진의 위치가 즉시 드러났다. 그는 재빨리 움직여 전송진 주변에 나타났다.

“음? 이게 대체 무슨 일이지?” 전송진 주변에 모여 있는 사람들을 보며 예팡은 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.

성위군과 다투는 군중들 사이에서 들려오는 소란스러운 소리를 들으며, 예펑은 몇 번의 숨을 쉬는 동안에야 마침내 여기서 무슨 일이 일어나고 있는지 알아냈다. 원래 3일 전부터 이 전송진에 문제가 생겨 지금까지도 고쳐지지 않았던 것이다. 그래서 서두르는 사람들이 성위군과 충돌하게 된 것이다.
“이 전송진은 언제 고칠 수 있나?” 예펑은 군중들을 헤치고 앞에 있는 성위군 대장 앞으로 다가갔다. 그의 강자다운 기세에 원래 소란스러웠던 군중들은 즉시 조용해졌고, 일부 호기심 많은 사람들은 구경하는 듯한 태도를 취했다.
성위군 대장의 눈썰미도 나쁘지 않아 한눈에 예펑이 결코 평범한 사람이 아니라는 것을 알아차렸다. 하지만 성주의 지지가 있으니 그다지 두려워할 필요는 없었다. 그는 공손하지도 거만하지도 않은 태도로 말했다. “죄송합니다. 아직 문제의 원인을 찾지 못해 언제 고칠 수 있을지 확신할 수 없습니다.”
예펑은 그 말을 듣고 미간을 살짝 찌푸렸다. 그도 서두르고는 있었지만 사소한 일로 다른 사람에게 화를 내지는 않았다. 잠시 후 그는 가장 빠른 해결책을 떠올렸다. 그는 성위군 대장에게 말했다. “나는 당신들의 성주를 만나고 싶습니다!”
“그게……” 성위군 대장은 예펑의 말을 듣고 그의 신분이 보통이 아니라는 것을 더욱 깨달았지만, 이 요청에는 당황스러웠다. 전송진이 고장 난 것은 성주도 알고 있었지만 그다지 신경 쓰지 않고 아랫사람들에게 처리하도록 맡겼다. 이제 문제가 해결되지 않았고, 눈앞의 이 신분 높은 사람은 분명히 서두르고 있었다. 만약 그를 성주에게 보내서 불평을 늘어놓게 한다면 자신의 직위는 유지할 수 없을 것이다.
“그저 그에게 도팡이 왔다고 전하면 됩니다! 그가 나를 만나줄 거라 믿습니다.” 예펑의 이 말에 현장에 있던 모든 사람들이 멍해졌다.
도팡이 누구인지는 마계 전체의 세 살배기 아이들조차 알고 있었다. 비록 모든 사람이 예펑의 이전 체포령을 본 것은 아니었지만, 10년 전에 체포령이 깨끗이 철회되었기 때문이다. 하지만 도팡이라는 이름은 누구나 알고 있는 것이었다.
이제 이런 전설적인 인물이 직접 자신들 앞에 서 있다는 사실에 그들은 도저히 믿을 수 없었다.
“도팡 님, 저를 따라오세요!” 그 성위군 대장은 처음에는 예펑을 알아보지 못했지만, 예펑이 그렇게 말하자 즉시 눈앞의 예펑의 얼굴과 기억 속의 체포령에 있는 얼굴을 대조해 보았다. 그 대조를 통해 그는 놀랍게도 눈앞에서 자신을 도팡이라고 주장하는 이 사람이 진짜라는 것을 알게 되었다. 사실 그는 이미 도팡이라고 주장하는 사람을 처음 만나는 것이 아니었다.

예펑은 성위군 수령을 따라 성주부 정문에 도착했다. 성위군 수령은 정문을 지키는 경비병에게 몇 마디 속삭인 뒤, 경비병은 당황한 표정으로 몰래 예펑을 한 번 쳐다보고는 곧바로 뛰어가 버렸다.
한참 후, 통통한 중년 남자가 방금 그 경비병과 함께 빠른 걸음으로 다가왔다.
“도펑 선생님, 오랫동안 명성을 들어왔습니다!” 중년 남자는 통통했지만 그의 눈빛에서는 영리함이 느껴졌다. “선생님의 방문 덕분에 우리 이 작은 곳도 갑자기 화려해졌습니다.”
“성주님, 그냥 바로 목적을 말씀드리겠습니다! 이번에는 단지 여러분의 전송진을 잠시 빌리고 싶을 뿐입니다.” 예펑도 더 이상 우회하지 않기로 했다. 마계에서는 일을 할 때 굳이 우회할 필요가 없었다. “제게는 매우 급한 일이 있어 흡사성으로 서둘러 가야 합니다.”
“도펑 선생님, 저희는 지금 전송진을 수리 중이라 당분간은 제대로 고칠 수 없을 것 같습니다. 그러니 먼저 들어와서 차라도 한 잔 마시시죠!” 중년 뚱보는 아첨하는 표정으로 웃었다.
“수리 중이라는 건 알고 있습니다. 하지만 여러분도 아직 고장의 원인을 찾지 못했으니 수리할 방법이 없다는 것도 알고 있습니다. 어쩌면 제가 도움을 줄 수 있을지도 모릅니다!” 예펑은 상대의 제안을 무시한 채 계속 말했다.
“도펑 선생님, 선생님의 실력은 누구도 의심하지 않습니다. 하지만 전송진은 결국 진법의 수준에 달려 있습니다. 저희는 이미 최고의 진법 대가들을 시켜 원인을 찾게 했습니다. 수리하는 데 시간이 좀 걸릴 수 있지만, 다른 사람들은 도와줄 수 없습니다.” 뚱보 성주도 예펑을 무조건 따르지는 않았다. 그는 이런 강자들의 심리를 잘 알고 있었다. 아첨은 필요하지만 한계가 있으며, 무조건적인 아첨은 오히려 상대의 반감을 살 뿐이었다.
“전송진법에 대해서는 제가 연구해본 적이 없습니다.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이런 대화를 통해 그는 이 성주가 겉보기처럼 순박하고 정직한 사람이 아니라 분명한 교활한 자라는 것을 알게 되었다. “하지만 이번 고장의 원인은 알고 있을지도 모릅니다.”
“오, 그렇다면 말씀해보세요. 합리적이라면 저희는 그 내용을 진법 대가들에게 전해 그들이 해결책을 찾을 수 있는지 살펴보겠습니다.” 뚱보 성주는 예펑의 말을 듣고서야 고개를 끄덕이며 동의했다.
“사정은 이렇습니다…” 예펑은 3일 전 황신급 강자가 전송진을 파괴한 일을 이야기했다. 다만 약간의 가공을 거쳐 상대가 황신급 강자라는 것은 말하지 않고, 그들이 신계에서 몰래 넘어온 자들이라고만 했다.

“제 생각에는 그날 우미성의 전송진이 파괴된 후, 그 전송진의 목적지인 혈사성의 전송진에 불안정성이 생긴 것 같습니다. 그래서 지금 마봉성에 있는 혈사성으로 가는 전송진도 3일 전에 고장이 난 것이죠.” 예펑이 자신의 추측을 말했다.
“그러니까 이 서로 연결된 전송진들 사이에 상호 영향이 생긴다는 말이야?” 뚱보 성주는 즉시 예펑이 제시한 결론의 핵심을 파악했다.
“맞아요, 바로 그거예요!” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“이런 이론은 처음 들어보지만 꽤 타당해 보이네요.” 뚱보 성주가 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 이 이론을 그 몇몇 진법의 대가들에게 보내서 이 문제를 해결할 방법이 있는지 알아보겠습니다.”
“그럼 부탁드립니다. 혈사성으로 갈 수 있는 전송진은 여기뿐이니까요. 만약 제가 다음 도시를 찾으려면 적어도 3일이 걸립니다. 저는 기다릴 수 없어요!” 예펑이 재촉했다. “일이 끝나면 상품급 신기를 보상으로 드릴 수 있습니다.”
“나를 누구로 생각하는 거야? 걱정 마세요. 당신의 일이 곧 제 일입니다. 반드시 최고의 효율로 해결해 드리겠습니다!” 뚱보가 웃으며 말했다. 그는 예펑과 같은 강자가 자신에게 은혜를 짓는 것이 상품급 신기보다 훨씬 더 가치 있는 일이라는 것을 잘 알고 있었다.