제419장 전장의 핵심 지역

해골은 자신의 손바닥보다도 작은 이 인간의 생각이 너무나도 광란적이라고 느꼈다. 그들 암흑의 주인들의 눈앞에서 물건을 훔치려 하다니. 그런 짓은 하지도 말아야 할 뿐만 아니라 생각조차 해서는 안 되는 일이었다. 하지만 그는 마음속으로는 이 사람이 세 명의 암흑의 주인들도 낮에 활동할 수 있다는 것을 알고는 곧바로 그 생각을 포기한 것에 안도했다.
“어디로 가고 싶은가?” 해골이 물었다.
“부서진 무기나 갑옷, 장비 등이 많고 품질이 높은 곳으로 가겠어!” 예펑은 매우 명확한 요구를 제시했다.
“그런 것들이 무슨 쓸모가 있지?” 해골은 잠시 멍해졌다. 부서진 무기와 장비들은 분명히 많은 재료로 재가공될 수 있지만, 그 과정에서 시간과 에너지가 엄청나게 소모될 것이다. 게다가 재가공된 재료는 성공률을 낮추기도 한다.
“그렇게 많이 묻지 말고 그냥 나를 데려가면 돼.” 예펑은 자신이 궁극적인 수리 권한을 가지고 있어 부서진 물건들을 원래대로 복원할 수 있다는 사실을 상대방에게 말할 생각이 없었다.
“그럼 그렇게 하지!” 해골은 말하며 공중에서 방향을 바꿔 다른 방향으로 날아갔다. 그리고 예펑에게 전음을 보냈다. “우리는 지금 전장 가장자리에 있어. 그곳의 해골과 장비들의 밀도는 훨씬 낮고, 여기 있는 놈들의 실력도 대체로 하급 병사 수준이야. 원하는 것들은 전장 중심부로 갈수록 더 많아져. 물론 그곳의 놈들의 실력도 몇 배로 높아지지. 전장 정중앙에는 성왕급 실력의 장군이 있을 거야. 우리가 발각되면 순식간에 죽임을 당할 거야.”
“알겠어. 조심하자. 우리가 도대체 어디까지 들어갈 수 있을지 봐보자.” 예펑은 해골이 거짓말을 하지 않는다는 것을 알고 있었다. “안 되면 그냥 물러나자!”
“그때가 되면 물러날 시간조차 없을까 봐 걱정돼!” 해골은 예펑처럼 낙관적이지 않았다. 그는 성왕급 강자를 만나면 자신이 상대를 발견하기도 전에 상대에게 먼저 발견될 가능성이 높다는 것을 알고 있었다. 성왕급 강자의 속도라면 물러서는 것은 고사하고 죽었을 때 어떻게 죽었는지조차 모를 것이다.
“걱정하지 마. 너와 나 모두 무사히 빠져나올 수 있을 거야.” 예펑은 해골이 무엇을 걱정하는지 알고 있었다. “하지만 피할 수 있는 것은 가능한 한 피하는 게 좋아.”
“그럼 그렇게 하지!” 해골은 예펑의 말을 의심했지만, 그의 말이 사실이기를 최대한 믿을 수밖에 없었다.

그는 자신의 몸집을 예팡과 비슷한 키로 줄인 뒤에야 속도를 줄여 예팡을 이끌고 천천히 전장의 중심으로 들어갔다. 이전의 거대한 몸집은 멀리서도 많은 이들의 주의를 끌기에 충분했다.
예팡은 처음에 탐지기를 사용할 생각이었지만, 착용해 보고는 아무것도 탐지할 수 없다는 것을 깨달았다. 그제야 그들이 더 이상 생명체가 아니며, 단지 영혼만이 몸속에 머물러 있는 존재라는 것을 깨달았다. 이는 진정한 살아있는 사람과는 전혀 다른 성질이었다. 탐지기가 감지하는 것은 생명 에너지인데, 이는 눈앞의 해골을 포함한 모든 전쟁 희생자들에게는 존재하지 않았다. 정확히 말하자면, 탐지기 화면상에서 그들은 지구상에서 이미 화석이 된 뼈들과 아무런 차이가 없었으며, 단지 색상이 조금 더 다양할 뿐이었다.
예팡은 어쩔 수 없이 안경을 벗어 보관 반지에 넣고, 해골 뒤를 따라 천천히 깊이 들어갔다.
갑자기 해골이 몸을 숙이고 고개를 돌려 예팡에게도 몸을 숙이라고 신호했다.
“무슨 일이야?” 예팡은 그의 지시대로 몸을 숙이고 조심스럽게 고개를 내밀었지만 아무 이상도 발견할 수 없었다.
“앞쪽 얼마 떨어지지 않은 땅속에 누군가가 매복해 있어.” 해골이 전음으로 말했다.
“어떻게 알았어?” 예팡은 해골이 바라보는 방향을 쳐다보았지만 여전히 아무 이상도 보이지 않았다.
“그 근처의 흙은 다른 곳과 비슷해 보이지만 자세히 보면 색상에 아주 미세한 차이가 있어. 그건 흙이 뒤집힌 탓이야. 같은 위치라도 아래층 흙과 표면 흙에는 약간의 미세한 차이가 있지.” 해골이 그렇게 설명했다.
이렇게 알려주자 예팡도 실제로 미세한 차이가 있다는 것을 알아차렸다. 평소였다면 결코 눈치채지 못했을 것이다. “네 관찰력은 정말 섬세하구나. 이런 세부 사항까지 알아차리다니.”
“사실, 여기에 숨어 있는 그 녀석은 성계의 후토족이야. 그들은 태어날 때부터 흙 원소를 조종해 공격하거나 함정을 만드는 데 능숙해. 예전에 전장에서 우리 형제들 중 많은 이들이 그들의 이런 기습 공격으로 죽었지. 그래서 나는 그들의 존재에 특히 경계하는 거야.”
“흙 원소를 조종할 수 있다면, 그는 우리의 존재를 아주 멀리서부터 감지했을 텐데?” 예팡은 흙 원소 조종자들이 땅을 통해 소리를 듣는 능력을 가지고 있다는 것을 알고 있었기에, 상대방이 자신들을 발견한 것은 해골이 그를 발견하기 훨씬 전이라고 생각했다.
“음, 맞아. 우리의 존재를 감지하고 우리의 이동 경로도 알게 되었기 때문에 여기에 매복한 거야. 그는 그냥 기다리기만 하는 녀석이 아니야. 하루 종일 흙속에 숨어서 사람이 걸려들기를 기다리는 그런 녀석이 아니지.” 해골이 고개를 끄덕였다.

“이미 그에게 발각되었으니 우리는 어떻게 해야 할까? 그를 죽여버릴까?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 두 사람은 차 한 잔 마실 시간도 채 되지 않아 이런 일을 겪게 되었는데, 여기는 전장의 중심에서 여전히 아주 멀리 떨어져 있었다.
“안 돼. 전투 소리가 그의 동료들을 끌어들일 거야. 후토족은 군집 생물이야. 이 녀석들은 지금 영혼이 불완전하지만 군집 본능은 쉽게 변하지 않아. 일단 포위당하면 우리는 뒤로 물러설 기회조차 없어.” 스켈레톤은 예펑의 제안을 거절했다.
“여기까지 왔는데 그냥 돌아가야 하는 건가?” 예펑은 못마땅한 표정을 지었다.
“우회해 가자!” 스켈레톤은 잠시 생각한 뒤 예펑이 예상치 못한 제안을 했다. “비록 그가 우리의 존재를 감지했지만, 우리가 그의 공격 범위에 들어가지 않고 그가 설치한 함정을 밟지만 않으면 그는 주동적으로 공격하지 않을 거야. 그들의 과거 공격 방식은 함정을 설치한 뒤 상대가 함정에 들어오면 기습하는 것이었어. 지금은 그들의 영혼이 불완전하지만 공격 방식도 대체로 그와 같을 거야. 그러니 그들의 함정에 걸리지만 않으면 공격당하지 않을 거야. 물론 이건 과거의 경험에 근거한 추측일 뿐, 반드시 맞는 것은 아니야. 상황이 좋지 않으면 그냥 물러나자!”
“좋아, 한번 해보자!” 예펑은 즉시 동의했다.
스켈레톤은 예펑을 데리고 반원을 그리며 이동했고, 그동안 그 후토족 녀석은 정말로 주동적으로 공격하지 않았으며, 두 사람은 위험 없이 계속 깊이 들어갔다.
길을 가다가 두 사람은 점점 더 강력해지는 존재들을 몇 번 마주쳤지만 모두 위험 없이 피해갔다. 예펑은 또한 부서진 장비 다섯 여섯 점을 주웠다.
“더 깊이 들어가면 전장의 핵심 지역이야.” 스켈레톤은 부러진 거대한 갈비뼈 뒤에서 멀리 앞을 바라보며 말했다. “여기 있는 녀석들은 공격성이 매우 강하고 강한 영토 의식을 가지고 있어. 나도 그들과 같은 종이야. 들어갔다가 즉시 나오기만 하면 아무 일도 없을 거야. 하지만 네가 가면 네 몸에서 나는 살과 피의 냄새가 그들을 자극해 순식간에 너를 산산조각 낼 거야.”
예펑은 사방을 돌아다니는 그 말라비틀어진 뼈들을 보며 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 그 뼈들 사이의 거리는 대부분 100미터도 채 되지 않았다. 이런 거리라면 그 녀석들이 자신을 순식간에 죽일 수 있었다.
“어떻게 상대가 같은 종이라고 판단하는 거야?” 예펑이 갑자기 물었다.

“아주 간단해. 상대방에게 혈육의 기운이 없으면 그만이야.” 해골은 왜 예펑이 그런 질문을 했는지 매우 궁금해했다. “하지만 내 영혼은 온전하기 때문에 가끔은 스스로 상대방의 영혼 기운을 감지해 그들의 실력을 판단하기도 해. 영혼이 불완전한 자들은 이런 짓을 하지 못할 거야.”
예펑은 약간의 정신력을 끌어내어 허공의 첫 번째 영역 속으로 들어갔다.
“지능형 로봇이 필요해. 가능하면 해골 모양이면 좋겠어.” 예펑이 자신의 요구사항을 제시했다.
곧 선반 위에 여러 가지 해골 모양의 로봇들이 나타났다.
예펑은 아무거나 하나를 골랐다. “이거야!”
로봇을 무료로 구입한 후 사용 설명서를 읽은 뒤에야 예펑은 그 로봇을 꺼냈다. “이거면 될까?”
해골은 하얀색 해골 모양의 로봇을 보고 깜짝 놀랐다. “이 몸은 대체 어디서 구한 거야?”
“전에 모아둔 거야.” 예펑은 대충 말을 얼버무렸다. “이거, 그들이 가짜라는 걸 알아차릴 수 있을까?”
“정신력으로 감지하지 않으면 이 몸 안에 영혼이 없다는 걸 알 수 없어.” 해골이 고개를 저었다. “하지만 영혼이 없으면 어떻게 움직이게 할 수 있겠어? 정신력으로 조종하는 것은 불가능해. 그 자들은 영혼이 불완전하지만 내가 보내는 정신력을 따라 쉽게 나를 찾아올 수 있어.”
“알아. 조종할 필요는 없어.” 예펑은 웃으며 사용 방법에 따라 그 로봇의 칩을 활성화했다.
“안녕하세요, 주인님. 무엇을 도와드릴까요?” 로봇이 활성화된 후 예펑에게 고개를 숙였다.
“저기로 가서 바닥에 흩어져 있는 모든 물건들을 주워 이 반지에 넣어. 그 일을 마치고 다시 여기로 돌아와.” 예펑은 해골 로봇에게 보관용 반지를 건넸다. “누군가 막으면 다른 곳에서 찾아봐.”
“임무 받았습니다!” 로봇은 천천히 전장의 중심부로 걸어갔다.
“어떻게 이럴 수 있지?” 해골은 이해할 수 없다는 표정이었다. “그 안에는 분명히 영혼도 없고, 아무도 정신력으로 조종하지도 않는데 왜 그가 움직일 수 있지?”
“죄송합니다. 저도 이 물건의 작동 원리는 잘 모릅니다.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다. “저는 그냥 어떻게 사용하는지만 알 뿐입니다.”
그때 로봇도 마침내 전장의 중심부에 도착했다. 영토가 침범당한 한 자가 그에게 낮은 목소리로 화를 내며 으르렁거렸다. 그는 예펑의 지시대로 누군가 막으면 다른 곳에서 찾아보기로 했다. 그는 몇 걸음 뒤로 물러난 뒤 다른 방향으로 걸어갔다.

반 시진의 시간이 빠르게 지나갔고, 예펑은 그가 물건들을 하나하나 보관 반지에 넣는 모습을 기대에 찬 눈으로 바라보았다. 바로 그때, 하늘에서 분노에 찬 목소리가 들려왔다. “도대체 누구냐, 내 눈앞에서 감히 도둑질을 하다니?”