제418장 해골의 타협

예펑은 자신의 앞을 가로막은 샤오란을 이상한 표정으로 바라보며, 그 거대한 해골에 천천히 나뭇잎들을 감아 올렸다.
한 손바닥으로도 쉽게 자신을 죽일 수 있을 것 같은 그 해골이 고통스럽게 몸부림치기 시작했으며, 샤오란을 때리려는 손길들도 보이지 않는 힘에 의해 억지로 밀려났다.
예펑은 이 상황을 이해할 수 없었다. 샤오란의 힘이 자신보다 그리 강하지 않다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 설령 자신이 온 힘을 다해 공격해도 그 해골은 아무런 상처도 입지 않을 것이다. 하지만 그는 그 해골의 거대한 손바닥이 실제로 날아오는 것을 막기 위해 조용히 몇 걸음 뒤로 물러나 멀리서 지켜보았다.
“그만해, 이 비열한 놈!” 해골이 분노에 찬 고함을 질렀다. “감히 나를 기습하다니!”
“나에게 소리쳐봤자 소용없어. 난 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지도 모르잖아.” 예펑은 당당하게 양손을 벌렸다.
“빨리 그놈을 막아!” 해골이 큰 소리로 외쳤다.
“내가 왜 널 도와줘야 하지? 방금 전에 넌 나를 쫓아오던 것 같은데.” 예펑은 분명히 도와줄 생각이 없었으며, 정신력을 이용해 샤오란과 은밀히 소통했다. “샤오란, 이 놈을 처리할 자신 있어?”
“내 영혼의 강도는 그보다 조금 더 강할 뿐이야. 영혼 공격에 관한 유산 기억도 꽤 있지만, 그를 처리하는 건 쉽지 않아.” 샤오란의 목소리가 예펑의 머릿속에서 울렸다. “하지만 그의 영혼을 이 몸에서 쫓아낼 자신은 있어. 다만 시간이 좀 걸릴 뿐이야.”
“음, 알겠어!” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“그놈을 멈추게만 해주면 보물이 있는 곳을 알려줄게.” 해골도 샤오란의 영혼 공격이 얼마나 강력한지 깨달았다. 자신의 영혼 공격 실력이 상대에 비해 떨어진다는 것을 잘 알고 있었다.
“내가 왜 널 믿어야 하지?” 예펑은 마음이 흔들리기는 했지만, 상대가 그렇게 쉽게 타협할 거라고는 생각하지 않았다.
“네가 날 믿지 않으려면 어쩔 수 없지. 네 식물의 영혼 공격 실력은 나보다 높을지 몰라도 강도는 나와 비슷해. 날 전혀 해치지 못할 거야.” 해골이 격렬하게 말했다.
“그건 알고 있어. 널 처리할 순 없지만, 네 영혼을 이 몸에서 쫓아낼 수는 있어.” 예펑이 냉소하며 말했다. “지금 이 근처에는 강력한 놈들이 여기저기 돌아다니고 있어. 몸의 보호가 없으면 네 영혼은 순식간에 그들에게 잡아먹힐 거야, 그렇지?”

해골은 텅 빈 눈구멍으로 예펑을 사납게 응시하며 한참을 바라보았다. 예펑이 전혀 양보할 기미를 보이지 않자, 어쩔 수 없이 진실을 말했다. “좋아, 솔직히 말해주지. 이 엉망진창인 곳에는 애초에 보물이라곤 없어. 대부분의 보물들은 공간의 혼란스러운 흐름 속에서 사라졌고, 그나마 혼란 속에서도 남아 있던 것들도 거의 모두 세 명의 어둠의 군주들이 수집해 갔어. 아마 세 사람이 나눠 가져도 한 사람당 몇 개 안 될 거야.”
“네가 이 몸을 빼앗으려는 것을 그만둔다면, 내가 아는 모든 것을 너에게 알려주고 네가 떠나도록 해줄게.” 거대한 해골은 어쩔 수 없이 진실을 말했다.
“내가 여기의 상황을 파악하기 전까지, 너는 우리를 데리고 이 공간을 익혀줘야 해.” 예펑의 목소리는 반박의 여지가 없어 보였다. “꾀를 부리려 하지 마. 그렇지 않으면 유령이 되는 수밖에 없어!”
해골은 예펑이 농담하는 것이 아니며, 그 식물을 놓아줄 생각이 전혀 없다는 것을 깨닫고 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 동의했다. “알겠어…”
“그리고 내게 무슨 일이 생기면 너도 도망칠 수 없어! 그러니 길을 안내하는 동안 위험이 생기면 네가 막아야 해. 네가 감당할 수 없다면 그 위험한 놈들을 피해 가라.” 예펑은 협상의 여지를 전혀 남기지 않았다.
“이 녀석, 나까지 네 하수인이 되어야 한다고? 꿈꾸는 거 아니야?” 해골은 더 이상 참을 수 없었다.
“동의하지 않아도 돼. 그럼 이 몸을 내게 넘겨줘!” 예펑은 다시 해골의 약점을 찔렀다. “내 진짜 의도는 너를 하수인으로 쓰는 게 아니야. 그저 곤란한 일을 피하려는 것뿐이야. 만약 내가 곤란에 처했을 때 네가 나서지 않아 결국 내가 죽게 된다면, 유감스럽게도 너도 나와 함께 묻히게 할 방법이 있어. 아니면 직접 시도해봐.”
“좋아, 네 말대로 할게.” 해골의 얼굴에 얼굴이 있다면 지금쯤 표정이 정말 멋질 텐데, 하지만 지금은 상황이 인간보다 우세했다. 양보하지 않으면 자신의 멸망만 빨라질 뿐이었다.
“그를 놓아줘!” 예펑이야말로 소란을 일으켜 소란을 놓아주게 했다.
하지만 그전에 그는 이미 소란에게 상대의 몸에 뭔가를 심으라고 시켜두었다.
해골도 소란이 다툼에서 물러날 때 이 몸속에 뭔가를 남겼다는 것을 알아차렸고, 감히 움직이지 못한 채 그대로 예펑을 데리고 한 방향으로 빠르게 달려갔다.
“여기서 네 실력은 어느 수준이지?” 예펑이 침묵을 깼다.
“말했잖아, 난 그저 하급 병사일 뿐이라고. 거의 모든 놈들이 나보다 강해. 유일한 차이점은 내게는 온전한 영혼이 있고 그들에게는 없다는 것뿐이야. 그래서 지금까지 살아남을 수 있었던 거지. 그렇지 않았다면 이미 그들의 먹이가 되었을 거야.” 해골은 자신의 약한 실력을 솔직히 인정했다.

“병사? 그건 어떤 수련 단계인가?” 예펑이 물었다.
“나는 그저 성자급일 뿐이야. 이 전쟁의 병사들은 대체로 성자급이지.” 해골이 설명했다. “성령급에 이르면 대부분 대장급 인물들이고, 그 위로는 통령급으로, 그들은 모두 성종급의 강자들이야. 통령 위에는 장군이 있으며, 그들도 모두 성왕급의 강자들이지. 장군 위에는 대장군이 있고, 그들은 모두 성황급의 초강자들이야. 각 대장군 밑에는 세 명의 장군이 있어. 그리고는 위대한 성존이 있지, 그들이 바로 우리의 최고 지휘관들이야……”
“혹시 그 세 명의 어둠의 왕들도 성존급의 강자들인가?” 예펑은 참지 못하고 물었지만, 말을 꺼내자마자 이상하다고 느꼈다. 양측이 전쟁을 벌이는데 지휘관이 세 명이나 있을 리가 없었기 때문이다.
“당연히 아니지. 이 공간은 우리가 예전에 전쟁을 벌였던 전장의 일부일 뿐이야. 여기 있는 세 명의 어둠의 왕들도 모두 성황급의 대장군들이야.” 해골은 예펑의 질문들을 전혀 거부하지 않았으며, 오히려 그런 질문들을 받아서 성취감을 느끼는 듯했다.
“당신들은 왜 그때 전쟁을 벌였나? 지금 보니 이 전쟁으로 상당수의 강자들이 쓰러진 것 같군.” 예펑은 전쟁의 원인을 알고 싶어 했다.
“설명에 따르면 성계의 한 성존의 아들이 우리 고대 신계의 성존급 강자의 딸을 탐내서 그녀를 요구했지만 거절당했다고 해. 사실 우리 고대 신계의 전체 실력은 성계보다 약간 떨어졌기 때문에 보통은 양보했어. 하지만 이번 일로 양측 모두 화가 나서 결국 전쟁이 일어났지.” 해골은 병사에 불과해 내부 사정을 많이 알지 못했으며, 그가 말하는 것들은 오히려 가십 소문처럼 들렸다.
“그럼 양측의 전쟁은 결국 누가 이겼나?”
“모르겠어. 내가 아는 것은 우리가 쓰러지기 전에 하늘에서 거대한 손바닥이 내려와 전장을 세게 내리쳤다는 것뿐이야. 그러자 전장 전체가 여러 조각으로 갈라져 각자 흩어졌지.” 해골은 말하면서 하늘을 올려다보았다. 마치 당시의 장면을 회상하는 듯했다. “그 광경은 정말 장관이었어. 그때서야 성존도 어떤 강력한 존재들 앞에서는 그저 개미에 불과하다는 것을 알았지.”
“거대한 손바닥……” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그는 진신급의 강자로, 주신에 버금가는 실력을 가졌지만 천계에서 그런 엄청난 규모의 현상을 만들어내지 못했다. 대륙 하나를 한 손바닥으로 부술 수는 없었던 것이다. 따라서 전장에서 그런 행동을 한 자가 설령 성계 위의 또 다른 세계의 존재라 할지라도, 그 세계에서의 그의 실력도 분명 엄청날 것이라 짐작할 수 있었다.

“그 녀석이 너희들의 전장을 여러 조각으로 나눌 수 있는 능력이 있다면, 그 한 대로 인해 다친 자들도 적지 않을 텐데?” 예펑이 물었다.
“아니, 그 한 대로는 아무도 다치지 않았어. 그 한 대는 내 머리 위로 떨어졌기 때문에 나는 아무 일도 겪지 않았지.” 해골의 목소리에는 약간의 즐거움이 섞여 있었다. “그 강자의 한 대는 사람이 아닌 전장을 겨냥한 것 같아.”
예펑은 더 이상 묻지 않고 다른 화제로 넘어갔다. “온전한 영혼을 그대로 간직하고 있다면, 여기서 일어난 모든 일을 기억하고 있겠지?”
“거의 다 기억해. 불완전한 영혼을 잡아먹어서 자신을 강하게 만드는 것 말고는, 나머지 시간엔 그냥 한가했지.”
“여기에는 외부에서 온 사람들이 꽤 많이 왔을 텐데, 성공적으로 빠져나간 사람이 있나?” 예펑이 가장 궁금해하는 것은 바로 이 질문이었다.
“음, 이 공간이 공간의 혼란 속에서 생겨난 이후로, 네 수준과 비슷한 자들도 많이 왔고, 너보다 약한 자들도 많았어.” 해골은 고개를 끄덕였지만, 곧 예펑이 믿기 어려운 답을 내놓았다. “하지만 살아서 빠져나간 자는 아무도 없어. 그들의 살과 영혼은 모두 삼켜졌지.”
“출구가 없는 건가?” 예펑은 미간을 찌푸렸다.
“내가 아는 한은 없는 것 같아. 게다가 만약 있다면, 여기 있는 많은 자들이 네가 있는 그 세계로 도망쳤을 거야. 우리 같은 실력이라면 네가 오기 전 그 세계에서 상당한 소동을 일으킬 수 있었을 테니까. 그런 일이 일어나지 않았다면, 그건 아무도 빠져나가지 못했다는 뜻이야.” 해골의 말에 예펑의 마음은 식어버렸다.
“하지만 출구가 있을 가능성도 있어. 다만 아무도 찾지 못했을 뿐이지. 아니면 누군가는 출구가 어디 있는지 알고 있지만, 직접 나가보지도 않았고 다른 사람들에게도 알려주지 않았을 수도 있어.” 해골은 자신의 추측을 말했다. “만약 정말로 출구가 있다면, 그건 오직 그 세 명의 어둠의 군주들만이 위치를 알고 있을 거야. 하지만 네가 스스로 그들을 찾아간다면 그건 죽음을 자초하는 것이야.”
“알겠어.” 예펑은 고개를 끄덕였다. 해골의 말을 전부 믿을 수는 없지만, 지금 상황에서 출구를 찾는 가장 빠른 방법은 그 세 명의 어둠의 군주들에게 물어보는 것이었다. 하지만 지금 그들을 찾아간다면, 그들에게 살해당할 가능성이 매우 높았다.
“너희들은 밤에만 활동할 수 있는 건가?” 예펑은 잠시 생각한 뒤 새로운 질문을 던졌다.

“아니요, 우리가 밤이 되어서 활동을 시작하는 이유는 밤이 되면 신체의 회복 속도가 빨라지기 때문입니다. 이때만 신체에 가해지는 손상을 최소화할 수 있죠. 반면 낮에는 빛 자체가 우리 몸에 손상을 줄 수 있어서, 우리는 대체로 낮에는 휴식을 취합니다. 낮에는 움직일 수 없다는 뜻은 아닙니다.” 해골은 왜 예펑이 이런 질문을 하는지 잘 이해하지 못했지만 그래도 솔직하게 답했다.
“그러니까 그 세 명의 어둠의 주인들도 낮에도 쉽게 나를 죽일 수 있다는 말이군…” 예펑의 미간이 더욱 찌푸려졌다. “이런 상황에서는 그들에게서 내가 원하는 것을 얻을 방법이 없군. 보물이든 정보를 기록하는 물건이든, 도둑질할 방법이 전혀 없어…”