제411장 비밀의 땅이 닫히다

거래 공간을 떠난 예펑은 거래 플랫폼 위에 나타났다.
“도펑!” 익숙한 여자의 목소리가 멀지 않은 곳에서 들려왔다. 예펑은 고개를 들어 바라보았다. 그곳에는 제3마제—홍련이 있었다.
“제3….” 예펑은 습관적으로 말을 하려다가 갑자기 말을 바꿔 말했다. “홍련, 너구나!”
“네 실력으로 꽤 많은 좋은 것들을 얻었겠지?” 홍련은 품에 안은 작은 흰 개를 안고 웃으며 말했다.
“그냥 신정 몇 개와 몇 가지 신기만 얻었어.” 예펑은 웃으며 고개를 저었지만, 시선은 홍련의 품에 있는 그 작은 흰 개에게로 향했다. 그 개의 기운은 10년 전보다 훨씬 강해진 것 같았다.
“흰이의 변화를 알아차렸구나?” 홍련은 예펑이 흰이를 바라보는 것을 보고 곧바로 그가 변화를 알아차렸다는 것을 깨달았다. 그녀는 아무것도 숨기지 않았다.
“응, 기운이 훨씬 강해졌어!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 10년간의 대결을 통해 그 기운의 강도가 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 그것은 천신 초기의 수준이었다.
“그래, 흰이가 많은 결정핵을 훔쳐 먹었거든. 그렇지 않았다면 내 결정핵도 더 많았을 거야.” 홍련은 흰이의 입을 벌리며 결정핵을 꺼내려는 듯한 자세를 취했다. 그 흰 개는 마치 인간처럼 무고한 표정을 지었다.
“흰이의 도움으로 결정핵을 꽤 많이 얻었겠지?” 예펑이 물었다.
“응, 100만 점 이상을 교환할 수 있어. 시간이 좀 더 길었다면 더 많이 얻었을 거야.” 홍련은 고개를 끄덕였다. 그녀는 예펑에게 별다른 경계심을 갖지 않았다. “너는?”
“나? 20만 정도밖에 안 돼!” 예펑은 일부러 ‘억’이라는 단어를 생략했다.
“그것도 꽤 대단한 거야!” 홍련도 놀랐다. “너는 혼자인데, 나는 흰이의 도움도 있어. 흰이가 없었다면 100점도 얻지 못했을 거야.”
예펑은 그저 평온하게 웃기만 했다.
“그런데, 우리가 전에 했던 내기 기억나?” 홍련의 얼굴에 교활한 미소가 떠올랐다.
“아, 그거 말이야…” 예펑은 그녀의 말에 이제야 그 일이 있었다는 것을 기억해내고 곧바로 고개를 끄덕였다. “기억해!”
“내가 너를 위해 무엇을 해주길 원해?” 예펑이 웃으며 물었다.
“그건… 아직 생각하지 못했어…” 홍련은 잠시 망설이다가 대답했다. “생각이 정해지면 그때 말해줄게.”
“그래도 좋아.” 예펑은 고개를 끄덕였다. 이런 상황으로 보아 홍련은 처음부터 목적을 가지고 내기를 제안한 것이 아니라 그냥 일시적인 충동에 의한 것 같았다.
“나도 들어가서 물건을 바꿔올게. 오늘이 마지막 날이야!” 홍련은 그렇게 말하고 몇 걸음 앞으로 나아가더니 사라졌다. 그녀는 교환 공간으로 전송된 것이었다.

바로 그때, 예펑은 다시 한 번 살의를 느꼈다. 고개를 돌려보니 전에 본 그 흑의 청년이었다. 예펑이 자신을 바라보고 있자, 그는 아주 자연스럽게 시선을 돌렸다.
예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 10년 전부터 이 녀석이 자신을 죽이려 했다는 것을 알고 있었지만, 처음에는 온갖 위기에 대처하는 데 바빴고, 나중에는 자신의 세력을 구축하고 큐브 핵을 확보하는 데 몰두하느라 이 일을 잊고 있었다.
그런데 오늘 다시 그 익숙한 시선을 느끼고 이 녀석을 보고서야 그 일이 있었다는 것을 기억해냈다. 하지만 예펑은 그를 별로 신경 쓰지 않았다. 그저 왜 이 녀석이 자신을 집요하게 공격하는지 궁금할 뿐이었다.
“도펑!” 예펑이 생각에 잠겨 있을 때, 또 다른 목소리가 그를 깨웠다.
예펑이 고개를 돌려보니 그곳에는 팡좌가 있었다.
“팡좌?” 예펑은 이 불운한 녀석 팡좌에 대한 인상이 아주 깊었다.
“하하, 그날 네 큐브 핵을 가져온 이후로 하루 종일 내 운이 얼마나 좋았는지 말로 표현할 수 없어.” 팡좌는 흥분한 표정으로 말했다. “숲속을 걷다가 연달아 세 번이나 황신 후기 마수 무리와 결투를 벌였는데, 양측 모두 큰 피해를 입었지만 나는 쉽게 거의 200개의 황신 후기 큐브 핵을 얻었어. 그걸로 거의 200만 점의 포인트를 얻을 수 있지.”
“그런 일도 있나?” 예펑도 다소 어이가 없다고 생각했다. 자신조차도 그렇게 좋은 일을 겪어보지 못했는데.
“나도 이런 일이 내게 일어날 줄은 몰랐어.” 팡좌는 예펑의 어깨를 두드리며 말했다. “너 정말 내 행운의 별이야! 앞으로 도움이 필요하면 언제든 나를 찾아와!”
“그럴게.” 예펑은 그저 웃기만 했을 뿐, 그의 말을 신경 쓰지 않았다. 결국 그도 천신 후기의 강자에 불과했으니, 연영의 세 번째 층에 있는 아무 곤충족 전사의 수련 수준도 그보다 높았다.
“나 먼저 들어가서 보물을 바꿔올게!” 홍련이 나오자, 팡좌는 그제야 교환 공간으로 들어갔다.
“무엇을 바꿨어?” 예펑이 홍련을 바라보았다.
“아무것도 안 바꿨어. 원래는 안에 뭔가 좋은 것이 있을 줄 알았는데…” 말을 끝내기도 전에 홍련은 자신이 실수로 말을 흘렸다는 것을 깨닫고 즉시 입을 막았다. “내 말은, 내가 원하는 것은 없다는 뜻이야…”
예펑도 아무것도 듣지 못한 척했지만, 마음속으로는 홍련의 신분에 다소 놀랐다. 그녀의 말의 진짜 의미는 분명히 여기 있는 모든 것을 그녀가 별로 좋아하지 않는다는 것이었다.
“게다가, 소백도 큐브 핵을 좋아하니까 전부 그에게 주는 게 좋겠어.” 홍련은 자신이 아무것도 바꾸지 못한 것에 전혀 개의치 않는 듯했다.

“보통 마수들은 자신보다 등급이 높은 마수의 결정을 삼키려면 오랜 시간이 걸리거든. 네가 가진 결정만으로도 그 마수를 오랫동안 먹일 수 있을 것 같아.” 예펑이 웃으며 말했다.
“그렇지 않아. 샤오바이는 정말 많이 먹어. 한 번에 엄청 많이 먹을 수 있어!” 홍련이 곧바로 고개를 저으며 말했다. “내가 가진 결정들은 아마 한 달도 채 안 돼서 다 먹어칠 거야.”
예펑은 다시 침묵에 빠졌다. 그가 전에 그렇게 물어본 것도 샤오바이가 많은 마수 결정을 삼킬 수 있을지 추측했을 뿐이었는데, 이제 그것이 사실로 드러난 것이다.
사실 예펑도 한때 지루해서 마수 결정을 손에 들고 가지고 놀다가 검은 에너지로 결정을 삼키는 생각이 떠올랐다. 시도해 보니 실제로 가능했고, 그래서 그는 이전에 그 조신급 마수에게 항상 제신급 마수 결정을 요구했으며, 키가 작은 남자에게도 결정을 가져가달라고 요청했던 것이다.
마수 결정은 신결과는 다르다. 마수 결정은 극도로 단단하여 신격에는 미치지 못하더라도 그와 크게 다르지 않으므로 내부에 포함된 에너지를 뽑아내기가 매우 어렵다. 둘째, 마수 결정 내의 에너지는 신결 내의 에너지보다 훨씬 더 거칠어서, 그러한 거친 에너지를 억제할 만큼 강력한 수련 수준이 아니라면 몸속에 들어오면 폭발하여 죽을 수도 있다. 셋째, 대부분의 마수 결정 내의 에너지는 속성을 가진 에너지인 반면, 신결 내의 에너지는 어떠한 속성도 없는 에너지다. 이것이 바로 마수 결정을 사용해 수련하는 사람이 거의 없는 가장 주요한 세 가지 이유다.
그러나 이 세 가지 문제는 예펑에게는 문제가 되지 않았다. 삼키는 성질의 에너지는 신격조차도 침투할 수 있으니, 마수 결정은 더 말할 것도 없다. 게다가 아무리 거친 에너지라도 마수 결정에 들어가면 어린 양처럼 온순해져서 다른 결정에 그대로 주입할 수 있다. 속성에 관해서도 예펑에게는 문제가 되지 않았다. 마수 결정을 삼키면 그러한 속성들을 완전히 지울 수 있으며, 원하는 속성으로 바꿀 수 있다.
이 세 가지 이유 때문에 다른 마수의 결정을 소화하는 데 오랜 시간이 걸리는 것이다. 한 번에 많은 마수 결정을 소화할 수 있는 마수라면 분명 자신과 같은 삼키는 능력을 가지고 있을 것이다. 이렇게 보면 샤오바이의 등급은 예펑이 예상했던 것보다 훨씬 높은 것이다. 동시에 예펑은 홍련의 가문에 대해 더욱 궁금해졌다.
하지만 홍련이 말하려 하지 않으니 예펑도 스스로 묻지는 않았다. 그도 그저 궁금할 뿐이었고, 꼭 알아야 할 일도 아니었다.
“밖으로 나간 후에는 어디로 갈 생각이야?” 예펑이 주제를 바꾸며 물었다.

“모르겠어.” 이 질문을 듣고 홍연은 잠시 멍해졌다가 고개를 숙여 소백의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.
“너는?” 한참 후 그녀는 고개를 들어 엽봉을 바라보며 물었다.
“먼저 마계에서 내 친구들을 위한 거처를 찾은 다음, 다른 비경들도 둘러보려고 해. 기회가 되면 선계와 요계도 구경하고.” 엽봉은 이미 자신의 일정을 꽉 채워놓고 있었다.
“그럼 나도 너와 함께 가는 게 좋겠어. 어차피 할 곳도 없으니까.” 홍연은 큰 눈을 뜨고 기대에 찬 표정으로 엽봉을 바라보았다.
잠시 망설이다가 엽봉은 결국 고개를 끄덕였다. “그래.”
비경은 새벽 12시에 닫히며, 그날 물건을 교환하러 온 사람들은 많았지만 엽봉은 알아차렸다. 이제 남은 사람들은 10년 전에 왔을 때의 절반밖에 되지 않았다.
대부분의 사람들은 자리에 앉아 비경이 닫히고 자신들이 전송되기를 인내심 있게 기다렸다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 눈을 감고 휴식을 취하던 엽봉은 약간의 공간 변동을 감지했다. 그가 눈을 뜨자 원래 가까이 있던 숲은 사라지고, 자신과 다른 사람들도 모두 전송된 후였다…
“10년이야, 드디어 나왔구나…” 엽봉은 낮은 목소리로 중얼거렸다…